對清廷中樞而言，1893年最重要的工作，是籌備慈禧太后即將於次年到來的六十大壽。該年1月19日，距離慈禧壽辰還有約22個月之久，清廷就已宣佈成立由禮親王世鐸、慶郡王奕勤等擔任總辦大臣的專門機構來籌辦慶典。戶部、禮部、工部與內務府全被捲了進來，慶典規模以乾隆八十大壽為參照標準。
之所以對標乾隆大辦特辦，有兩個原因。第一個原因是此時的慈禧自我評價甚高，自認為是帶領大清走出"庚申之變」陰影、實現同光中興的掌舵者。第二個原因是尋求心理上的補償。40歲生日那年同治皇帝突然夭折，50歲生日那年有中法戰爭，慈禧很希望60歲生日可以有一場規模空前的平安喜慶。
所以，在1893—1894年，一切都要為太后的大壽「讓路"\就連李鴻章念念不忘，旨在鞏固東北國防的關東鐵路也不例外。
邊患日重，亟須往東北修鐵路
李鴻章主持修築關東鐵路，核心目的是應對東北地區日益嚴重的邊疆危機。
這條鐵路的由來，要從津通鐵路的夭折和盧漢鐵路的停建說起。
清廷對鐵路的抗拒由來已久。19世紀60年代發生過「第一次鐵路問題大討論」，結果是反對者佔據絕對上風。1869年，總理衙門經過艱難的外交談判，成功將鐵路與電報拒之於大清的國門之外。該年2月，奕訴代表總理衙門就修約之事向慈禧太后和同治皇帝做情況彙報，不無得意地寫道：「又銅線、鐵路兩事，另經臣等歷次舌戰，甫關其口……而節略後開款目五條，亦並未提及銅線鐵路之事。"2此後，整個19世紀70年代，不但清廷自身在鐵路建設上毫無建樹，還以先買後拆的方式，毀棄了洋人修築的吳淞鐵路。3
19世紀80年代，受中法戰爭的刺激，鐵路建設問題再次成為朝野熱議的「洋務」。1884-1885年，朝堂之上曾掀起"第二次鐵路問題大論戰"。朝中主流輿論仍以鐵路會便利洋人攻入大清腹地、破壞大清風水、損害大清從事車船行業的百姓生計等為由，對鐵路建設持反對意見。不過，清廷中樞的看法已漸漸有所改變。激烈反對修築鐵路的內閣學士徐致祥，在1885年遭到上諭譴責，「降三級呼叫，不準抵銷」4就是一個訊號。1886年，李鴻章得到醇親王奕謂的支援，開始籌劃修築津沽鐵路（天津—塘沽），也是一個積極的訊號。
1888年，津沽鐵路竣工通車。李鴻章希望更進一步，建議朝廷將鐵路延展至京郊通州。該建議得到醇親王奕謖和海軍衙門的支援，卻招致朝中群臣的集體反對，於1889年引發了"第三次鐵路問題大討論"。上奏反對者包括御史餘聯沅、屠仁守、吳兆泰、張炳琳、林步青、徐會澧、王文錦、李培元、曹鴻勳、王仁堪、高釗中，以及給事中洪良品、倉場侍郎遊百川、內閣學士文治、大學士恩承、尚書徐桐、侍郎孫毓汶等數十人，翁同解、孫家鼐等人雖承認鐵路建設有必要，卻仍堅持認為"此法可試行於邊地，而不可遽行於腹地」，在偏遠地區搞一搞是可以的，修到京城附近那是萬萬不可。李鴻章非常強硬地寫了兩封奏章，對那些似是而非的反對意見逐一駁斥，強調"國有大政，不得稍執成見，亦不得維阿取容"。5隨後，在奕謂的支援下，是否要啟動大規模鐵路建設這個問題，被交給了地方督撫將軍們集體討論。
討論的結果，是決策中樞採納了張之洞提出來的折中方案。
張說，鐵路有兩大好處。首先它可以利民，可以"內開未盡之地寶，外收已虧之利權"。洋貨進入大清已沒法阻止，唯一能與之抗衡的辦法，就是將更多的土貨賣出去，這就很需要建設鐵路來降低運輸成本。其次它可以利國，具體來說就是方便朝廷"徵兵轉餉「。大清的現狀是強鄰環伺，沿海沿江、遼東三省、秦隴沿邊都存在衝突和危機，可以說是"防不勝防，費不勝費」，只有鐵路才可以讓國家迅速調集部隊"以靜待動」。張還說，御史臺諫們擔憂修鐵路會導致洋教猖獗，讓洋人獲利，還會變更社會風俗；殊不知，鐵路不過是行程迅速，與洋教本身並無關係，修鐵路主要用本國工人，聘請的洋入有限，也不會讓洋人賺走我大清多少錢。
