魏武嘗過曹娥碑下，楊修從，碑背上見題作「黃絹幼婦，外孫齏臼」八字。魏武謂修曰：「解不？」答曰：「解。」魏武曰：「卿未可言，待我思之。」行三十里，魏武乃曰：「吾已得。」令修別記所知。修曰：「黃絹，色絲也，於字為絕。幼婦，少女也，於字為妙。外孫，女子也，於字為好。齏臼，受辛也，於字為辭。所謂‘絕妙好辭’也。」魏武亦記之，與修同，乃嘆曰：「我才不及卿，乃覺三十里。」（《世說新語·捷悟》）
曹操和楊修經過曹娥碑，發現碑的背面，題刻著「黃絹幼婦，外孫齏臼」八個字。曹操問楊修：「你知道是什麼意思嗎？」楊修說：「知道。」曹操說：「你別說，我想想。」
於是走了三十里，曹操想明白了，和楊修各自拿出正確答案：黃絹是有顏色的絲，色絲是個「絕」字；幼婦就是少女，少女合起來是個「妙」字；外孫是女兒的兒子，女子合起來是個「好」字；齏臼是用來搗碎辛辣食物的石臼，所以齏臼經常要受辛，受辛合起來是「辤」（辭的異體字）。
連起來，就是「絕妙好辭」。
於是，曹操對楊修嘆息說：「我才不及卿，乃覺三十里。」
《三國演義》中講這個故事，變成了曹操想了許久後，讓楊修說出正確答案，又刪掉了曹操嘆息的話，只說了句：「正合孤意！」——自愧不如沒有了，甚至讓人疑心曹操其實根本沒猜出謎底。
尤其是，《世說新語》中沒提曹操殺楊修的事，因此這些就都成了輕快的小品文，曹操也顯得心胸挺寬廣的。
《世說新語·夙慧》中有這樣一則：
何晏七歲，明惠若神，魏武奇愛之。因晏在宮內，欲以為子。晏乃畫地令方，自處其中。人問其故，答曰：「何氏之廬也。」魏武知之，即遣還。（《世說新語·夙惠》）
開創魏晉清談風氣的學者何晏，是大將軍何進的孫子，何晏父親早死，曹操娶了他的母親（網路上所謂「曹魏愛人妻」，這是重要案例）。何晏小時候就漂亮又聰明，曹操非常喜歡他，給他的待遇都和曹丕一樣，想收他做自己的兒子。
七歲的何晏就在地上畫了個正方形，自己待在裡面。人家問他為什麼這麼做，何晏回答說：「何氏之廬也。」這是何家人的房子。曹操知道了，也不強求，就讓何晏住回外面去，但對他還是很好，後來還把女兒嫁給了他。
這個小故事中，曹操雖然好色，但既愛才又體諒人情，非常大度，也算讓人有好感的形象。
《假譎》裡，《世說新語》作者一口氣講了五個曹操奸詐的故事，第一個是：
魏武少時，嘗與袁紹好為遊俠，觀人新婚，因潛入主人園中，夜叫呼雲：「有偷兒賊！」青廬中人皆出觀，魏武乃入，抽刃劫新婦與紹還出，失道，墜枳棘中，紹不能得動，復大叫雲：「偷兒在此！」紹遑迫自擲出，遂以俱免。（《世說新語·假譎》）
曹操和袁紹年輕的時候，一起去搶人家的新娘子，逃跑時卻迷了路，袁紹摔倒在荊棘叢中，動彈不得。
曹操故意大喊：「偷新娘子的賊在這裡！」
袁紹嚇壞了，瞬間被激發出最大潛能，他一躍而起，彷彿被人從荊棘叢中扔了出來一般。
這個故事表現了曹操的機警和袁紹的笨拙，並且好像預示著未來官渡之戰的結局——可以想象，袁曹之爭如果最終勝利者是袁紹，這個故事留下來的一定會是另外一個版本。
如果站在新娘子的角度看這個問題，這次劫持是一個非常恐怖的事件，她最終命運如何，也沒有人知道。如果講這個故事的時候，有人問一句：「那個可憐的女孩兒後來怎麼樣了？」是一件非常掃興的事情。相反，像易中天老師那樣，講完故事再評論一句：「男孩子小時候不調皮搗蛋，將來沒出息。」這才是正確的「開啟」方式。
《世說新語》的編撰者顯然想法和易老師類似。在他眼睛裡，這個故事是「假譎」的，夜夢殺人也是「假譎」的，望梅止渴也是「假譎」的……如果站在道德的立場上看，這個故事和夜夢殺人都應該批判，而望梅止渴不妨作為「善意的謊言」加以讚美，但《世說新語》根本沒打算做這個區分。「假譎」門類裡還收入了王羲之（其實不是他）假裝爛醉騙過王敦的故事，溫嶠用玉鏡臺成就姻緣的故事，謝安用小賭怡情的方式幫助謝玄改掉女性化生活習慣的故事……總之，就是這些騙人的故事都很有趣，什麼道德、什麼意義，還有什麼歷史真確性，都隨他去吧。
《世說新語》是注重趣味的書，並沒有全面客觀公正地評價曹操的義務。曹操以奸詐著名，於是大量或真或假的奸詐故事，就都堆積到他的身上，但這算不算是一種醜化，卻有點難說。「有才」是人嚮往的能力，「無德」意味著你不必再壓制自己的慾望，因為只要你不碰巧就是受害人，看錶現人物奸詐的故事，把自己代入那個作惡者的身份，往往是一種非常愉快的體驗。
這也沒啥不好。在想象的世界裡把壞的慾望宣洩掉，回到現實世界，也許反而可以比較輕鬆地做個好人。