王導在《世說新語》裡出現次數之多，僅次於謝安。《世說新語》中對他的稱呼也特別複雜。有時稱他的字「茂弘」，有時喊他的小名「阿龍」，有時喊官位，曰「丞相」，曰「司空」，有時又幹脆簡單地尊稱為「王公」。
這八十多條記錄，當然是非常零碎的。只知道很多人原來對江東政權的前途很不看好，但看見王導，就有了信心。還稱讚王導是當代管仲。
孔子說：「微管仲，吾其被髮左衽矣。」管仲有捍衛華夏文明的大功，這些人認為在這個五胡亂華的時代，王導的功績也一樣大。
《晉書》裡倒是有一篇完整的王導的傳記，不過一般讀者讀這篇，恐怕很難感受到王導有多了不起。清代的王鳴盛，是很有成就的史學家了，對《晉書·王導傳》的評價卻是：
一篇凡六千餘字，殊多溢美，要之看似煌煌一代名臣，其實乃並無一事，徒有門閥顯榮、子孫官秩而已。所謂「翼戴中興」稱江左夷吾」者，吾不知其何在也。（《十七史商榷》卷五十「王導傳多溢美」條）
幸虧有兩位當代大學者，關於王導都寫了極富洞見的文章，即陳寅恪先生的《述東晉王導之功業》，和田餘慶先生的《釋「王與馬共天下」》。
有了這兩篇文章提供的框架，回頭讀《世說新語》裡的一件件逸事，感受自然也會大不相同。
（一）天生名士
王導是一個天生適合成為名士圈的領軍人物的人。
王導（276—339）比王衍小二十歲，這個年齡差距，意味著兩個人不是競爭關係，王導很適合成為琅邪王氏的下一個代表。
雖然魏晉是一個不太重視嫡庶關係的時代，不過王導作為開國名臣王覽的長房長孫，這個血統拿出來，還是能讓人情不自禁地高看一眼的。
和走土豪路線的堂兄王敦不同，王導就是按照典型的名士標準塑造自己的。
第一，王導的相貌，雖然不像潘岳、王衍、衛玠他們那樣帥得有震撼性，但也是很好的：
有人詣王太尉，遇安豐、大將軍、丞相在坐；往別屋見季胤、平子。還，語人曰：「今日之行，觸目見琳琅珠玉。」（《世說新語·容止》）
琅邪王氏一大家子人，都是琳琅珠玉。王導在其中不算突出，但也不拖後腿。
王敬豫有美形，問訊王公。王公撫其肩曰：「阿奴恨才不稱！」又云：「敬豫事事似王公。」（《世說新語·容止》）
這一則說，王導的兒子王恬（字敬豫）長得很「美形」，但王導對兒子不滿意，嫌棄他才能配不上容貌。但別人的評價卻是，王恬哪兒哪兒都像王導，反過來說，王導應該也和兒子一樣，是「有美形」的。
劉孝標給這則做註釋，則引《語林》說，謝安小時候見過王導，後來回想起來還說，「便覺清風來拂人」。
看起來，王導的相貌，是那種不會讓女孩子驚聲尖叫，但是看起來特別舒服的型別。
第二，名士們都愛清談，王導也不例外，而且水平很高。
王丞相過江，自說昔在洛水邊，數與裴成公、阮千里諸賢共談道。羊曼曰：「人久以此許卿，何須復爾？」王曰：「亦不言我須此，但欲爾時不可得耳！」（《世說新語·企羨》）
王導到了江東之後，經常說起當年，自己多次和裴（諡號成）、阮瞻（字千里，竹林七賢中的阮咸之子）一起在洛水邊清談論道的事。
說多了，自然有人煩。羊曼就說：「你有這個經歷你很牛，大家都讚美你很久了，何必老說這個呢？」
王導說：「我也不是一定要說這個，只是感慨，當年的時光，再也回不去了。」
