周，字伯仁。他出身汝南周氏，父親周浚是西晉名臣，官至使持節、都督揚州諸軍事、安東將軍，拜爵武城侯。
周弱冠之年，就繼承了父親的爵位，所以《世說新語》裡也往往稱他為周侯。
擁有這樣高貴的門第，周是註定要成為成功人士的。如果天下太平，他可以在洛陽城裡，平流進取，坐至公卿。雖然事實上天下大亂了，不過這對周似乎也並沒有太大的影響，只是加入了南渡大潮，做官的地方，換到了建康。
晉元帝司馬睿很喜歡周，《晉書·元帝紀》說，司馬睿到建康後，「王敦、王導、周、刁協併為腹心股肱」，周被視為最重要的幾個輔弼之一。
（一）周氏三兄弟
周伯仁母冬至舉酒賜三子曰：「吾本謂度江托足無所。爾家有相，爾等並羅列吾前，復何憂？」周嵩起，長跪而泣曰：「不如阿母言。伯仁為人志大而才短，名重而識暗，好乘人之弊，此非自全之道。嵩性狼抗，亦不容於世。唯阿奴碌碌，當在阿母目下耳！」（《世說新語·識鑑》）
冬至那天，周的母親賜酒給周和他的兩個弟弟，周嵩和周謨。
母親說：「我本以為渡江之後，連個落腳的地方都沒有。沒想到你們家有福氣，你們都羅列在我面前，我還有什麼好擔憂的？」
聽到這話，本來跪坐著的二兒子周嵩直起身子，哭著說：「不是母親你說的這樣。伯仁志向高大而才華庸短，享有重名而見識暗陋，又喜歡抓住別人的弊端不放，這不是保全自己的道理。我的性情乖張，也不會受到世人寬容。只有老三是個庸人，可以一直侍奉在母親身邊。」
周嵩的自我評價，是挺準的。
他說自己「狼抗」，用《晉書》的說法，則是「狷直果俠，每以才氣陵物」，也就是見誰懟誰。
最突出的一個例子，就是阻止司馬睿稱帝。
建興四年（316）晉愍帝做了匈奴的俘虜，一年後被殺。應該說，建康城裡從司馬睿、王導到下面的各級官員，都等著這一天。正統的皇帝死了，司馬睿就可以稱帝，其餘各色人等就可以升官，大家臉上做著悲哀的表情，其實卻皆大歡喜。在群臣紛紛上表勸進，各地祥瑞也爭先恐後出現的時候，只有周嵩跳出來說，應該「先雪社稷大恥」，「然後揖讓以謝天下」，這才當皇帝。
這番道理當然正得不得了。但雪恥就要北伐，要和北方胡虜開戰，司馬睿、王導也就是喊喊口號，哪裡敢真打？這等於是要求司馬睿將稱帝的事無限期擱置，當然也就是攔著讓所有人升不了官。
結果司馬睿還算客氣，看在他是大士族的分上，尤其是看在他哥哥周的分上，把他趕到地方上當太守了事。
周嵩給哥哥惹麻煩不止一次。他嫁女兒，門生搭建辦婚禮的青廬，把建康城裡的大路給堵住了。因此砍傷路人二人，負責城市治安的建康左尉來過問，也被砍傷。結果也是周被彈劾，一度被免官。
雖然經常連累哥哥，但周嵩還就特別瞧不上哥哥：
周仲智飲酒醉，瞋目還面謂伯仁曰：「君才不如弟，而橫得重名！」須臾，舉蠟燭火擲伯仁。伯仁笑曰：「阿奴火攻，固出下策耳！」（《世說新語·雅量》）
一次周嵩喝醉了，扭頭瞪眼對周說：「你不如弟弟有才，平白有這麼大的名聲！」就把點著的蠟燭向周扔過來。周笑著說：「阿奴用火攻，本來就是下策啊。」
阿奴是當時哥哥稱呼弟弟常用的暱稱，所以這裡周稱二弟周嵩為阿奴，前一則裡，則周嵩稱三弟周謨為阿奴。
周對弟弟，倒是真寵溺。另一例是：
周叔治作晉陵太守，周侯、仲智往別。叔治以將別，涕泗不止。仲智恚之曰：「斯人乃婦女，與人別唯啼泣！」便捨去。周侯獨留，與飲酒言話，臨別流涕，撫其背曰：「奴好自愛。」（《世說新語·方正》）
三弟周謨被任命為晉陵（今鎮江、常州一帶）太守。
周、周嵩兩個當哥哥的給他送行。
想到要分別了，周謨眼淚流個不停。
周嵩就火了：「這人就是個娘們！和人分手的時候只知道哭哭啼啼！」於是就走了。
只有周留下來，和三弟喝酒談心，於是就兩個人一起哭。
周摸著周謨的後背說：「阿奴，你要照顧好自己！」
（二）無能的大哥
周嵩說哥哥沒才能，沒見識，好像也不錯。
周的形象和氣質，那是沒的說，《晉書》本傳說他「神彩秀徹」，《世說新語》則有記錄說：
世目周侯：嶷如斷山。（《世說新語·賞譽》）
