1894年的甲午中日戰爭，讓慈禧太后心心念唸的六十大壽慶典化為泡影，也讓晚清30年自強改革正式宣告破產。
海戰方面，北洋海軍雖可與日本海軍勉力一戰，終不免因決策層的胡亂指揮而全軍覆沒；陸戰方面，日本陸軍人均僅消耗8顆步槍子彈，就擊潰了清廷陸軍。।遺憾的是，戰敗帶來的震盪主要侷限於體制內人士和關心時務的知識分子。清帝國的底層民眾大多對這場戰爭無感，許多人甚至以為大清才是戰爭的勝利者。
清軍在版畫新聞裡所向無敵
浙江餘姚人蔣夢麟（1886—1964）在他小時候一段時間裡，始終以為中日甲午之戰是以大清的全面勝利而告終，因為他看到的畫片就是這麼畫的。
蔣夢麟回憶：
新年裡常常有些小販到村子裡賣畫片……有一年新春假期裡，有一套新鮮的圖畫引起小孩子們的濃厚興趣。這套五彩圖畫繪的是一八九四年（甲午年）中日戰爭的故事。其中有一張畫的是渤海上的海戰場面，日本艦隊中的一艘軍艦已被幾罐裝滿火藥的大瓦罐擊中起火，軍艦正在下沉。圖中還畫著幾百個同樣的大瓦罐在海上漂浮。這種瓦罐，就是當時民間所通用的夜壺，夜間小便時使用的。另一幅畫中則畫著一群帶了銬鏈的日本俘虜，有的則關在籠子裡。中國打了大勝仗了！自然，那只是紙上的勝仗，但是我們小孩子們卻深信不疑。後來我年紀大一點以後，我才知道我國實際上是被日本打敗了。而且割讓了臺灣，我們的海軍被日本消滅，高麗（指朝鮮）也被日本搶走了。2
這段回憶是可信的。因為類似的版畫，迄今仍留存於世。
2014年5月，日本國立公文書館亞洲歷史資料中心（jacar）與大英圖書館合作，在其網站上舉辦了題為"繪畫中的日清戰爭錦繪、年畫和公文書」的網路特別展二展示了甲午戰爭期間製作於中日兩國的235件版畫，其中179件為日本畫家作品，絕大部分為錦繪；其餘56件出自清末中國畫師之手（56件中有雷同者）。4
這56件藏於大英圖書館的中國版畫中，有一幅《捉拿倭奸審問正法圖》，極可能便是蔣夢麟提到的那張讓他印象深刻的畫片。這幅《捉拿倭奸審問正法圖》，右下角註明出品者是"仁川必勝齋石印"，左上角註明作畫者是「嵩山道人」，作畫時間是"光緒甲午季秋」，畫面內容是戰敗被俘的日軍士兵，由清軍以繩索捆綁、囚籠關押，送去砍頭處決。與蔣夢麟當年所見畫片"畫著一群帶了銬鏈的日本俘虜，有的則關在籠子裡"，核心元素基本一致。
展出的中國版畫裡，未發現與蔣夢麟記憶中的"夜壺炸彈擊沉日軍戰艦"相關者。不過，這些版畫，與蔣夢麟所見畫片的主旨相同，全部是在宣傳清軍大勝、日軍大敗。
比如，有一張題為《朝鮮水戰得勝捷圖》的版畫，表現的是清軍水師大敗日本海軍。版畫署名「梅州隱士制」。左上角題記註明：「倭逆無故稱兵犯順，佔據韓京，肆行狂悖，欺害華商。凡我朝野諸君，無不同深義憤……」（「義憤」後似仍有文字，但已受損不可復見）。
還有一張《海軍大勝圖》，極力表現"日本海軍遭到大清水師痛擊」。版畫署名「望平東館主人識」。上中部題記寫道：
倭逆無端開釁，不遵公法，擊傷運船。朝廷震怒，立飭海軍大隊鐵甲前往助剿，開仗於驚濤駭浪之中，煙霧騰空，殺聲震雷。轟沉倭逆鐵甲三艘，兵輪數艘，溺斃倭逆無數。飛電傳來，共相欣喜。茲將倭逆敗北情形，繪圖貼說，俾天下懷忠義之氣者爭先快睹，略抒公憤q他日水陸並進，不難一鼓盪平，倭逆之亡指日可待。：