裴和阮瞻當時都已經故去，王導這話是思念亡友的意思，當然也是顯擺一下自己早就加入前輩高手行列的身份。
昔日的清談對手不在了，但清談還要繼續。
舊雲：王丞相過江左，止道聲無哀樂、養生、言盡意，三理而已。然宛轉關生，無所不入。（《世說新語·文學》）
王導在江東，就談三個命題：聲音本身不傳達哀樂情緒，養生的關鍵是保養身體還是保養精神，語言可以完全表達想要呈現的意義。這三個都是曹魏和西晉時名士們就熱衷的老話題，可是王導的表述，婉轉如絲帶，可以把各種命題都關聯進來，並不斷生髮出新的意義，對他來說，沒有什麼不能放進這三個命題裡來的。
以柔克剛、以簡馭繁，自然是高手境界。
「文學」門裡還提供了一個生動的案例：
殷中軍為庾公長史，下都，王丞相為之集，桓公、王長史、王藍田、謝鎮西並在。丞相自起解帳帶麈尾，語殷曰：「身今日當與君共談析理。」既共清言，遂達三更。丞相與殷共相往反，其餘諸賢，略無所關。既彼我相盡，丞相乃嘆曰：「向來語，乃竟未知理源所歸，至於辭喻不相負。正始之音，正當爾耳！」明旦，桓宣武語人曰：「昨夜聽殷、王清言甚佳，仁祖亦不寂寞，我亦時復造心，顧看兩王掾，輒翣如生母狗馨。」（《世說新語·文學》）
殷浩（303—356）比王導小二十七歲，他做徵西將軍庾亮的長史，是咸和九年（334）六月之後的事，這時王導的年紀已經很大了。
殷浩到建康城來，王導為了表示對他的重視，就為他召集了一次清談聚會。
當時到場的人物，還有未來的梟雄桓溫，出身太原王氏的兩個名士王濛（王長史）和王述（王藍田），以及後來做到鎮西將軍的謝尚（字仁祖）。
這裡面，謝尚和殷浩是交過手的。
作為陳郡謝氏的後起之秀，謝尚清談的功力，當然頗為了得。
謝尚聽說了殷浩擅於清談的名聲，想去和他較量較量。殷浩也沒和謝尚認真展開辯論，就是提示了幾個道理，說了幾百個字。結果謝尚琢磨著這些道理，不知不覺臉上汗就下來了。
於是殷浩徐徐對身邊人說：「取手巾與謝郎拭面。」
可見，殷浩實在是清談界的超一流高手。
王導為了表示對殷浩的重視，親自起身，解下了系在帳子上的麈尾，對殷浩說：「我今天要和您一起談談玄理。」
麈尾是名士清談時展示性情增加氣勢的重要道具，手裡拿著一件名貴的麈尾，清談的戰鬥力彷彿可以加倍。
這件麈尾是王導的心愛之物，不過據一條《世說新語》佚文，這裡王導解下麈尾，並不是自己用的，而是把它送給了殷浩。
你有了極品裝備，然後才可以與我一戰。
於是王導和殷浩開始清談，高手過招，別人根本插不進嘴去。
轉眼天已三更，王導和殷浩都已經用盡了生平絕技，可是都找不到對方的破綻。
於是王導感嘆：「一向談論玄理，竟然還不知道玄理的本源在什麼地方。至於旨趣和比喻不能互相違背，正始年間的清談，正是如此！」
有意思的是，天亮之後，全程吃瓜的桓溫顯得比誰都熱衷談論昨晚的經歷，他對人家說了三點。
第一，王導和殷浩，談得確實好。
第二，自己和謝尚雖然插不上話，但聽得有滋有味。
第三，那二位姓王的工作人員，則像兩條未馴服的母狗一樣手舞足蹈。
王濛、王述也是名門子弟，尤其是王濛，號稱「辭旨劭令，往往有高致」，並非清談界的弱者，但在王導和殷浩面前，只能表現得像兩條狗一樣。
這個案例，很能看出王導的清談功力。但是關於王導怎麼清談的故事，並不像殷浩那麼多。
