當時，刺史理論上是中央派到地方的監察官，實際上幾乎已相當於一州之長。周景更非等閒之輩，他出身於揚州廬江郡舒縣（治今安徽廬江西南）的望族，後來位至三公，他有個雄姿英發的從孫，對今天的人來說他的從孫可能更有名，就是火燒赤壁的周瑜——周公瑾。
別駕從事是刺史最重要的兩個副手之一，周景可以說對陳蕃非常重視。但陳蕃卻和周景處得很不好，吵了一架，陳蕃就辭官了。這種動不動就和領導吵架的脾氣，陳蕃後來還爆發過好多次。
不過因東漢的風氣，人們倒是非常欣賞陳蕃這種作風的。所以不斷有高階官員徵辟陳蕃，但陳蕃都拒絕了。
一直到太尉李固上表推薦陳蕃去做議郎，陳蕃才同意了。顯然，這不僅是因為李固官做得比之前舉薦陳蕃的人都大，而且因為李固是一個公認道德高尚計程車人。陳蕃認為，這樣的人才有資格舉薦自己。
陳蕃在青州樂安郡做太守的時候，正碰上李膺任青州刺史。李膺是一個疾惡如仇的官員，所以青州各郡縣的地方官知道自己貪腐的罪行一旦落到李膺手裡，一定沒好果子吃，就紛紛棄官逃走了，只有陳蕃繼續做自己的官。顯然，他對自己和李膺的品格，都很有信心。
當時士人的評價，也喜歡把他們相提並論，所謂「天下模楷李元禮，不畏強禦陳仲舉」，區別是李膺在援引後進方面，更被人稱道，而陳蕃像一顆炮彈，他與強權人物的對抗，更加引人注目。
陳蕃當然也不是不重視年輕一輩的人才，不過他眼睛裡不揉沙子，所以難免讓人有點發怵。樂安有個叫趙宣的人，父親去世後，就住在墓道里，服喪二十餘年。因此趙宣成了著名的孝子，被推薦給陳蕃。但陳蕃發現，趙宣服喪期間，卻生了五個兒子。陳蕃因此大怒，他認為三年之喪，是聖人制定的禮，用以調節人的性情。天性醇厚的人，三年不足以寄託哀思，那就強迫你脫掉喪服，讓你回到正常的生活中來；涼薄的人，逼你也要守足三年，讓你明白做人的道理，盲目延長服喪時間，有違中庸之道。何況既然服喪，就一切性行為都不應該發生，夫妻之間也不行，你在墓道里讓妻子懷孕，不是欺騙鬼神嗎？
陳蕃講的道理當然都對，但換比較寬容的人，譏諷趙宣一番，這事大概也就過去了。但陳蕃就很認真地治了趙宣的罪。
如果是在後世充斥著「老油條」的官場裡，陳蕃這種性格的人物大概活不過一集電視劇的時長，但在推崇狷介士風的東漢，陳蕃的仕途起起落落，但總的說來是在不斷升遷，而且在幾度態度強硬地批判皇帝之後，他又獲得了一個重要的盟友。
漢桓帝有一個姓田的寵妃，桓帝想立她做皇后，陳蕃認為田妃出身卑微，激烈反對，皇帝到底沒能如願以償。漢桓帝的竇皇后和她的父親竇武，因此都對陳蕃大為感激。
後來桓帝駕崩，年僅十一歲的漢靈帝即位。竇皇后升級為竇太后，垂簾聽政，竇武則成為朝中最有權勢的人物。陳蕃也榮升太傅，這是傳說中周公擔任的官職，理論上講，不但是朝廷的輔弼，而且是皇帝的老師。
史稱，此時陳蕃、竇武「同心戮力，以獎王室」，所以他們想做一件大事：一舉根除百年來盤根錯節的宦官勢力。但在制定具體方案的時候，兩個人頗有分歧：陳蕃雖然已經七十高齡，但仍顯得剛猛急躁，主張雷霆一擊；大將軍竇武則更為持重，傾向於採取更有步驟的方案。
結果，過分龐大的打擊面和過分遲緩的行動，給了宦官們足夠多的獲取情報的機會和採取反擊的時間。陳蕃得知宦官的行動，便率領幾十個學生門人想突入承明門，這個舉動顯然是想控制住行政中樞尚書檯。雖然冒險，但應該說也不失高明。可惜宦官早有防備，他們活捉了陳蕃，對老太傅進行了一番羞辱，然後殺害了他。
緊接著，宦官又殺死了竇武。竇武掌控的軍隊，本來比聽命於宦官的軍隊更多，但宦官們得到了一支剛巧在洛陽的邊防軍的支援，所以取得了勝利。之後，宦官們對天下名士展開了殘酷的迫害，史稱第二次黨錮之禍。
這件事對後來的一系列事件都產生了深刻影響。二十多年後，另一位汝南名士袁紹與另一位外戚何進合作誅殺宦官，為了避免重蹈陳蕃、竇武的覆轍，行動之前就先和邊防軍建立了密切的聯絡：他們想到的辦法是引董卓進京。至於由此引發的災難更加巨大，那就是所有人都始料不及的了。
不管怎麼說，陳蕃在漢末聲望極高，范曄《後漢書》評價說：「功雖不終，然其信義足以攜持民心。漢世亂而不亡，百餘年間，數公之力也。」陳蕃雖然失敗了，但他這樣的人存在，對凝聚民心發揮著重要作用，東漢亂而不亡，多延續了百餘年，就是陳蕃這些人的功勞。
就是說，作為一個傑出的忠臣，陳蕃成為「德行」門第一則的主角，分量是足夠的。但作為《世說新語》中出現的第一個人物，光是道德高尚顯然也不大合適，陳蕃性格的另外一面也很重要：他顯然非常任性，不大尊重社會的一般規則。
就以《世說新語》中這個故事來講，豫章郡主簿對陳蕃說：「群情慾府君先入廨。」這裡「群情」，自然是指政府裡的各位工作人員，而不是老百姓。
可以想象，新領導到任，豫章郡的各級辦公人員都在那裡等候，太守去得晚，大家就要多一陣等待的煎熬；然後多半還要有飯局，太守不去，就不能開飯。做過接待工作的人，都很熟悉這種痛苦。主簿說這句話，一方面是強調規矩，一方面也是為同事著想。
陳蕃非常不給面子，讓豫章郡的公務員繼續在那裡乾等，自己跑去見徐稚了。——所以說，讀書時你把自己代入誰，相當重要。你覺得自己是大名士，就會覺得陳蕃真是既高尚又瀟灑；覺得自己是小公務員，就忍不住想罵街；覺得自己是普通小老百姓，則更可能覺得你先去哪裡，幹我什麼事？
徐稚一輩子沒有做官，陳蕃並不喜歡隱士，卻特別欣賞他，在豫章任職期間，陳蕃不見客，但專門為徐稚設了一榻，有時聊天忘了時間，就留徐稚過夜。但徐稚一走就收起來，表示別人絕沒資格使用。《滕王閣序》裡的名句，「徐孺下陳蕃之榻」說的就是這件事。肆無忌憚地賣弄對自己欣賞的人的偏愛，而任性地給別人製造難堪，是很多人都心嚮往之而不敢的吧。《世說新語》這本書討人喜歡當然有太多理由，但部分原因也在此。