桓溫（312—373），字元子，諡號宣武。他做過徵西大將軍、大司馬，所以《世說新語》也經常用這兩個頭銜稱呼他。另外，他的名士朋友會罵他「老賊」，他老婆叫過他「老奴」。
論出場次數，《世說新語》裡謝安、王導、桓溫是三鼎甲。
王、謝都是名士領袖，桓溫算不算名士，卻有點難說。他經常和名士做派對著幹，但身上又有特別具名士氣息的一面。由於他的影響力太大，倒不妨說，他是同時代所有名士都繞不過去的人。
桓溫是譙國龍亢人。譙國龍亢桓氏曾是一個很有勢力的家族，但史籍中記錄桓溫祖上的情況，有奇怪的缺環。田餘慶先生在《東晉門閥政治》一書中做出了最合理的推測：桓溫的五世祖，很可能就是曹爽的智囊桓範。
當初曹爽要是聽從了桓範的建議，司馬懿即使仍能夠取得勝利，也需要經過殺得血流成河的內戰，而不僅僅是一場政變的事了。正因如此，曹爽失敗後桓氏淪為刑家，失去了高門望族的地位。
照例，社會崩潰可能會給原來的沉淪下僚的人一點出頭的機會。到永嘉亂世衣冠南渡的時代，桓溫的父親桓彝抓住機遇，獲得了名士圈的一點認可，成為所謂「江左八達」之一，然後他在平定王敦之亂的過程裡立功，又在蘇峻之亂中，力戰叛軍慷慨殉國。
桓氏又回到了中等士族的行列。
涇縣縣令江播是殺害桓彝的兇手之一。桓溫枕戈泣血，矢志為父復仇。咸和六年（331），江播去世，他的三個兒子知道桓溫可能來報復，所以嚴加戒備，在哭喪棒中藏了利刃。但桓溫展現出驚人的武藝，還是混入喪廬，把三人都殺死了。
東漢以來，人們對法律往往不是那麼看重，而是信奉儒家經典裡「殺父之仇不共戴天」的教誨，所以桓溫手刃父仇，是一種為輿論所讚美的行為。
於是桓溫就成了一個出身於不高不低計程車族的忠臣爸爸生出來的孝順兒子。
這樣的身份要想進取，往往是比較有利的；而在桓溫生活的時代，則特別有利。
此時，原來的超級大家族琅邪王氏處於衰退中，潁川庾氏以外戚的身份執掌朝政，擴張勢頭迅猛，但始終沒有拿出什麼像樣的政績，所以很需要吸納新鮮血液。他們能看重的年輕人，不能是來自其他大家族的，而寒族，他們又瞧不上。
桓溫這樣的，剛剛好。
桓溫被招為駙馬，娶了晉明帝和庾皇后的女兒南康公主為妻。
皇后的弟弟庾翼和桓溫關係最好，他特意向明帝強調說：「桓溫少有雄略，願陛下勿以常人遇之、常婿畜之，宜委以方召之任，託其弘濟艱難之勳。」桓溫少年時就有雄才大略，希望陛下不要把他當作尋常人，不要當作一個普通女婿養起來就完了。要對他委以重任，讓他有機會建立解決這個時代大問題的功勳。
這樣，桓溫也就進入了晉朝的頂級名士圈子。