大概是殷浩的風格非常張揚，喜歡直接打臉，而若有疏失，也容易被打臉。所以不論勝負，場面都比較慘烈，失敗者會非常難堪，於是戰況就廣為傳播。而王導卻是「宛轉關生，無所不入」，立於不敗之地，但也給對方留足面子，因此不容易留下精彩戰例。
總之，王導清談的風格，正如他的長相，刺激性不那麼強，而讓人覺得很舒適。
對禮法的態度，王導是自己並不很放縱，但對別人的放縱很寬容：
高坐道人於丞相坐，恆偃臥其側。見卞令，肅然改容雲：「彼是禮法人。」（《世說新語·簡傲》）
高坐道人指帛屍梨蜜多羅，他是龜茲國人，傳說他本是太子，但把王位讓給了弟弟，浪跡到漢地來。當時人尊稱他為「高坐」，道人則是魏晉時對高僧常用的尊稱，和後世用法不同。
高坐道人在王導面前，態度常常很隨便，經常就在王導身旁躺平。見到尚書令卞壼，就變成嚴肅莊重的姿態和表情，說：「他是禮法中人。」
言下之意，自然王導是禮法之外的人。
要在名士圈做到朋友多，敵人少，王導這種風格，其實是最好的。
要說王導有什麼毛病，那應該是比較好女色。
王丞相有幸妾姓雷，頗預政事納貨。蔡公謂之「雷尚書」。（《世說新語·惑溺》）
蔡公是指蔡謨，也是東晉的一位重臣，他是對王導寵愛女人最看不慣的人，經常加以攻擊。
王丞相作女伎，施設床蓆。蔡公先在坐，不說而去，王亦不留。（《世說新語·方正》）
王導設女樂款待客人，蔡謨已經落座了，見此情形又走了。王導也不挽留。你彰顯你的方正，我也秀一下我的包容。
但後來蔡謨到底把王導氣得罵人了：
王丞相輕蔡公，曰：「我與安期、千里共遊洛水邊，何處聞有蔡充兒？」（《世說新語·輕詆》）
王承字安期，阮瞻字千里，據《晉書》，蔡充應為蔡克，是蔡謨的父親。
王導罵：「我和安期、千里在洛水邊共遊的時候，何曾聽說過蔡克有你這麼個兒子？」
蔡謨是怎麼把王導惹火了的呢？據一本叫《妒記》的書說：
王導的妻子曹夫人，把王導管得很嚴，回到家裡，王導就沒機會和別的女人親近，婢女稍微漂亮一點，都會被趕走。
王導受不了，就悄悄建了別館，「眾妾羅列，兒女成行」，不但小老婆娶了很多，還生了好些娃。
有一年元旦，曹夫人在自家青疏臺上觀望，——當時風氣，大戶人家的樓臺漆成青色，所以當時的青樓不是後世妓院的意思，反而是高貴奢華的象徵，所以說一個貴婦人是「青樓女子」，那時還是真讚美而不是罵人。疏則是鏤刻花紋的窗戶。「青疏臺」三字，是形容王導家房子氣派。
曹夫人看見遠處幾個長得很可愛的小孩，在騎羊玩，就讓奴婢去打聽，這是誰家孩子。
奴婢沒搞清狀況，竟然把實話說了：「是第四、五等諸郎。」這還用打聽嗎？您先生和別的女人生的小四、小五他們啊。
曹夫人怒了，當即吩咐備車，帶著幾十個男女奴僕，每個人拿著廚房裡的刀具，殺奔王導的別館。
王導得到訊息，也趕緊上車，要搶在老婆前面過去。
魏晉名士是習慣坐牛車的，王導嫌車速太慢，就左手攀住車轅，右手倒拿麈尾，用麈尾的柄去打牛屁股，才終於及時趕到。
作為雅士象徵的麈尾被用來幹這事，也和拿手機當板磚拍人差不多了。
無論如何，發現小老婆有被大老婆收拾的危險，王導不是玩失蹤，而是搶上去堵槍眼，僅此一點，即勝過泰西大神宙斯多矣。
