華歆是漢末至三國曹魏初年的名士、重臣，官至三公。在小說《三國演義》裡，他屬於出場不多，但令人印象還挺深刻的角色。
《三國演義》第六十六回《關雲長單刀赴會伏皇后為國捐生》，曹操要殺害漢獻帝的伏皇后，皇后嚇得躲進殿後椒房內夾壁裡。作為曹操寵臣的華歆帶著五百甲兵進後宮搜查，發現皇后的藏身處，「歆親自動手，揪後頭髻拖出」。皇后懇求饒命，華歆呵斥說：「汝自見魏公訴去！」
這段情節，倒是正史中也有的，見《後漢書·皇后紀》。不過《後漢書》成書的時間，距離東漢末已很遙遠，其中道聽途說的東西也很多。這段的資訊來源，顯然是東吳人寫的《曹瞞傳》，那是一部著名的給曹操抹黑的作品。華歆曾在孫策手下做官，後來被曹操點名索要，他也就很欣然地走了。東吳人很可能因此懷恨在心。抹黑曹操的時候順手抹黑一把華歆，也算一石二鳥。
在《三國演義》第八十回《曹丕廢帝篡炎劉漢王正位續大統》，曹丕篡漢的時候，華歆是衝在最前面的，並說出如下臺詞：
陛下可依臣等昨日之議，免遭大禍。
陛下若不從眾議，恐旦夕蕭牆禍起，非臣等不忠於陛下也。
天下之人，皆知陛下無人君之福，以致四方大亂。若非魏王在朝，弒陛下者，何止一人？陛下尚不知恩報德，直欲令天下人共伐陛下耶？
這都是赤裸裸的羞辱與恫嚇，看漢獻帝還在猶豫，
歆縱步向前，扯住龍袍，變色而言曰：「許與不許，早發一言！」帝戰慄不能言。
在把忠君當作核心價值觀的古代，這些言行都可謂罪大惡極，也是特別能讓情感樸素且愛憎分明的普通讀者，對華歆切齒痛恨的。京劇舞臺上，華歆就是個白鼻子小丑。
史書中的華歆，則完全不是這樣的。《三國演義》把華歆寫成逼迫漢獻帝退位的關鍵人物，大概是因為漢獻帝禪位給曹丕的大典，華歆「登壇相儀」，擔任著類似今天主持人的角色。但據華歆的孫子華嶠說：當時自己的爺爺，和另一位「老戲骨」陳群的表現一樣，「心雖悅喜，義形其色」，既為曹丕當皇帝感到高興，又表現出一個漢朝忠臣應該有的樣子。總之，是「節奏帶得很好」的人。
就是說，《三國演義》醜化華歆，主要倒不是抹黑了他的品德，而是貶低了他的演技。實際上能混到他這個位置的人物，多半很注意吃相，不會是《三國演義》裡那種窮兇極惡的樣子。
這一點，《世說新語》就處理得好得多。
《世說新語》關於華歆的記錄有五則，大多是把他當作正面人物的，如：
華歆、王朗俱乘船避難，有一人慾依附，歆輒難之。朗曰：「幸尚寬，何為不可？」後賊追至，王欲舍所攜人。歆曰：「本所以疑，正為此耳。既已納其自託，寧可以急相棄邪？」遂攜拯如初。世以此定華、王之優劣。（《世說新語·德行》）
華歆和王朗一起乘船避難。有個人想搭乘他們的船，華歆顯得很為難。王朗說：「幸好船上空間足夠，為什麼不可以呢？」
後來，賊寇迫近，人多船行駛不快，王朗就想讓那人下船。華歆說：「剛才我之所以猶疑，就是擔憂現在這種狀況。但既然已經接納了他託身的請求，怎麼能因為情況危急就拋下他呢？」
於是仍然像原來那樣攜帶拯救那個人。世人也由此判定華歆、王朗的境界高下。
這個故事裡的王朗，也就是《三國演義》裡被諸葛亮罵作「蒼髯老賊，皓首匹夫」，並終於被活活罵死的那個王朗。當然，這時他還不老。
但風行網路的電視劇《三國演義》中的臺詞「我從未見過如此厚顏無恥之人」，這句評價和這裡的王朗也挨不上，他就是個非常典型的普通人：第一，他是善良的，所以樂於付出廉價的同情心；第二，他是簡單的，所以遇事不過腦子，並不知道做好事需要付出多大代價承擔多少風險；第三，他是脆弱的，所以危機一來，就想撂挑子。——《三國演義》設計出他被諸葛亮罵死的情節，沒準就是受這個故事的啟發。這種心理素質，確實很容易被罵出個三長兩短來。
這件事裡，華歆的表現倒確實很出色。開始不同意幫別人，是有遠慮，早早想到可能的後果；後來堅持幫別人，是有擔當：雖然倡議是你提出的，但我既然同意了，就要承擔責任。