經餘嘉錫先生考證，這個故事年代有點問題。說穿了，這條就是想突出王敦這人很土。
土氣中透著豪爽，可能是王敦刻意打造的人設：
王大將軍年少時，舊有田舍名，語音亦楚。武帝喚時賢共言伎藝事。人皆多有所知，唯王都無所關，意色殊惡，自言知打鼓吹。帝令取鼓與之，於坐振袖而起，揚槌奮擊，音節諧捷，神氣豪上，傍若無人。舉坐嘆其雄爽。（《世說新語·豪爽》）
這條也說，王敦少年時，就有田舍兒之名，人稱鄉巴佬。
所謂「語音亦楚」，就是說話帶南方口音。按照當時的評價標準，琅邪王氏的山東口音，本該是最高貴的，但在漢末亂世，王敦的伯祖父王祥，祖父王覽，曾經帶著一大家子人「避地廬江，隱居三十餘年」。雖然王敦出生的時間要更晚一些，但也許這三十年裡弄得王家某些子侄滿嘴南方話，然後又影響到孫子輩，倒也並不奇怪。
王敦做了晉武帝的女婿，晉武帝召見當時的名流一起談論才藝的聚會，他自然也就參加了。
但王敦和哪樣才藝都不挨著，而且明顯表現出嫌棄的神情。
於是他自我介紹說自己會打鼓。——「鼓吹」這裡是複詞偏義，就指鼓，不涉及吹。
晉武帝就讓人拿了面鼓給他。王敦就在滿座高雅的賓客之中，一甩袖子站起來開始擊鼓。
王敦擊鼓的表現，原文太精彩，沒法翻譯。可以想象，那效果就如同人家剛演奏完小夜曲，他突然來了一場重金屬搖滾，王敦站在名士之間，也如同一頭出現在一群錦雞裡的雄獅。
於是大家都「嘆其雄爽」，這如果不是看在王敦是駙馬的分上，為了給晉武帝面子才說的客氣話，那在場這些名士的胸襟和審美寬度，倒都還是不錯的。
王敦還有個自我評價：
王大將軍自目：「高朗疏率，學通《左氏》。」（《世說新語·豪爽》）
他認為自己是個高蹈、開朗、通達、直爽的人，並且讀別的書也許不算高明，但一部《左傳》，是讀通了的。
讀《左傳》，在魏晉時期有特殊意涵。《左傳》戰爭寫得好，因此很多人是把《左傳》當兵書讀的。
那個年代，《左傳》簡直是文化程度高一點的武將的心頭好，最著名的例子，自然就是《江表傳》裡說的：「（關）羽好《左氏傳》，諷誦略皆上口。」
又如建立漢趙政權的匈奴人劉淵，漢化程度很深，最喜歡讀的書是「《春秋左氏傳》孫子、吳子的兵法書」，這是明確把《左傳》與最著名的兵書並列。
王敦說自己「學通《左氏》」，就是說他雖然身為琅邪王氏這樣的文化士族的子弟，卻對軍事很感興趣。他「少有奇人之目」，大概就是因為這種獨特的作風。文雅風流方面，這個年代高手太多，很難殺出重圍，王敦這麼做，意思就是不陪你們玩了，也算是另闢蹊徑。
王敦早年的仕途，也確實比較順利。
晉惠帝時代，王敦當了太子舍人。
晉朝太子舍人是七品，總計十六人，為太子做些宿衛、侍從、文秘方面的工作。官不大，但和太子親近，等到太子即位當了皇帝，前景就比較看好。
但眾所周知，晉惠帝的太子司馬遹，是皇后賈南風的眼中釘，太子順順利利即位的機會，看起來並不大。
但也正因為如此，太子的地位如何，成了朝廷裡各派勢力角力的焦點，太子東宮各色人等來來去去，高蹈的名士，忠直的大臣，務實的幹吏，奇葩的王爺……一樣不缺。
王敦的長項，就擅長周旋於各路人物之間，他這個太子舍人，也就因此積累了許多人脈和資源。
終於，太子被廢了，發配許昌。皇后還特意讓晉惠帝下詔，太子身邊的官員，不許給太子送行。
王敦不能公然違背禁令，但他和東宮的另外幾個官員（包括前面說到的預言他是亂臣賊子的潘滔），一起在路邊等著，看見太子就流著眼淚下拜。
這自然是忠義之士才能有的行為，也就很能提升名譽，但也有很大風險：皇后要是怒了，下場可能就很悲慘。但很快就發生了一場政變，趙王司馬倫把皇后殺掉了，風險也就解除了。
之後王敦就升了官，給事黃門侍郎。前面講潘岳的時候提到，這個職務是非常顯要的。王敦能做到這個職務，可能也正是因為原來的黃門侍郎潘岳被殺了，位置空出來了，王可兒接了潘美人的班。
趙王倫升王敦的官，還有個考慮，就是王敦的叔父王彥，當時任兗州刺史，是地方上的實力派。趙王倫篡位，需要王彥表態擁護，就派王敦去安撫他。
其實，趙王倫一篡位，自然就成了眾矢之的。齊王司馬冏群發檄文，號召各地起義兵，討伐這個叛逆。王彥也收到檄文了，但恐懼趙王倫兵強，正在猶豫。王敦再次站在正義一邊，不但沒完成趙王倫交代給他的任務，反而敦促叔父起兵。
這一來，王彥立了大功，王敦的名譽，自然也再次提升，之後一路升遷。
到了八王之亂收官階段，東海王司馬越大權在握，名士的領袖王衍，則成了他最重要的謀主。史稱：
衍雖居宰輔之重，不以經國為念，而思自全之計。說東海王越曰：「中國已亂，當賴方伯，宜得文武兼資以任之。」乃以弟澄為荊州，族弟敦為青州。因謂澄、敦曰：「荊州有江、漢之固，青州有負海之險，卿二人在外，而吾留此，足以為三窟矣。」（《晉書·王衍傳》）
這段文字，前面講王衍時已略略講過。值得注意的是，王澄是王衍的親弟弟，王衍重用他，是自然不過的。這麼重視王敦是為什麼呢？大概一來是王敦和王衍關係處得不錯，二來王敦大概此時已經是琅邪王氏中，影響力排第三的人物了。
但王敦這個青州刺史，並沒有幹多久，就又被調回中央，任中書監。——中書監是魏文帝曹丕發明的崗位，是中書省的長官。與中書令職務相等而位次略高，可以算是中央最關鍵重要的幾個官位之一。
此時中原已經大亂，青州的局勢，根本控制不住了。《晉書》說，王敦走得特別急，把娶公主時得到的百餘侍婢都分給了麾下將士，金銀寶物也都賞了人，自己「單車還洛」。
《世說新語》裡有這樣一條：
王處仲世許高尚之目，嘗荒恣於色，體為之弊。左右諫之，處仲曰：「吾乃不覺爾。如此者，甚易耳！」乃開後，驅諸婢妾數十人出路，任其所之，時人嘆焉。（《世說新語·豪爽》）
王敦是被世人品評為「高尚」的。他曾經沉迷女色，身體因此搞壞掉了。左右規勸他，王敦說：「我都沒意識到這個問題。既然這樣，不好色也很容易。」
於是王敦開啟後院的門，把幾十個婢妾都放出去，愛去哪兒去哪兒。這事辦的，讓當時人都很慨嘆。
這條記錄，和史書中的「單車還洛」對照看，也許是兩件事，也許其實是一件事，《世說新語》把這個收買人心的舉動徹底段子化了。
之後，王敦被委派到江東去任職。在那個地方，王敦的大伯父王裁的兒子王導，正脫穎而出。