在進入外賣系統智慧化討論之前，我想補充一點對於技術發展的看法。雖然智慧技術進化飛速，令人目不暇接，但是我們仍舊需要清楚地意識到，一項技術能夠發展到今天的樣子，離不開對既往的、歷史性的技術邏輯的積累。在人類歷史程式中，技術的發展有著自己獨特的邏輯。一項技術從來不是憑空出現的，而是帶著既往技術的dna。換句話說，技術是一個複雜的組合體。與此同時，這些技術的dna裡往往巢狀了複雜、神奇甚至難以解釋的人文邏輯，因為技術的應用從來都是在特定的社會場景中展開的，而特定場景下的技術實踐與諸多社會結構和社會實踐，如階層、性別、身體、空間、時間等緊緊交織在一起。
說回到外賣的演算法系統，它的發展也是如此。它繼承了先前發展的網際網路技術，並在此基礎上聚合了更加多樣的組合和結構。需要看到的是，外賣系統的建立絕非一朝一夕，而是與外賣產業不斷增強的組織化、市場業務的不斷細分以及個體勞動者持續不斷的勞動力供給有著密切聯絡。通過田野調查、訪談和資料的彙總，本章嘗試在此「拼湊」外賣演算法系統發展的脈絡，從而跳出簡單的技術研發邏輯，來展現系統發展的複雜性和圍繞這項技術所展開的多元話語。
系統初建
雖然「外賣」興起是近幾年的事情，但在歷史上，「外賣」業務早已存在。在北宋的《清明上河圖》中已經出現送餐夥計的畫面。一夥計右手拿兩雙筷子，左手提兩個飯盒，身著圍裙，正出發給客人送餐。宋朝推行休養生息政策，廢除了宵禁制度，百姓可以自由活動，市面上因此出現了很多酒肆瓦舍，餐飲酒食文化十分興盛。一些客人在酒肆瓦舍玩累了，想要吃飯，可以去附近的酒樓訂餐，店小二可以送餐上門。根據史書記載，當時的餐飲店「逐時施行索喚」「咄嗟可辦」。
《東京夢華錄》中還記載了當時的諸多酒家送外賣的場景。由於餐飲店眾多，競爭激烈，「凡百所賣飲食之人，裝鮮淨盤盒器皿，車簷動使，奇巧可愛。食味和羹，不敢草略」。餐飲店將美味佳餚用精美、乾淨的食盒包裝好，送到客人手中，在當時成為一種流行趨勢。在後續漫長的餐飲發展中，外賣雖然一直不是主營業務，但卻作為餐館聯絡社會關係、積累運營資本的方式留存下來。由於餐食的即食性，餐館的外送業務多面向周邊熟客，基於鄰里街坊、親友關係的「方便」外賣佔大多數。
外賣作為一種發展的可能被確立下來，得益於電話的出現。溝通變得更加容易，人們對於餐食的需求可以及時、準確地傳達到餐廳，電話訂餐也成為傳統餐飲的分支業務。例如，成立於1965年的日本快餐巨頭玉子屋，依靠電話訂單將自己的外賣業務不斷擴充套件。在國內，一些連鎖公司除了堂食業務，也會通過電話訂餐的形式，接受一部分外賣訂單。
一次採訪中，三十出頭的女外賣員臧佳在回憶自己打工經歷時講道，自己的第一份工作就是「送外賣」。那時她寒暑假去鎮上一家餐飲店打工。店裡主要做一些日常餐食，餐飲店的對面有一個塑膠工廠，工人時常加班，會產生很多外賣訂單。臧佳在店裡除了負責洗餐具，就是接聽對面塑膠廠的訂餐電話。她需要用筆一個一個寫下需要的餐品，通知後廚烹飪，待餐品做好，走路送去塑膠廠。
夏天的時候，三十多度，熱得很。中間有個市場，繞一下過去，不到兩公里，走回來，全身是汗。有時候一趟還送不完，就多走一趟。
臧佳的工作是大眾傳播時代人力派單模式的真實寫照。2000年以前，我國的外賣配送以電話接聽、人力派單為主。在這一時期，電話、腳踏車、摩托車等溝通和傳遞工具出現，不少餐廳藉此推出了電話訂餐、打包自提、一對一送餐等業務，外賣生意得以維持並在一定程度上得到擴充套件。這一時期的外賣業務主要以餐廳自配送為主，也有少數的網際網路o2o企業參與，如「生活半徑」「朝陽美食匯」等。
2000年到2010年，隨著網際網路技術的不斷發展，外賣行業的數字化程式不斷加快。一些餐飲企業除了使用電話訂餐，也開始研發線上訂餐系統——在移動網際網路興起之前，主要是pc端的訂餐服務。同時，第三方的技術服務平臺開始和餐廳合作開發線上訂餐系統，數字化初具規模。2010年以前，儘管物流的數字化已經提上日程，但外賣訂單的匹配和對接依然主要由人工負責完成。換句話說，在這一階段，「人」始終是協調外賣網路正常運轉的核心。即便是第三方的外賣企業，也主要通過使用人力來完成訂單匹配。餐廳或外賣平臺的派單員需要及時接聽電話、記錄地址、匹配送餐時間，甚至在餐飲訂單多起來的時候，進行更復雜的匹配、協調工作。
曾在「餓了麼」幹過派單員的徐開回憶，人工派單「不好乾」。他需要從早到晚地坐在電腦前盯著螢幕：
單少的時候還行，單多了，確實不好協調，一個頭兩個大。高峰時段就是不停地打電話，掛了這個來了那個，全部都是問題。
根據「百度外賣」負責派單系統的資料架構師甘銳的說法，人工派單（人工排程）是一項「十分有挑戰」的工作：
人工排程，就是訂單進來以後，用人把訂單和騎士匹配（起來），做一個決策，派出去。在這麼短的時間內去做決策是很難的，而且要考慮的因素其實是非常多的。既要考慮商戶、使用者所在的位置，又要考慮騎士身上已有的訂單。你（指排程員）要快速在短時間內反應過來，同時還要去判斷，這個訂單分配給這個騎士後，他身上可能已經有幾單了，後續訂單順序怎麼變化，會對他的路程產生怎樣的影響，以及這個訂單超時了怎麼辦……
按照這一說法，像徐開這樣的排程員應該就是最初的「人工智慧派單系統」。而隨著外賣平臺訂單的不斷增多，人力派單模式難以跟上快速擴張的業務需求。受制於時間和算力，即使是非常有經驗的排程員，一天能夠排程的訂單上限也只有500—800單。而在2010年左右，當時一些第三方平臺的訂單已經達到幾萬單甚至數十萬單。隨著企業僱傭排程員的數量增多，成本也在不斷增加。在這種情況下，許多外賣企業不再滿足於線下的、人力的物流排程，而是著手建立自己的數字系統。至此，外賣網路開始由「人工派單」向「系統派單」轉變。
只是，這次的技術轉變，與其說是為了解決外賣行業的技術痛點，不如說是由資本推動的新一輪市場角逐。在2010年前後，受到風投資本和網際網路創業潮的推動，外賣配送業成為創業「風口」。2011年，國內最早的外賣平臺「餓了麼」先後獲得金沙江創投、經緯中國、紅杉資本、大眾點評等機構的投資。2013年，「美團外賣」成立，2014年，「百度外賣」加入競爭。在很短的時間內，「外賣」從無人問津的冷門業務變成了「香餑餑」。諸多外賣平臺紛紛加入遊戲，並著手建立自己的派單系統。