正如i860年的「庚申之變"直接驅動了晚清自強改革，1900年的"庚子之變」也直接驅動了清末新政。二者的不同是：自強改革啟動時，咸豐皇帝已經死在了熱河，改革的主導者恭親王奕訴與慈禧太后皆非引致"庚申之變"的核心決策者，他們沒有自我反省、自我否定的壓力。清末新政則不然，它是慈禧太后倉皇「西狩」期間下旨啟動的，是引致"庚子之變"的核心決策者迫於外力，不得不轉身成為新改革的啟動者和主持者。在這種情況下，自我反省、自我否定，是極需要見識和勇氣的。
可慈禧太后不具備這種見識與勇氣。
"量中華之物力"的真實含義
如何處置清廷？
這是八國聯軍攻佔北京城後，最費思量的一個問題。
京師大學堂總教習丁鹿良在1900年8月至11月間提出的主張是"以華制華」。希望列強與持「東南互保」立場的南方督撫合作，廢黜慈禧、扶植光緒，限制清廷軍力，由洋人入主軍機處。
這種意見在當時極具代表性。義和團事件後，西方世界普遍認為清廷內部存在兩股價值觀截然相反的勢力--慈禧被視為"排外運動"的罪魁禍首，光緒則被視為新文明秩序的擁抱者。
丁鞋良勸告西方世界，不要將清廷視為鐵板一塊，「得區分進步的光緒帝和排外的慈禧太后"，"（光緒）因熱烈支援進步而被剝奪權力，、因此他特別值得我們的同情」。他還將自己對清廷的具體處理意見，公開刊登在了《京津泰晤士報》上：
一、由各大國共同議定，放逐慈禧，恢復光緒的合法權力。
二、取消慈禧太后戊戌年政變後頒佈的一切政令。
三、恢復光緒帝的改革方案，由各國批准後執行。
四、各國劃分利益範圍，指派代表監督各自利益範圍內督撫們的行動。1
廣學會的主持者李提摩太，也擬寫了一份關於"如何處置清廷」的意見書，供各國政府參考。李提摩太說，時下的中國，已沒有「被各國信任並能執行條約義務的中央政府」，須由列強出面，組織一個聯合內閣，進而"使中國人和外國人獲得持久的和平與繁榮"。
他為這個聯合內閣設計了具體形態:
一、內閣由一半外國人與一半中國人共同組成。
二、每個能派遣一萬名常備軍駐紮中國的大國，可以派二人為閣員。
三、中國的總督和巡撫，可以推派同等數目的人為閣員。這些被推舉的人，必須得到列強的信任。
四、內閣的主要任務是：保護各國人民生命財產，保障中國領土完整。毫無歧視地保護所有國家的利益，而不是一國或幾國的利益。
五、新內閣不受任何一國的直接管轄。
六、組織一個最高國際法庭，處理這個聯合內閣產生的一切問題。
七、過渡時期，責成各省督撫負責各自轄區內的秩序，不可派遣軍隊援救北京。2
究其實質，丁融良與李提摩太的主張乃是"推翻慈禧，重組政府"。但列強的核心訴求是"與一個有所改良的政府完成議和"，不願如此激進。他們提出了兩個議和的前提條件：一是懲兇，即處分朝廷中的「頑固勢力"；二是兩宮迴鑾，即要求慈禧太后與光緒皇帝回到京城。這兩個前提，指向的是「將舊政府大臣更換，另選大臣，立一新政府」3（中國駐日公使李盛鐸之語），即對軍機處之類的具體機構進行人事上的換血。這種保守，與聯軍統帥瓦德西的判斷有關。他認為：
無論歐美日本各國，皆無此腦力與兵力，可以統治此天下生靈的四分之一0sup4/sup
於是，如何處置慈禧太后，便成了善後問題的核心。