當世名流評價周，說他像是高峻的峭壁，讓人一見就肅然起敬。
當官要有官樣，所謂可遠觀而不可褻玩，就是這個樣子。
但周的能力，是經不起實踐檢驗的。
晉元帝剛到江東的時候，就任命周為「寧遠將軍、荊州刺史、領護南蠻校尉、假節」，這一串頭銜傳遞出這樣的意圖：給周最大的信任和充分的權力，希望他能夠控制住荊州地區。這樣，下游的揚州才有保障，生活在建康城裡的小朝廷，才有安全感。
結果周沒有能力應對任何叛亂勢力，在荊州狼狽失據，只能先靠陶侃救援，後又投奔王敦，然後就回到建康，荊州地區自然也就慢慢落入王敦的控制了。
當然，對周這樣計程車族來說，多嚴重的軍事、政治上的失敗，也不能算多大的罪責。
周侯於荊州敗績，還，未得用。王丞相與人書曰：「雅流弘器，何可得遺？」（《世說新語·賞譽》）
週一時沒有重新得到任職，王導就給人寫信說，這樣高雅的一流人物，弘大的國之重器，怎麼能夠被遺漏呢？
於是周重回官場，並迅速升遷。司馬睿成了晉元帝，周也就當上吏部尚書，不但是大官，而且是負責選官和考核官員的官。後來又升任尚書僕射領吏部如故，東晉時僕射號為「朝端」「朝右」，是居宰相之任的高官了。
不過荊州的失敗，可能對周刺激還是挺大的。他知道面對危機的時候，自己有多麼無能，可是，他又未必能面對一個庸常的自己。
周從此不是那種看來高傲嚴正、不可親近的人了。相反，他變得常常有點過於放縱，過於想和別人親近。
第一，他變得越來越離不開酒：
周伯仁風德雅重，深達危亂。過江積年，恒大飲酒。嘗經三日不醒，時人謂之「三日僕射」。（《世說新語·任誕》）
過江後很多年，週一直在豪飲。
「三日不醒」有兩種理解：一種就是字面理解，一醉就是三天；另一種理解是，「不」是衍文，其實是「三日醒」。
因為有傳說，周只有姐姐去世時，醒了三天，姑姑去世，醒了三天，別的時間都醉著。
結合「三日僕射」這個說法，倒是後一種解釋更合理。他這個尚書僕射，最多能工作三天。
第二，酒喝多了，情慾上他也不剋制。
劉孝標註引鄧粲《晉紀》說，一次周和王導等人一起到紀瞻家裡做客，紀瞻有一個愛妾，能唱最新潮的曲調。周在滿座賓客之中，突然就激動了，要和人家的小妾發生關係，竟當場「露其醜穢，顏無怍色」。這事鬧得實在太過分，有關部門上奏，要求免周的官，當然，晉元帝還是袒護他的，特地下詔免了他的罪。
因為這些行為，對周的指責當然也頗不少。這時周證明自己不愧是頂級名士，鬥嘴皮子，是絕不輸陣的。
有人譏周僕射：「與親友言戲，穢雜無檢節。」周曰：「吾若萬里長江，何能不千里一曲。」（《世說新語·任誕》）
有人譏諷周和親友言談玩笑，太汙穢駁雜，沒有檢點節制。
周說：「我好比萬里長江，千里奔流後，怎能不拐一個彎兒！」
在南京說長江拐彎，當然是就地取材，特別應景的。
謝幼輿謂周侯曰：「卿類社樹，遠望之，峨峨拂青天；就而視之，其根則群狐所託，下聚溷而已！」答曰：「枝條拂青天，不以為高；群狐亂其下，不以為濁；聚溷之穢，卿之所保，何足自稱？」（《世說新語·排調》）
謝鯤對周說：「你就像社樹。」社樹代表一個地方的土地神，高大的樹才會被挑中當社樹，當了社樹則不會被砍伐，於是就又會長得特別高大。所謂社樹，真是草木中的灼然二品。
謝鯤繼續說：「遠遠望去，高聳的枝條拂動青天；走近去看，它的根部卻是群狐聚居的所在，下面積聚著汙穢的東西罷了。」
周說：「枝條拂著青天，我並不認為高；群狐在它根部亂搞，我並不認為汙濁。至於聚集著汙穢的東西，那是留給你的，你還有臉拿這個說事？」
他的軍政才能要是及得上口才的一半，荊州大概也不會落入王敦手裡。
（三）和王導的友誼
渡江以來，週一直顯得和王導挺投緣。
周僕射雍容好儀形，詣王公，初下車，隱數人，王公含笑看之。既坐，傲然嘯詠。王公曰：「卿欲希嵇、阮邪？」答曰：「何敢近舍明公，遠希嵇、阮！」（《世說新語·言語》）
這句話的理解，爭議在「隱」字上。
