陳郡殷氏本來也算不得什麼高門，殷浩的父親殷羨，是陶侃的左長史。眾所周知，陶侃是士族眼裡的「溪狗」，高門大姓是不屑於跟著他謀職的。所以劉惔才會譏諷殷浩是「田舍兒」。
殷羨能夠出頭，靠的是能力。平定蘇峻之亂的時候，殷羨提出了搶佔石頭城，然後佔據這個要塞打防守反擊的作戰方針。這個謀劃，是朝廷方面能夠取得勝利的關鍵一步。
咸和九年（334）六月，陶侃病重，臨終前派殷羨到建康來，把象徵自己的權力的符節、官印之類，全部上交給朝廷。
陶侃掌握著荊、江、雍、梁、交、廣、益、寧八州的軍政大權，他要是想做第二個王敦，真是很難有誰能攔得住，朝廷也一直擔心他想篡位。
現在他的這個舉動，真是令建康城裡上上下下長出了一口氣，而替他完成這個使命的殷羨，當然也就會受到格外的重視。
所以殷浩和桓溫一樣，都有一個極大提升了家族地位的好爸爸，而且階層躍升的關鍵事件，都是平定蘇峻之亂。
區別是，桓溫的爸爸桓彝，是用命換來了一個忠臣的名聲。殷羨卻活下來了，然後開始享受生活。
第一，他是個有名的貪官。
第二，他的作風很「任誕」：
殷洪喬作豫章郡，臨去，都下人因附百許函書。既至石頭，悉擲水中，因祝曰：「沉者自沉，浮者自浮，殷洪喬不能作致書郵。」（《世說新語·任誕》）
殷羨被任命為豫章太守。臨行前，建康城裡很多人都託他帶信。
殷羨帶著一百多函書信出發，來到石頭渚（江西贛水西口）時，他把這些信都拋進了水裡，並說道：「沉者自沉，浮者自浮，殷洪喬不能做送信的郵差。」
你不做「致書郵」，一開始就不要答應別人送信就是了，中途把信扔掉，這算什麼事？
這是任誕成了風氣而不可避免的惡果。大家都被規則壓制著，難得看嵇康、阮籍放縱一下，覺得出了口惡氣，挺爽的。但人人都任誕，社會就要崩潰，有人想靠任誕引起關注，那就更糟糕。因為不守規矩這件事，其實沒什麼技術含量，最後就只能比誰的下限低了。
殷浩的人生道路，也和桓溫完全不同。
桓溫是一半名士範兒一半實幹家的非典型路線，殷浩卻是拿名士的最高標準來打造自己的人設的。
第一，東晉名士愛清談，而殷浩在清談界，是妥妥的超一流高手。
《世說新語·文學》裡，殷浩出場十八次，只有與王導和孫盛是平手，與劉惔互有勝負，此外絕大多數都是漂亮的勝績，所謂：
殷中軍雖思慮通長，然於才性偏精。忽言及四本，便若湯池鐵城，無可攻之勢。（《世說新語·文學》）
殷浩談什麼都是厲害的，但最精通的，還是談人的才和性的關係。
當時有所謂才性同、才性異、才性合、才性離四種觀點，所以叫「四本論」。
一旦談到這個問題，殷浩的論述，就好像燒開了的護城河，鋼鐵澆鑄的城牆，再也找不到破綻了。
尤其厲害的是，殷浩的湯池鐵城，不但可守，而且可攻：
支道林、殷淵源俱在相王許。相王謂二人：「可試一交言。而才性殆是淵源崤、函之固，君其慎焉！」支初作，改轍遠之，數四交，不覺入其玄中。相王撫肩笑曰：「此自是其勝場，安可爭鋒！」（《世說新語·文學》）
支道林是一代高僧，也是清談界的名家。
支道林和殷浩在司馬昱那裡，司馬昱說：「你們兩個可以聊兩句較量一下。」
司馬昱還直接透了殷浩的底給支道林：「才性論是他的絕技，就好像崤山函谷關一樣堅不可摧，你留點神。」
支道林有數了，就故意躲著這個話題。
但沒聊幾個回合，就還是給殷浩帶進才性論的溝裡了。
有時殷浩不是和人辯論，而是就別人難以理解的問題，提出簡明透徹的解釋：
人有問殷中軍：「何以將得位而夢棺器，將得財而夢矢穢？」殷曰：「官本是臭腐，所以將得而夢棺屍；財本是糞土，所以將得而夢穢汙。」時人以為名通。（《世說新語·文學》）
有人問殷浩：「為什麼要當官了，卻會夢見棺材；要發財了，卻會夢見屎？」
殷浩回答：「官位本來是腐臭的東西，所以要做官就夢見棺材；錢財本來就是糞土，所以要發財就夢見汙穢的東西。」
當時人都認為這是經典論述。
由這番論述，又可以引出殷浩的第二個特點：很長時間裡，他是拒絕出來做官的。
當時的觀念就是，處高於出，隱高於仕。所以他越是這樣，名望就越大：
王仲祖、謝仁祖、劉真長俱至丹陽墓所省殷揚州，殊有確然之志。既反，王、謝相謂曰：「淵源不起，當如蒼生何？」深為憂嘆。劉曰：「卿諸人真憂淵源不起邪？」（《世說新語·識鑑》）
殷浩住在丹陽的先人墓地裡。
王濛、謝尚、劉惔三個人去看他——這裡又是拿後來的官位稱呼人，此時殷浩當然還沒做揚州刺史。
殷浩表現出來的隱居志向很堅決。
三個人回去後，王濛和謝尚說：「淵源不出山做官，該拿天下蒼生怎麼辦啊？」
一貫看不上殷浩的劉惔比較直接：「你們真擔心他不出山嗎？」
殷浩以並不高貴的出身，在名士圈子裡有那麼大的聲望，除了擅長清談和長期隱居外，可能還有個原因：
殷中軍妙解經脈，中年都廢。有常所給使，忽叩頭流血。浩問其故。雲：「有死事，終不可說。」詰問良久，乃雲：「小人母年垂百歲，抱疾來久，若蒙官一脈，便有活理。訖就屠戮無恨。」浩感其至性，遂令舁來，為診脈處方。始服一劑湯，便愈。於是悉焚經方。（《世說新語·術解》）
殷浩對人體經脈很有研究，但到了中年之後就不再展示這方面的技能了。
有一個常使喚的僕人，忽然對著殷浩磕頭流血。殷浩問他有什麼事。僕人說：「人命關天的事，不能說。」