這事怎麼翻篇兒的，不知道。但王導趕牛的狼狽樣，是被蔡謨知道了。
蔡謨對王導說：「朝廷想給您加九錫，您知道嗎？」
這時王導位分極高，聲望極大，享受九錫待遇，確實是可能的。所以王導還信以為真，趕緊謙遜。
蔡謨說：「別的有啥不知道，短轅犢車，長柄麈尾，聽說是一定會有的。」
這個羞辱讓王導極生氣，所以才罵了上面那句話。
不過，在名士圈子裡，像蔡謨這樣反對好色的是極少數。大多數名士的生活，比王導還要驕奢淫逸得多，至於王導的糗事，大家固然喜聞樂見，但也不會因此對他有什麼反感。
總之，從任何角度看，王導都是典型的名士。
這點很重要。你先要是名士，然後你身上那些不那麼名士的才能，才有發揮的平臺。
因為這個時代，門閥士族掌握著土地、人口、話語權等絕大多數重要的社會資源，更通過九品中正制壟斷了入仕途徑。你如果不是這個圈子裡的自己人，就意味著你可能獲得的支援很有限。
但是，絕大多數圈裡人，都只是沉溺在這些儀態、清談或別的精緻的文化品位裡，沒有什麼行政能力，不知道怎樣把自己擁有的資源，整合成一套有效的政治秩序。
但王導卻是難得的例外。
（二）晉元帝司馬睿
王爺們和自己封國內的世家結交本是慣例，司馬睿（276—323）是世襲琅邪王，琅邪王和琅邪王氏搞好關係，本是自然不過的事。王導和司馬睿同一年出生，兩個人成為朋友，就更自然不過了。多年以後，他們仍然樂意提起這份「布衣之好」或「管鮑之交」。
但是，一開始看起來，司馬睿並不像是能有多大前程的人。
他的祖父司馬伷是司馬昭的弟弟。論起血緣來，與晉武帝司馬炎一系，已經是疏而又疏。司馬睿又能力平庸，在司馬家諸多的王爺之中並不顯山露水。他身上最足以構成談資的，倒是一樁醜聞，據說他的母親夏侯太妃給老王爺戴了一頂綠帽子，司馬睿其實是她和一個姓牛的小吏所生。
所以在八王之亂中，司馬睿沒有成為一股獨立的政治勢力，而是依附於東海王司馬越。
按照司馬越的佈局，永嘉元年（307）九月，司馬睿被任命為安東將軍，都督揚州江南諸軍事，與王導一起南渡建鄴。
前面講王衍時提到，當時最被重視的地方，一是有江漢之固的荊州，二是有負海之險的青州。
揚州地區的價值不如荊州、青州，相應地，司馬睿、王導這兩個人，對司馬越來講不能說不重要，但肯定不是特別重要。
但情勢很快起了變化：戰亂愈演愈烈，青州被胡羯的軍隊吞沒，荊州地區由於江面較窄，渡江比較容易，也比下游的揚州更容易受到北方政權的攻擊。不打算「天子守國門」的話，那裡更適合做一個軍事重鎮，而不是帝王之宅。
揚州地區越來越顯得將是國運所繫。
與此同時，留在北方的強有力的皇位競爭者，一個接一個都死了。
首先，永嘉五年（311），東海王司馬越內外憂困，急血攻心，病死於項城。
緊接著司馬越之死，匈奴人劉聰遣劉曜等攻陷了洛陽城，晉懷帝做了劉聰的俘虜，到永嘉七年（313），懷帝被毒殺，時年三十歲。
得知晉懷帝遇害的訊息，他的侄子司馬鄴即皇帝位於長安，改元建興，是為晉愍帝。建興四年（316）八月，長安城也陷入匈奴人的重重圍困之中，同年冬，晉愍帝食斷糧絕，選擇了投降，一年之後，受盡羞辱的愍帝也被殺害，年十八歲。
於是，身在揚州建康城裡的司馬睿，身上那點不多而且可疑的皇室血統，就顯得珍稀起來。