一種理解，隱是倚靠的意思，這是說周排場大，下車時多少人伺候著。
另一種理解，隱是映照，是說周氣場太強大，全身閃著光，他一亮相，周圍人全沒了。
王導含笑看著他。
周落座，也不和王導客套，在那裡「傲然嘯詠」。——前面說過，阮籍擅長「嘯」，而用洛下書生的腔調「詠」嵇康的詩，也是雅士的時尚。
於是王導問：「您是在追慕嵇康、阮籍嗎？」
這一問，就撩到周心尖尖上了，他立刻改變原來高傲冷漠的態度：「我怎麼敢捨棄近在眼前的明公您，而遠遠去追慕嵇康、阮籍呢？」
兩個人算是一見鍾情。
後面兩個人還經常互懟，不過看起來實在就有點打情罵俏的味道。
王公與朝士共飲酒，舉琉璃碗謂伯仁曰：「此碗腹殊空，謂之寶器，何邪？」答曰：「此碗英英，誠為清徹，所以為寶耳！」（《世說新語·排調》）
名士們聚會飲宴，王導突然舉起一隻琉璃碗對周說：「這碗肚子裡這麼空，卻說它是件寶器，是什麼緣故啊？」
這是譏諷周沒有真材實料。
週迴答：「這碗晶瑩華美，確實清亮透徹，所以就是寶貝了。」
好看就行，至於肚子裡是空的，這個不是問題，根本不需要解釋。在座的名士誰沒讀過《老子》呢？「當其無，有器之用」嘛。
王丞相枕周伯仁膝，指其腹曰：「卿此中何所有？」答曰：「此中空洞無物，然容卿輩數百人。」（《世說新語·排調》）
王導把頭枕在周的膝蓋上，又用手指指周的肚子。
這畫面感簡直了。
王導說：「你這裡面有點什麼？」
周說：「這裡面空洞無所有，但像你這樣的，能裝幾百個。」
看起來，兩個人鬥嘴，總是周贏。
當然，王導是讓著自己，後來周也明白。
元皇帝既登阼，以鄭後之寵，欲舍明帝而立簡文。時議者鹹謂：「舍長立少，既於理非倫，且明帝以聰亮英斷，益宜為儲副。」周、王諸公，並苦爭懇切。唯刁玄亮獨欲奉少主，以阿帝旨。元帝便欲施行，慮諸公不奉詔。於是先喚周侯、丞相入，然後欲出詔付刁。周、王既入，始至階頭，帝逆遣傳詔遏使就東廂。周侯未悟，即卻略下階。丞相披撥傳詔，徑至御床前曰：「不審陛下何以見臣。」帝默然無言，乃探懷中黃紙詔裂擲之。由此皇儲始定。周侯方慨然愧嘆曰：「我常自言勝茂弘，今始知不如也！」（《世說新語·方正》）
晉元帝登基後，因為寵愛鄭氏，所以不想立長子即未來的晉明帝司馬紹，而想立鄭氏所生的未來的簡文帝司馬昱。
司馬紹既是長子，又優秀，從各方面看，太子都該是他的。所以周、王導等名臣，都苦苦勸諫晉元帝，只有刁協（字玄亮）順著皇帝的意思來，支援司馬昱。
晉元帝於是決定使個壞，他打算先把周、王導召進宮來，然後讓刁協去傳詔立司馬昱為太子。
這樣，最好的效果是造成了周、王導同意立司馬昱的假象，至少也能讓外面反對的人少了主心骨。
結果，周、王兩人進宮，才走到臺階上，元帝已派傳詔官迎著他們，攔住他們，請到東廂房去。
周沒意識到有什麼問題，就退下臺階。
王導卻撥開傳詔官，一直走到御床前，說道：「不明白陛下為什麼召見臣？」
元帝被問得說不出話來，就從懷裡摸出黃紙詔書來撕碎扔掉。太子之位，這才算定下來。
周慨然喟嘆說：「我常常自以為勝過茂弘，今天才知道不如他！」
周只知道口舌之間搶佔上風，王導卻很明白，什麼時候不妨讓別人佔上風獲得快感，什麼時候卻該驟然發力，讓對方體會到全方位被碾壓的無力感。
所以他才能只問一句「不審陛下何以見臣」，就震懾得晉元帝把早就擬好的詔書都撕了。
當然這個細節也表明，所謂「王與馬共天下」，絕不像表面上看起來那麼和諧。
（四）王與馬之間
晉元帝司馬睿完全是靠王導扶持，才當上皇帝的。他本來可能真沒啥政治雄心，但皇帝的寶座是有魔力的，坐上去，乾綱獨斷的追求，沒有也有了。
元帝正會，引王丞相登御床，王公固辭，中宗引之彌苦。王公曰：「使太陽與萬物同暉，臣下何以瞻仰？」（《世說新語·寵禮》）
在正月初一舉行朝賀禮時，晉元帝拉著王導的手，讓他和自己一起坐到御床上。
王導越是堅決推辭，元帝越是拉著不放。
最後王導說：「如果太陽和萬物一起發光，做臣下的，又怎麼瞻仰太陽呢！」