張之洞主張建設鐵路，但他不同意修李鴻章主張的津通鐵路，理由是：
一、津通鐵路太靠近京城，若沒有「置兵築壘以扼要隘」，僅憑臨時性地拆毀鐵軌，恐怕不足以保證京城的安全。二、天津至通州一帶"以車船行店負販」為生者大約有6萬人，加上他們的家人，就是30萬人。如果修了鐵路，這些人就失業了，就會變成不安定的社會因素。三、津沽是京城的門戶，屯有重兵。
如有變故，援軍早應集結於此，既不應該調集京城的軍隊去援助天津，也不應該撤掉天津和山海關的軍隊回防京城。所以從軍事上說，"苟無此路，亦無甚妨」，津通鐵路不修也沒關係。同時，張也不同意翁同解等人主張的"試行鐵路於邊地以便運兵」，理由是邊境地帶偏遠，對國防全域性作用有限，且不是商旅群集之地，鐵路建成後無法靠商業運營維持。
最後，張之洞提出自己的主張："宜自京城之外盧溝橋起，經行河南，達於湖北之漢口鎮，此則幹路之樞紐，枝路之始基，而中國大利之所萃也。"也就是造一條從盧溝橋至漢口，縱貫直隸、河南、湖北的大幹線。張還說，這條幹線在修築過程中，除了開始階段購買洋料之外，"其餘悉用土鐵」，全用本國所造之鐵，以便「藏富於民"。sup6/sup
張之洞的建議得到了慈禧的讚賞，上諭要求醇親王奕謖與海軍衙門統籌全域性，將盧漢鐵路這一前所未有的大工程落到實處。隨後，清廷將張之洞由兩廣總督調任湖廣總督，把創辦漢陽鐵廠一事也全權交付與他，以便為盧漢鐵路提供國產鐵軌。
李鴻章願意支援盧漢鐵路--雖然盧漢鐵路計劃取代了他的津通鐵路計劃，但這終究是一件好事，它意味著鐵路得到了慈禧太后的認可，意味著清廷內部關於鐵路的爭議基本結束了。不過，李鴻章辦鐵路的經驗遠比張之洞豐富，他對張的具體修建計劃仍頗有異議。比如，按張的規劃，盧漢鐵路約需資金1600萬兩白銀，李鴻章認為遠遠不夠（日後盧漢鐵路建成，共計耗費白銀5000萬兩以上）。再如，張主張開設煉鐵廠以供應國產鐵軌，李鴻章認為煉鐵廠建設緩不濟急，不如直接採購洋軌（漢陽鐵廠在張之洞時代果然未能造出合格的鐵軌）。此外，張之洞還主張修建鐵路的費用全靠政府撥款與民間招商，不借外債，李鴻章認為僅此遠遠不夠，須官款、招商與外債共用才能成事。張之洞計劃搞十年，前六七年籌款造鋼軌，後三四年動工，「兩端並舉（從盧溝橋和漢口同時建造），一氣做成」7,李鴻章也認為進度太慢，不足以應對日趨
嚴重的外部危機。
現實環境的變化，確實容不得張之洞慢慢施展十年大計。1890年，鑑於俄國正在修築西伯利亞大鐵路，朝鮮的藩屬國身份也在俄、日兩國的介人下岌岌可危，清廷開始意識到東北的邊防危機已迫在眉睫。這年3月，李鴻章自天津人京，與總理衙門大臣奕勵及醇親王奕漠商議東北防務。李提出"精練水陸各軍」和「興辦東三省鐵路」兩條，得到慈禧太后認可。隨後，總理衙門上奏稱，關東鐵路要比盧漢鐵路更緊急，建議朝廷暫停修築盧漢鐵路，將每年200萬兩白銀的經費移往東北，趕修關東鐵路。8
張之洞對此也表示理解。他於同年4月致電海軍衙門和李鴻章，表態稱：「關東路工緊要，廷議移緩就急，盧漢鐵路可徐辦等，謹當遵辦。湖北即專意籌辦煤鐵，煉鋼造軌，以供東工之用。"9張之洞此時最大的擔憂，是李鴻章很可能會採購洋軌，而非漢陽鐵廠即將造出的國產鐵軌。1。事後來看，他這番擔憂完全多餘，因為漢陽鐵廠在他手裡根本就沒造出可用的鐵軌。