此時的西方媒體，對慈禧的觀感已降至冰點。英商在上海的喉舌《字林西報》發表社論，支援恢復光緒的權力，同時主張「必須對中國人明白指出，挑起目前戰爭的是慈禧太后"；德國人辦的《德文新報》也說，應該換一位「不同慈禧集團相聯絡的新皇帝」，而慈禧的命運只能是"退隱"。來華傳教士要求懲辦慈禧的態度也很堅決。1900年9月，來自20個傳教團體的約400名英美傳教士集會上海，聯名致電列強政府，要求恢復光緒的合法權力，"迅速和適當地懲處起自慈禧太后的所有煽動暴亂的官員"。5
與輿論的一致聲討不同,列強內部對如何處置慈禧，是存在不同意見的。德國堅持將"懲辦真正的禍首"作為和談的先決條件，且明言所謂禍首"必須是些大傢伙"。英國則認為‘「懲辦皇太后是絕對不可能的"，理由是從現實利益角度考慮，這實際上等於"冒著廢棄中國整個國家組織的危險"，無論是對英國還是對整個歐洲，都是不利的。sup6/sup
列強衡量得失之際，慈禧太后也在日夜擔憂自己的政治生命與政治權力。她最後決定做三件事來回應列強，以期逃脫洋人的懲罰：
一、「量中華之物力，結與國之歡心"，與列強議和。
二、迫害義和團。
三、改善個人的排外形象，釋出改革上諭。
對義和團的迫害，本書前文已有介紹，此處不贅。「量中華之物力，結與國之歡心」一句，出自慈禧於「西狩」途中，以光緒皇帝名義下達給內閣的一道諭旨，時為1901年2月14日。內中說:
本年夏間，拳匪構亂，開釁友邦……疊命慶親王奕助、大學士李鴻章作為全權大臣，便宜行事，與各國使臣止兵議款。昨據奕助等電呈各國議和十二條
大綱，業已照允。仍電•飭該全權大臣，將詳細節目，悉心酌核，量中華之物力，結與國之歡心。既有悔禍之機，宜頒自責之詔，朝廷一切委曲難言之苦衷，不得不為爾天下臣民明諭知之。7
大意是：夏天「拳匪」作亂得罪友邦後，曾授權慶親王奕勘與大學士李鴻章為全權大臣，與友邦議和。奕勘之前呈送的議和大綱已批示照準，並飭令兩位全權大臣將詳細內容細細斟酌查核，務必做到「量中華之物力，結與國之歡心」。如今既然有了悔禍的機會，便該頒佈自責的詔書，將朝廷所有「委曲難言」的苦衷，說與天下臣民知曉。
雖然「量中華之物力，結與國之歡心」這句話是以光緒皇帝的名義說出來的，但它的版權擁有者毫無疑問正是慈禧太后一眾所周知，自戊戌年後，光緒皇帝便已只是傀儡。
「量中華之物力，結與國之歡心」這句話，究竟是什麼意思？常規的解讀，可參見胡繩的看法：'"這就是說它一定要把'中華之物力'有多少就拿出多少來，巴結這些武裝佔領了首都的'與國'，使它們感到這個朝廷確是值得‘保全'的。"8
不過，王開璽不同意這種常規解讀。在他看來，《辛丑條約》簽訂之前，為了削減賠款數額，清廷曾努力與列強交涉，只是最終沒有成功。何況該諭旨裡還有一段話，是指示奕勘與李鴻章等人與列強討價還價，要他們「細訂約章時，婉商力辯，持以理而感以情。各大國信義為重，當視我力之所能及，以期其議之必可行。此該全權大臣所當竭忠盡智者也」。故此，王開璽認為，對"量中華之物力，結與國之歡心"這句慈禧名言的正確解讀應該是：
清廷的上諭是要求議和大臣奕助、李鴻章，必須"竭忠盡智"，與列強切實相商，不得在賠款等問題上漫天要價，任意要挾，以儘可能少的中華之物力，來結與國之歡心。"
簡單來說便是：胡繩認為「量中華之物力"的「量"字是「儘可能多」的意思；而王開璽則認為，這個"量」字是「儘可能少」的意思。
