1908年是諸事紛雜、政策頻出的一年。先是年初出臺了《大清報律》，3月又頒佈了《集會結社律》「8月又宣佈了著名的《欽定憲法大綱》。到了年底11月，光緒皇帝與慈禧太后又先後去世。
最高權力中樞的人事劇變，給清帝國的未來蒙上了極為不祥的陰影。
出臺法律壓制結社集會
1907年12月24日，慈禧下達懿旨，以十分嚴厲的口吻譴責了"各省紳商士庶"。
諭旨中說，各省紳商士庶近年來遇有內外政事，「輒藉口立憲，相率干預，一唱百和，肆意簧鼓，以訛傳訛"，實在是為害深遠。朝廷的政策，一方面是"民情固不可不達"，不會阻止爾等提意見；另一方面則是"民氣斷不可使囂」，也不會任由爾等放肆囂張。所以除了要制定"報律」，還得制定「政事結社條規」。
次日，慈禧再下懿旨「命學生勿干預政治"，同時命民政部、步軍統領衙門與順天府嚴行查禁京城中的"聚眾開會演說等事"。sup1/sup
慈禧如此這般疾言厲色，原因之一是不滿江浙紳商發起的"收回蘇杭甬鐵路修築權運動"。
1906年，江浙紳商成立的鐵路公司獲得清廷允准修築蘇杭甬鐵路。可是，當部分路段開工後，英國方面卻拿出了1898年與清廷訂立的借款代築的草約，要求官府禁止江浙紳商修築這條鐵路。1907年10月，清廷頒佈諭旨，宣稱築路權屬於英國公司，中國紳商要想參與只能「搭股"。清廷此舉引發江浙紳商的集體不滿，隨後出現了保路運動。運動中，江浙紳商們利用《時報》《申報》
等媒體刊文，發出了"合二十二省開國會，以爭還我民權」"今日應急設議院，然後可保路礦」的呼聲。激進者還在報紙上號召眾人，「如萬不得已，則以不納租稅為最後對待之手段"。2慈禧懿旨裡斥責紳商們，，藉口立憲，相率干預，一唱百和"，便是指此而言。所謂"民氣斷不可使囂」，針對的也是此類呼聲。
慈禧強化對學生的管控，既與江浙保路運動有關--江浙學生與北京九所"大學堂」的學生曾積極聲援江浙士紳；也與上一年發生的"徐錫麟刺殺恩銘事件」有關。新式學生（尤其是留洋歸來者）對清廷缺乏向心力，一直是慈禧的一塊心病。所以1908年1月9日的懿旨裡，寫入了嚴禁學生"干預國家政治及離經叛道、聯名糾眾、立會演說」的內容，還威脅說如有此類現象發生而學校不嚴肅處理，「不惟學生立即屏斥懲罰，其教員、管理員一併重處，決不姑寬」。3
這些懿旨引來了輿論的集體譴責。
《申報》刊文《論政府欺罔朝廷》，將政府與朝廷區分開來，然後諷刺道：朝廷已宣佈預備立憲，政府卻不想著引導人民皆有政治思想，反而不準民眾干預政治，簡直是在與朝廷對著幹。《政論》第2期也刊文《今日中國之學生宜與聞政治之事也》，與慈禧的懿旨唱反調。文章說，在全國民眾當中，學生相當於"先覺者"，不許學生參與政治，只是想愚弄民眾"以便政府之私圖」罷了。4
1908年3月11日，慈禧欽點制定的《結社集會律》正式頒佈。該律為「政事結社"設定了種種程式上的障礙。如：無論室內室外集會，均須由倡始人攜帶詳細資料前往巡警官署申請批准；常備（續備、後備）軍人、巡警官吏、僧道、教師與學生等均不許參與政事結社和政論集會；結社人數不許超過100人，集會人數不許超過200人；集會時，巡警官署可以派人到現場監察，監察者在會場擁有座位。
頒佈《結社集會律》，既是為了防範再出現"收回蘇杭甬鐵路修築權"之類的運動，也是為了應對民間士紳以結社的形式對清廷的改革步伐施加壓力。
晚清計程車紳結社大約始於甲午戰爭之後，1896年慈禧太后曾查禁過強學會，但類似團體之後仍不斷出現。清廷宣佈預備立憲後，又成立了許多以研究