有了總理衙門的支援和張之洞的理解，關東鐵路隨後啟動了勘測工作。按預定計劃，該鐵路將與津沽鐵路相接，出山海關經營口、吉林抵達渾春，共計2000餘里。需銀3000餘萬兩。李鴻章的計劃是每年由朝廷撥給白銀200萬兩，每年修造200裡鐵路（進度其實也很慢）。"造成後，一旦有事，清軍可由該鐵路迅速在東三省集結。
萬壽最大，鐵路建設只能停工
1893年5月5日，李鴻章給主持總理衙門事務的奕勵發去了一封訴苦電報。
電報中說，關東鐵路目前已造到了山海關，土地也已購買到了錦州府，正是"需費浩繁，事難中止」之時。如今的現實卻是，「前因慶典緊要，戶部商借二百萬，極形支細，歲僅百萬可指，實難再分」12。李鴻章這通訴苦電報，透露了戶部為籌辦慈禧太后1894年舊曆十月初十的六十大壽，至少提前了一年半就開始在四處挪用資金。但李鴻章發這通電報，並不是為了要回那200萬兩被挪用的修路經費，而只是為了保住剩下的一點點經費。3就在前一天，慶郡王奕勵給李鴻章發來一封電報，說湖廣總督張之洞向朝廷提出一項請求。張說：
漢陽鐵廠竣工在即，馬上就要開爐煉鋼造鐵軌，故希望將湖北、湖南兩省應該承擔的關東鐵路修築經費各5萬兩，直接截留在湖北，當作關東鐵路向漢陽鐵廠購買鐵軌的預支費用。奕勘在電報裡對李鴻章說，「香濤（張之洞）此舉，系豫支軌價，並非扣留另用，且開煉急需，勢難不準。現擬照準，以觀其成而免作輟，以為何如，立望電覆，以便速奏」"一一朝廷覺得這事挺好，已打算批准了，但還是來問了一下李鴻章有無意見。
李鴻章接到奕勘的電報後頭大如鬥。
按1891年朝廷多輪商議的結果，每年由戶部和各省籌撥200萬兩銀子，作為關東鐵路的修築經費。其中，"庫撥」120萬兩，各省承擔"每省五萬兩」。sup15/sup如今，為了辦慈禧太后的大壽，戶部先將由其直接掌控的"庫撥」120萬兩，挪用掉了100萬兩（連續挪用1893年與1894年的份額,，共計是200萬兩）。各省的80萬兩份額，又時常拖欠無法按時繳足。李鴻章給奕勵的電報中有「歲僅百萬可指，實難再分"，即是指此。
除了經費拮据之外「李鴻章還有另一重擔憂："倘預支銀而軌不濟用，必至貽誤，茲彼仍堅執預支之說，自系籌款為難，殿下總攬全域性，當不顧彼失此。可否商令戶部另籌十萬，給鄂或撥還鐵路，免致兩廢。將來開煉鋼軌合式，鴻斷無不用之理，仍守隨收隨付，價原議為妥。"i6李建議奕勵，由戶部另外籌集10萬兩白銀，或者給張之洞，或者給關東鐵路，這樣兩不耽誤。將來漢陽鐵廠煉出的鐵軌合格，關東鐵路絕不會說不用，會隨時買隨時付款。
清廷中樞似乎一度採納了李鴻章的反對意見和處理辦法。1893年5月24日，奕勘致電張之洞說："豫支北洋軌價，少荃（李鴻章）相國以為不易騰挪。海署現與戶部商定復奏，僅準由糧道借撥十萬。""大意是朝廷決定另想辦法去籌集10萬兩。但最後，湖北的10萬兩鐵路款似乎仍由張之洞扣下未繳，戶部未給關東鐵路另補經費，張也未生產出一根合格的鐵軌來供應關東鐵路。1893年11月18日，李鴻章給奕勘寫了一封長信，內中說：
來示擬分年抽撥鐵路經費，查十九、二十兩年業經每年分撥百萬為慶典之
用，鄂中又奏留十萬為鐵廠之用，是每年僅餘九十萬，如再抽撥，便須停工。sup18/sup
所謂"來示擬分年抽撥鐵路經費」，指的是該年永定河發生水患，清廷中樞為給慈禧辦壽已是焦頭爛額，拿不出錢來治河，遂又計劃從李鴻章剩餘不多的關東鐵路經費裡每年再挪用數十萬兩作為治河經費。於是李鴻章再次給慶郡王奕勵去信訴苦稱：太后的萬壽慶典已挪用了1893年和1894年的鐵路建設經費各100萬兩，張之洞處又截留了每年10萬兩的修路款，現在每年僅剩下90萬兩。如果再挪用，那鐵路建設就只好徹底停工。