陳元方子長文，有英才，與季方子孝先，各論其父功德，爭之不能決。諮於太丘，太丘曰：「元方難為兄，季方難為弟。」（《世說新語·德行》）
這條不長，卻出現了五個人，需要先梳理一下人物關係。
太丘是指陳寔，做過太丘長，所以也叫陳太丘。
陳元方叫陳紀，是陳寔的大兒子。元方是字，「元」是頭的意思，引申為第一，所以古代嫡長子叫元子，現在一年的頭一天還叫元旦。
陳季方叫陳諶，是陳寔的小兒子。季方是字，季字上面那個「禾」，是「稚」的省寫，所以季就是稚子，也就是小兒子。
陳元方有個兒子叫陳群，字長文。
陳季方有個兒子叫陳忠，字孝先。
這條講的是，兩個孫輩比爸爸，爭不出結果來，覺得回答這個問題，爺爺是權威，於是去問爺爺。
爺爺的回答：「元方難為兄，季方難為弟。」意思是哥哥要給弟弟做榜樣，弟弟太優秀，這個榜樣反而就很難做；弟弟要向哥哥學習，哥哥太優秀，弟弟學習起來，也就很艱難。所以這句話裡的「難」要念nán。簡單說，就是爺爺表示，自己的倆兒子同樣優秀。
這個「難兄難弟」的家族，就是著名的潁川陳氏，漢末三國時代最成功的家族之一。
潁川是東漢三個人口極繁盛的大郡之一，轄境約為今河南省中部及南部等地，也是門閥大族密度最高的郡。陳寔卻出身寒微，不過他在階層流動通道已經窄得只剩一條縫的時候，抓住了最後的機遇。
陳寔為人勤勉好學又低調穩重，尤其是特別勇於承擔責任，就這樣一點點升遷，終於熬到了潁川郡的功曹，即負責本郡公務人員考評的官員。
這時候，中常侍侯覽託太守高倫提拔某人。這個人是公認很不堪的，但侯覽是權勢熏天的大宦官，他的請託，高倫不敢不從。於是高倫就寫了委任狀，交給陳寔去處理。——當時紙雖然已經被髮明，但流行的仍是竹木簡，這種下行文書寫在二尺長的簡上，叫作檄。
如果是慷慨激昂的名士，大概會把這個檄摔到高倫面前，表示拒不接受；若換作尖酸刻薄的人，則會一邊照指示做，一邊吐槽世風日下。但陳寔的做法是，把檄藏在懷裡，悄悄去找高倫。
陳寔說：「這個人是不該用的，但侯常侍的請託也是不能違抗的。所以我請求假裝侯常侍的請託根本不存在，由我提出任命這個人，和您就沒有什麼關係了。」
高倫當然沒有理由不同意。於是，陳寔因為用人不當，捱了潁川士人好長時間的罵。
後來高倫升官，要離開潁川郡了，他對送行計程車大夫們把真相說了：「是我不敢對抗宦官不得不用不該用的人，陳寔是在幫我背鍋，像陳寔這樣的人，可謂‘善則稱君，過則稱己’了。」
這事傳播開來，就「天下服其德」。這倒是理所當然的，哪個做領導的不喜歡這樣的下屬呢？
後來陳寔做了太丘長，他治理的作風，是「修德清靜，百姓以安」，《世說新語》講了兩件軼事。
陳仲弓為太丘長，時吏有詐稱母病求假。事覺收之，令吏殺焉。主簿請付獄，考眾奸。仲弓曰：「欺君不忠，病母不孝。不忠不孝，其罪莫大。考求眾奸，豈復過此？」（《世說新語·政事》）
一是有個小官吏為了請假，就聲稱母親有病。陳寔發現後，判了他死刑。主簿認為量刑過重，但陳寔說：「為了請假而撒謊，是欺君，這是不忠；母親沒病卻說生病，這是不孝。」「考求眾奸，豈復過此」，沒有比不忠不孝更大的罪過了。
今天干過和這個小吏類似的事的人不知凡幾，不知道看到這條有沒有毛骨悚然：這麼一個小謊言，一上綱上線，就變得如此恐怖。而且陳寔這個判決，既沒有法律依據，也不符合政府部門的潛規則，但架不住他道德激情的澎湃與手中權力的「任性」，誰也攔不住。
陳仲弓為太丘長，有劫賊殺財主，主者捕之。未至發所，道聞民有在草不起子者，回車往治之。主簿曰：「賊大，宜先按討。」仲弓曰：「盜殺財主，何如骨肉相殘？」（《世說新語·政事》）
二是太丘縣同時發生了兩個案子：一是一起搶劫殺人案，二是有人拋棄了剛出生的嬰兒。
按照當時的觀念，當然是殺人案嚴重，至於拋棄嬰兒，那時是窮人家常見的事，因為養育負擔很重，而朝廷還要徵收一筆專門針對七歲至十四歲的未成年人的稅，更是雪上加霜。
但陳寔說：「盜殺財主，何如骨肉相殘？」強盜殺人，殺的是陌生人，當然不如父子親人間相互殘害嚴重，於是決定先處理後一個案子。