對這個時代的天下士人來說，再立一個新皇帝，是很迫切的需求，而且，大家都不想改朝換代。司馬家當年上位的手段固然夠卑鄙，但禪讓手續還是齊備的，就讓他們家繼續幹吧，已經夠亂的了，不要再增加不必要的動盪了。
畢竟，穩定的皇權是良好的社會秩序的象徵，哪怕裝裝樣子，大家也離不開一個象徵物。
作為世家大族，支援一個人當皇帝，那個人會給你回報；自己出頭搶皇帝當，卻可能成為眾矢之的，這筆賬，體面人都是算得清的。
司馬睿越來越成為理所當然的皇帝人選。
但司馬睿各方面的素質都很不過關，王導作為他的「布衣之好」「管鮑之交」，當然就要格外出力。王導長袖善舞，精於和各色人等酬酢周旋的本事，也就有了特別大的發揮空間。
首先，當然是敦促司馬睿活得稍微端莊清醒一點。
元帝過江猶好酒，王茂弘與帝有舊，常流涕諫。帝許之，命酌酒，一酣，從是遂斷。（《世說新語·規箴》）
王導逼司馬睿戒了酒。還好，司馬睿倒也不是劉伶那樣任誕的名士，酣飲一場，也就真的不再喝了。不然，要是說好最後一頓，突然來個「帝跪而祝曰：‘天生牛後，以酒為名，一飲一斛，五斗解酲。阿龍之言，慎不可聽。’便引酒進肉，隗然已醉矣」，那場面就尷尬了。
王導幫助司馬睿提升聲望的故事，最著名的是下面這個：
及徙鎮建康，吳人不附，居月餘，士庶莫有至者，導患之。會敦來朝，導謂之曰：「琅邪王仁德雖厚，而名論猶輕。兄威風已振，宜有以匡濟者。」會三月上巳，帝親觀禊，乘肩輿，具威儀，敦、導及諸名勝皆騎從。吳人紀瞻、顧榮，皆江南之望，竊覘之，見其如此，鹹驚懼，乃相率拜於道左。（《晉書·王導傳》）
司馬睿到了建康，一個多月時間，當地人根本不理會他。
王導擔憂這件事，剛巧王敦到建康來，王導就和他商量，幫司馬睿炒作一下。因為這時王敦已經成名，他亮個相，會比較有震懾力。
到三月上巳這天，司馬睿親自去「觀禊」。
所謂「三月上巳」，在漢代以前是指三月上旬的巳日，但兩晉時已經固定在夏曆三月初三。
這一天人們結伴去水邊沐浴，洗去往年的穢氣，迎接新的生活，稱為「祓禊」，這是當時最重要的節日之一。
王導安排了威嚴的儀仗，讓司馬睿乘上肩輿，在大眾面前亮相。王敦、王導兄弟以及一眾北方來的名士，則騎馬侍從在司馬睿身邊。
江東最有名的人士如紀瞻、顧榮，見此景象都大感驚懼，一個跟著一個在道路旁邊下拜。
這個故事雖然見於正史，但歷來受到廣泛質疑。而那麼熱愛這類段子的《世說新語》裡竟然沒有這事，就使它顯得更可疑了。
司馬睿永嘉元年（307）九月到建康來，這件事發生在之後不久的三月上巳，則應該是永嘉二年（308）的春天。
那一年王敦在別的地方忙著，不可能來建康。
學者們對此有三個處理辦法：
第一種是保留這個故事但刪掉王敦，但如果沒有「威風已振」的王敦在場，這次出行為什麼震撼力這麼強，就不大好理解。
第二種是保留王敦，而把故事發生時間挪後到永嘉四年（310）。這麼處理的問題是，來幾年了人家都不搭理，也太慘了一點，按說司馬睿再怎麼也是個王爺，不至於被晾到這個地步。
第三種是乾脆完全不信，認為這件事不存在。
不過段子往往是高度濃縮後變形的事實。類似於趙匡胤杯酒釋兵權這事也許並不存在，但這個段子能反映出宋太祖要求高階將領交出兵權這個事實。類似的如這個段子，也反映了司馬睿影響力提升，靠的是王導的推手。