立憲為宗旨的社團，如政聞社、憲政講習會、預備立憲公會、國會期成會等。這些社團時常互通聲氣，發起各種加速改革的請願活動。1907年9月，憲政講習會會長熊範輿等人曾聯名向清廷呈遞請願書，要求速開國會成立民選議院。其他社團紛紛效仿跟進，河南、廣東、江蘇、安徽、直隸、奉天、吉林、山東、山西、浙江等省均於1908年派出士紳代表赴京上書請願。各省在請願書上簽字計程車紳皆有數千人之多。如河南有4000餘人，安徽有5000餘人，江蘇有1.3萬餘人，最多的是山西，共2萬餘人。風潮所及，連北京的八旗士民，也有1500多人簽名上書請開國會。5
慈禧太后不喜歡這些請願運動，那些密密麻麻、鋪天蓋地的簽名讓她覺得事情正在走向失控。她在懿旨裡指示相關機構制定"政事結社條規」，要他們"斟酌中外，妥擬限制"，便已將制定《結社集會律》的核心目的說得非常明白，她希望有一件稱手的司法武器去打擊這些集會請願活動。要是放在從前，放在康熙、雍正和乾隆時代，自然不需要什麼《結社集會律》，皇帝一聲令下，誰敢發起和參與請願運動，誰的九族就會被誅得乾乾淨淨，但慈禧太后知道自己的時代沒法再那樣幹了。自「庚申之變"以來，清帝國的野蠻司法一直是不斷引爆外交糾紛的炸藥桶，最近的歷史教訓是1903年的「沈慈案」，內外輿論一致痛罵清廷司法野蠻血腥，讓慈禧太后好不容易裝出來的開明形象毀於一旦。所以，1908年，為了打擊士紳和學生，慈禧太后覺得自己需要一部《結社集會律》。她理解的法治，是有一套利於自己的法律，可以用來整治那些不穩定因素。
面對老太后的懿旨，憲政編查館與民政部似乎做了一點抵制。他們擬定《政事集會結社律》後上奏慈禧說：「除秘密結社潛謀不法者應行嚴禁外，其討論政學、研究事理、聯合群策以成一體者，雖用意不同，所務各異，而但令宗旨無背於治安，即法令可不加以禁遏"，除了那些以密謀造反為宗旨的結社集會外，其他結社活動沒必要用法律明文禁止。在該奏摺中署名的有慶親王奕勵、醇親王載洋、世續、張之洞、鹿傳霖、袁世凱、善耆、袁樹勳、趙秉鈞，共計九人。這點抵制，很可能主要來自張之洞和袁世凱，因為他們在做地方督撫期間，曾是各種結社集會活動的資助者。6
但是，這種抵制的程度也是很有限的，慈禧太后的意志很難被改變。所
以，最終出臺的《結社集會律》仍通篇瀰漫著針對政治性集會的「限制"。如結社前須由發起人將宗旨、名稱、辦事處、社內人員的履歷、住址等呈報給巡警官署；在京城結社須呈報民政部審批，在外省結社須由督撫審批；集會前須確定倡始人，由該人提前一天將集會的緣由、地點、時間、倡始人的姓名、履歷與住址，以及參加人數等資訊呈報給當地巡警官署。其中最致命的兩條規定是：
第十九條無論何種結社，若民政部或本省督撫及巡警道、局、地方官為維持公安起見，飭令解散，或令暫時停辦，應即遵照辦理。
第二十條無論何種集會，或整列遊行，巡警或地方官署為維持公安起見，得量加限禁，或飭令解散。7
這意味著，只要清廷覺得不滿意，無論是什麼結社與集會，都可以用「維持公安」這個含義極其模糊的名目將之解散。這也正是慈禧太后下旨編定《結社集會律》的核心目的。
出臺法律壓制報紙媒體
《結社集會律》出臺三天之後，1908年3月14日，慈禧太后欽點制定的《大清報律》也正式對外公佈了。
《大清報律》內容共計45款。核心規定是：一、報刊創辦前須向政府辦理登記手續並交納保證金；二、每期出版前須送交地方行政機關或警察機關審查；三、禁止刊載「詆譭宮廷"「淆亂政體"與「擾亂公安」的言論，違者「永遠禁止發行"；四、禁止刊載「未經官報、閣鈔釋出的諭旨章奏」，違者處兩年以下徒刑及200元以下罰款；五、國外出版的報刊，違反上述規定者禁止入境，由海關沒收後人官銷燬。
這些規定裡，對媒體鉗制最深的是"報紙內容事先檢查制度」。其具體的操作方式是：「每日發行之報紙，應於發行前一日晚十二點鐘以前，其月報、旬報、星期報等類均應於發行前一日午十二點鐘以前，送由該管巡警官署或地
方官署,隨時查核，按律辦理。"自然，若該報律被嚴格執行，便意味著清帝國的報紙上，再難出現針對現實政治的批評之聲。8.