陸戰方面的情形也差不多。比如有一幅《高麗月夜大戰牛陣得勝全圖》，
將日軍在陸戰中的"慘狀」，刻畫得淋漓盡致。畫中，狂牛角上綁有利刃，背上負有燈籠，直衝日軍而去，日軍士兵或癱軟在地，或倉皇返身逃跑，清軍將領左寶貴端坐駿馬之上，一派指揮若定狀。
另一張版畫《宋劉二帥克服九連城》裡，清軍佔據著戰場上的絕對優勢，左上角題記註明："天津來電雲：倭逆攻九連城，宋劉二帥假退五十里，用引虎入牢之計埋伏地雷火炮。十月初四轟死倭兵二萬。"
關於臺灣戰場的描繪尤其誇張。版畫裡，不但日軍在臺灣被劉永福等人率領的清軍打得屁滾尿流，而且連後來的日本第一任臺灣總督樺山資紀(1837-1922),也遭清軍捕獲，受審後被澆上火油活活燒死了。
表現樺山資紀被捕受審的版畫，題為《劉大將軍擒獲倭督樺山審問》。畫作署名「上海吳文藝齋」，並有題記說明：
廈門各商號來信雲及，倭總督樺山氏彼(原文如此)劉軍擒獲q倭奴見主將彼獲，隨即懇請西國大員向劉帥懇情，願出五百美金贖回。劉帥不允，定要和約見還，方可贖回耳，倘和約不還，將倭逆審明首級示眾。
表現樺山被澆火油活活燒死者，則是一幅署名「小芳陸士勳」的未命名版畫。畫中題記寫道：
樺山氏者，倭將之巨擘也。少時遊學泰西，精於測算制器等學，又深究西國軍律營制，故回國後倭主即授以水師提督之任。自去年稱兵犯順以來，凡軍旅之事皆樺山一人主之。其趾高氣揚藐視臺灣，大有一口吸盡西江水之意。不料自遇我劉大將軍，而後大小數十戰，無不悉墜術中，不及兩月，傷亡以五萬計，遂慷慨登岸，不勝憤然。一日，僅帶倭軍數十人，意欲探視道路，為進兵計。正巡行山徑間，突有生番自叢莽中嘯聚而起，以毒箭踣之，生擒而獻諸劉營。將軍命以棉絮漬火油，周裹其身，燃火燒之。凡忠義之士無不拍手稱快。所謂樺山氏以疫死者，則倭奸之代諱之也。
總之，在這些版畫裡，無論陸戰、水戰，日軍都不是清軍的對手；每次戰
役，都被英勇的清軍打得落花流水。
朝廷對戰爭資訊實施了管制
值得注意的是，展出的這56幅中國版畫，全部出自民間商家。
比如，繪製《捉拿倭奸審問正法圖》的「嵩山道人"、繪製《朝鮮水戰得勝捷圖》的"梅州隱士"，雖生平資訊不詳，但都是長年給上海小校場的年畫店鋪供稿的民間作者。今人之所以不知道他們的身份，是因為較之文人畫，年畫被認為上不了檯面，故當時作年畫的文人多不署真名。5
另據唐權對這些版畫的梳理與研究，「就風格而言，這五十餘件版畫大致可分成兩類。一類屬於有傳統色彩的年畫，從作品的題記可知，其製作者或是批發者有'吳文藝齋''筠香齋''文儀齋''沈文雅'等，皆是上海舊校場製售年畫的知名店鋪。另一類則無論是主題、內容還是畫面構成，都酷似《點石齋畫報》中的時事畫。不難想象，這兩類作品都是與清末上海的文化市場密切相關」。6簡言之，這些描述清軍「戰勝"日軍的版畫，全部來自上海的民間文化機構。
這些上海的民間文化機構，究竟是受了不實傳言的誤導，還是有心刻意造假？
從版畫題記裡的"天津來電雲」「廈門各商號來信雲及」等文字判斷，這些文化機構是有訊息源的。但是，這些訊息源並不完全可靠。戰爭期間，清軍拒絕外國記者隨軍採訪，也拒絕外國武官隨軍觀戰（日軍為塑造"文明之師"的形象反其道而行之），報刊往往只能依賴自己聘請的「訪事人」（大略相當於記者或線人，不屬於報館的正式員工）和朝廷邸報裡的資訊，來報道前線戰事。