《晉書》還說，王導向司馬睿建議說，顧榮、賀循是南方士人的領袖，您應該派我去登門拜訪他們。只要他們願意合作，「二子既至，則無不來矣」。王導果然把兩個人的思想工作都做通了，接下來輪到司馬睿自己直接與顧榮、賀循對談，《世說新語》裡剛巧都有例子：
元帝始過江，謂顧驃騎曰：「寄人國土，心常懷慚。」榮跪對曰：「臣聞王者以天下為家，是以耿、亳無定處，九鼎遷洛邑。願陛下勿以遷都為念。」（《世說新語·言語》）
元皇初見賀司空，言及吳時事，問：「孫皓燒鋸截一賀頭，是誰？」司空未得言，元皇自憶曰：「是賀劭。」司空流涕曰：「臣父遭遇無道，創鉅痛深，無以仰答明詔。」元皇愧慚，三日不出。（《世說新語·紕漏》）
兩次對話，司馬睿表現都可謂糟糕。
面對顧榮，司馬睿把江東地區當作外國，認為自己是流亡者。幸虧顧榮比較配合，說普天之下莫非王土，這裡就是您家，您不是在流亡，而是守著自己南邊的半壁家業。
和賀循對話，更是出了大紕漏。明知道會稽賀氏是江東大族，賀循本人更是「此土之望」，司馬睿居然事先不做基本的資料收集工作，一上來就戳人家心窩子：「我聽說孫皓用燒紅的鋸子截斷了一個姓賀的人的腦袋，那是誰呀？」然後還自言自語：「是賀劭。」
弄得賀循只好哭著說那就是我爹。
那個年代，當面提人家父祖的名字是極大的不恭敬，何況還直指人家的傷心事。
之後，司馬睿羞愧得三天不出門，外面肯定得王導幫著擦屁股。
不管怎麼說，王導把司馬睿的聲望，算是炒作起來了。未來的皇帝在這裡，思想動員工作自然就比較好做。最著名的場景是這個：
過江諸人，每至美日，輒相邀新亭，藉卉飲宴。周侯中坐而嘆曰：「風景不殊，正自有山河之異！」皆相視流淚。唯王丞相愀然變色曰：「當共勠力王室，克復神州，何至作楚囚相對？」（《世說新語·言語》）
從北方逃離而越過長江的名士們，每到天氣清朗的日子，就互相邀約，登上建康城南的新亭，坐在草地上飲宴。
新亭在今天的南京安德門地鐵站附近的菊花臺，是地勢高敞的所在。宋元以後，由於江水枯竭，長江水道開始西移，所以今天這裡四望都是陸地，但當時在這裡一低頭，就可以看見山腳下的滔滔江水。
出身汝南大族的武城侯周忽然長嘆說：「這裡的風光雖然與家鄉並沒有什麼分別，卻不是同樣的山河。」——《晉書·王導傳》中也有這句話，「山河之異」卻寫成「江河之異」，那表述的就更直白：眼前的是長江，可我們的家鄉卻在黃河邊，現在正被異族蹂躪。
這話一齣口，所有人都流下淚來。
只有王導大義凜然地變了臉色，他說出了這樣的豪言壯語：「我們應當齊心協力效忠王室，克復神州，怎麼能像囚徒一樣相對哭泣呢！」
當然，王導其實完全沒有北伐的打算，但口號還是必須喊一喊的，有「勠力王室，克復神州」這面大旗，才好凝聚人心提振士氣。它讓人們恢復中原的激情得以宣洩，所以恢復中原的行動，也就可以不必那麼迫不及待了。
（三）十七字方針
王導為司馬睿擬定的「謙以接士，儉以足用，以清靜為政，撫綏新舊」的十七字理政方針，看似無甚新意，實際貫徹起來卻極考驗施政者的能力。正如王導的清談風格，「宛轉關生，無所不入」，是什麼問題都可以包括進來的。