僅就字面意思而言，王開璽的理解似乎是正確的。因為在諭旨原文裡，「量中華之物力，結與國之歡心"一句之前，確實有「仍電飭該全權大臣，將詳細節目，悉心酌核"這樣的指示。此處的"悉心酌核"，再加上後面的「婉商力辯」，確實是在指示參與談判的大臣們，須想辦法減少賠款總額，不能任由對方隨意開口索要，更不能對方要多少便答應給多少。更何況，諭旨裡還有一句："各大國信義為重，當視我力之所能及。"
但如何說是一回事，如何做又是另一回事。諭旨的措辭關乎皇權的體面，自然少不了要用話術來包裝。回到具體的和議談判中，慈禧真正想要的，卻是不惜代價也要確保自己不被追究，繼而實現和談成功。正如時人李希聖所言的那般："太后方以首禍當議己，常悄栗不自安。及見約無之，喜過望，詔報奕勘、鴻章盡如約。"1。一一慈禧一直焦躁不安，擔憂列強追究禍首會追到自己頭上，後見列強提出的十二條和議大綱裡沒有提到自己，大喜過望，遂命奕勤與李鴻章全盤接受（即1901年2月14日諭旨中的"昨據奕勘等電呈各國議和十二條大綱，業已照允"）。張之洞也曾提醒英國駐漢口領事："洋兵一日在京，兩宮一日不能迴鑾，緣皇太后深恐一經迴鑾，其權或為聯軍所削奪也。""
議和的過程中，李鴻章還曾為端郡王載漪等人辯護。瓦德西的回應是："吾等所列罪魁，皆其從者。為全中國體面，其首罪名，猶未提也。」]2一如今點名要求懲辦之人不過是從犯，為保全清廷體面尚未追究首罪之人。瓦德西口中的「首罪"，所指正是慈禧。李鴻章將瓦德西的強硬態度傳至西安後，慈禧隨即同意在"懲兇"一事上完全應允列強的要求。稍後，便有了嚴苛至極的十二條議和大綱送至西安，慈禧回應全盤照準之事--儘管指示中仍要求奕勘與李鴻章就細節問題與列強"婉商磋磨」，以求"稍資補救"，但這些話顯然只是在粉飾門面。十二條大綱已全部"照允"，磋磨和補救的空間其實早就沒了。諭旨可以將「量中華之物力」的「量"字裝點為"儘可能少」之意，但在實操中，卻更接近"有多少就拿出多少來"。
最終付出代價的是底層百姓•
於是，便有了總額空前絕後的庚子賠款。
先是以中國人口數（4.5億）為準每人攤派一兩，定為海關銀4.5億兩；再定下39年期、年息4釐的清償方式，本息共計9.82億餘兩海關銀。再加上地方賠償教會、教士、教民損失的2000萬兩，共計海關銀10億餘兩。據王樹槐的考據與計算，若將後來的「庚款退回」之數視為"其利益全為中國所得"，則中國實際所付賠款相當於「總賠數的45.11%」。此外，1903—1905年的「付金付銀」交涉，1922—1924年的"金法郎案」交涉，還使中國在庚子賠款上需要再多支付1.68億兩白銀。"
清廷籌集這筆鉅款的主要方式有二。一是關稅，二是直接盤剝民眾。關稅方面，當時的清廷已失去了關稅自主權。所以，原擬將進出口稅率提高到10%的計劃，因英、日兩國反對，最終只定為5%。盤剝民眾方面，則先由清廷擬定具體數額，分別攤派到各省，共計每年1880萬兩庫平銀（一兩等於37.301克），再由各省官員負責具體執行。
隨之而來的，便是一場浩大的加稅加捐運動。以浙江為例，據巡撫任道格的彙報，該省到1902年4月，已採取如下加稅加捐政策：
一、按固定比例增加"糧捐」，以前徵1兩銀子的，一律再加收300文。
二、每斤鹽加價4文錢。
三、每張鹽引加價0.4兩銀子。
四、按月租金的十分之一收房租稅，房主與租客對半承擔。
五、賣出1兩銀子的鴉片，收稅20文。
六、收酒稅，釀夠50缸酒得繳納"照費洋」10元；在本地賣，每100斤酒收稅2角洋銀，運去外地賣，收稅加倍，變成4角。