這些「訪事人"缺乏專業訓練，送回的資訊常充斥著「我願意相信事實是這樣，所以事實是這樣」的道聽途說。朝廷邸報也常因前線將領的不實戰報而失真。為了掩飾劣跡和邀功請賞，甲午戰爭初期的前線戰報，大多存在杜撰戰鬥情節、誇大乃至捏造殲敵資料等情況。如清廷上諭中對"濟遠艦」管帶方伯謙的褒獎是"廖戰甚久，炮傷敵船，尚屬得力，著李鴻章傳旨嘉獎」〈該上
諭的依據，是方伯謙報告中的"倭船又來追趕……我船後臺開四炮，皆中其要處，擊傷倭船，並擊死倭提督並員弁數十人。彼知難以抵禦，故掛我國龍旗而奔」sup8/supsubo/sub但當日的實情卻是濟遠艦「掛白旗及日本海軍旗逃跑"〈清廷上諭對陸軍將領葉志超在牙山戰役中的褒獎，則是"連獲勝仗，斃倭賊二千餘人，該提督偏師深人，以少擊眾，克挫兇鋒，深堪嘉悅"，"加恩著賞給該軍將士銀二萬兩」。1°《申報》與《點石齋畫報》等遂依據這些資訊，刊登（繪製）了諸多關於牙山大捷的報道（畫報）\當時的實情卻是清軍在牙山慘敗。
清廷實施的資訊管制政策，也是民間報道資訊失真的一個重要原因。
當時的重點管控物件是電報局。戰爭期間，清廷嚴禁電報局向外界傳遞任何與戰爭相關的資訊，任何人都不能在電報裡寫入前線戰事的實情，尤其重點禁止民間以暗碼傳遞訊息。"這種資訊管制，既是為了防範軍事情報被日軍間諜偵知傳遞（後來李鴻章赴馬關談判，清廷中樞與駐日使館的往來電報便被日軍破譯，形同明文），也是不希望民間知曉前線清軍的敗績而發生恐慌與憤怒的情緒，進而引起社會不穩。這種管制讓《申報》難以及時從可靠信源獲取資訊，在戰爭初期過度依賴道聽途說，與《點石齋畫報》等媒體一樣誤以為清軍所向披靡，正在朝鮮痛擊日軍，報道嚴重失真。sup13/sup
信譽受損的《申報》，後來不得不公開刊登啟事，向使用者解釋為何會出現假新聞，以及之後將怎樣解決，其中便提到了清廷的資訊管制。啟事全文如下：
倭奴犯順以來，奪我藩封、侵我口岸，狼奔豕突，頑梗難馴。本報以事關軍國重情，人皆先睹為快，用是不惜巨費，遍囑諸埠訪事友，一有戰務，立即傳電告知，俾從速列入報章，佈告薄海內外。乃日前接煙臺電報局來信，謂近奉督辦之諭，凡事之涉於爭戰者，一概不得為人傳達，以免洩漏軍情。閱日又有天津訪事友書來，稱某日有極要事機，攜費至局中傳電，局中人既已收取，翌日仍復退回，謂無論中西各人，除商報外，苟有涉中日事宜者，決不代遞。本館揆時度勢，斷不能再發電音，而下筆之時又自覺忝顏，不敢動、輒捏稱接得某處某處中西各訪事人來電，致以無稽遍語搖惑人心。只得於日本、高麗、煙臺、天津及南北洋各埠，逐一添派妥實友人，悉心偵訪，聞有軍務，即刻飛
函，庶幾信不愆期，事皆核實，用副諸君子賜閱之盛情乎。sup14/sup
"訪事友"是《申報》在各地重要城市口岸聘請的「準記者"。這些「準記者」與上海報館之間，高度依賴電報聯絡。中日戰爭爆發後，清軍在海、陸兩處戰場節節敗退，清廷隨即針對電報局啟動了資訊管制，"凡事之涉於爭戰者，一概不得為人傳達"，中日之間只有商務資訊可以用電報傳送，「苟有涉中日事宜者，決不代遞"。《申報》無可奈何，只能加派記者四處探訪，改用傳統信函來傳遞資訊。