《大清報律》引來的，是輿論鋪天蓋地的批評。
報律中的很多禁令，其實是從巡警部1906年頒佈的《報章應守規則》裡直接搬過來的。《規則》出臺時，便已引起《申報》等媒體的抨擊。《報律》照搬《規則》，還增添了"報紙內容事先檢查制度"，通篇只講言論控制，隻字不提言論保護，自然更加引發媒體的反感。故《報律》尚未正式公佈，已探知內容的媒體便已抑制不住批評的衝動。比如《公論新報》刊文說，"吾國政府未嘗自束於法律之中，而僅僅苛責於吾民一方面"。《大公報》則悲嘆《報律》一旦實施，「報界言論自由之靈魂將飛散於雲霄之外"。《申報》也說，《報律》實施後，「吾國真為無輿論之國」。
《報律》正式公佈後，又引發了全國報界的聯合抵制。不但《報律》的制定者被《江漢日報》等媒體叱罵為「國民之公敵"，北京報界還發布聯合宣言書，抗議"報紙內容事先檢查制度"，公開指責該制度的根本目的是消滅報紙--按規定，經過內容檢查的報紙若仍被查出問題，巡警官署須擔負責任；巡警官署為了不擔責任，便只會大力擠壓報紙的言論空間。宣言書正告清廷，若堅持要實施"報紙內容事先檢查制度"，北京報界將採取一致行動，同時停版，並呼籲全國報界聯合起來與政府交涉，乃至於有可能將所有報館的發行所移到租界，全部掛上洋旗。9
壓力之下，民政部選擇了稍做退讓，將"報紙內容事先檢查制度"更改為"本日清樣送閱」q
通篇皆是"議院不得干預"
動作頻頻的慈禧太后，在1908年最大也最令世人失望的一項動作，是在這年的8月份主持制定了《欽定憲法大綱》--所謂"欽定「，便是指由慈禧最終稽核確認。,
《大綱》全文不算太長，照錄於下:
君上大權
一、大清皇帝統治大清帝國，萬世一系，永永尊戴。
二、君上神聖尊嚴，不可侵犯。
三、欽定頒行法律及發交議案之權。凡法律雖經議院議決，而未奉詔命批准頒佈者，不能見諸施行。
四、召集、開閉、停展及解散議院之權。解散之時，即令國民重行選舉新議員，其被解散之舊員，即與齊民無異，倘有抗違，量其情節以相當之法律處治。
五、設官制祿及黜陟百司之權。用人之權，操之君上，而大臣輔弼之，議院不得干預。
六、統率陸海軍及編定軍制之權。君上調遣全國軍隊，制定常備兵額，得以全權執行，凡一切軍事，皆非議院所得干預。
七、宣戰、講和、訂立條約及派遣臣與認受使臣之權。國交之事，由君上親裁，不付議院議決。’
八、宣告戒嚴之權，當緊急時，得以詔令限制臣民之自由。
九、爵賞及恩赦之權。恩出自君上，非臣下所得擅專。
十、總攬司法權。委任審判衙門，遵欽定法律行之，不以詔令隨時更改。司法之權，操諸君上，審判官本由君上委任，代行司法，不以詔令隨時更改者，案件關係至重，故必以已經欽定為準，免涉分歧。