開慶元年（1259年）閏十一月二十日，忽必烈自鄂州前線回師至燕京。這一路疾馳，只用了不到一個月的時間。
自窩闊臺滅金以來，燕京就是蒙古統治中原的中心，在此設定了以中州斷事官為長官的燕京行中書省。
忽必烈崛起於漠南之後，燕京行中書省與他的關係頗為微妙。相比他一手營建的根據地開平，忽必烈從未徹底掌控燕京的局勢。
果不其然，蒙哥駕崩之後，阿里不哥一度控制了燕京。阿里不哥將親信脫裡赤任命為中州斷事官，據燕京，按圖籍，號令中原各州，同時在幽燕一帶徵集了大批「民兵」。
阿里不哥這一著頗有高手氣象，若佔得先機據有燕京，不僅忽必烈在奪位之爭中最顧盼自雄的中原勢力將折損大半，連其北返開平之路都將被截斷。
但讓阿里不哥集團始料未及的是，在他們的燕京佈局還未完成時，忽必烈就突然出現在了城中。
忽必烈一到，就解除了脫裡赤的職務，解散了他徵集的軍隊。燕京瞬時回到了忽必烈的手中。
這也完全印證了郝經北返前的謀劃，《元史·郝經傳》記載：
置輜重，以輕騎歸，渡淮乘驛，直造燕都，則從天而下，彼之奸謀僭志，冰釋瓦解。
忽必烈返燕，標誌著他與阿里不哥的汗位之爭正式展開。
但忽必烈和阿里不哥此刻都不打算兵戎相見。阿里不哥派使者攜帶五隻珍禽海東青送給忽必烈，以示歉意；忽必烈則釋放了脫裡赤，以防止衝突升級，引發戰爭。
這是大戰前的短暫寂靜。暗地裡，雙方都在緊鑼密鼓地積極備戰。
阿里不哥是拖雷第七子，也是拖雷正妻唆魯禾帖尼四個兒子（蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥）中的幼子。作為長兄，蒙哥對這個幼弟的親近程度要明顯超過對忽必烈的，親征南宋時，阿里不哥被委以重任，留守國都喀拉和林，主持國政。當時，忽必烈還只是個被解除實權的閒散王爺。
蒙哥厚此薄彼的原因，至少有兩條。
其一，忽必烈開府漠南時勢力膨脹過快，威脅了蒙哥的大權，而阿里不哥尚無尺寸之功。
其二，阿里不哥長期生活於蒙古本部，與蒙哥一樣，都是蒙古本位主義者，敵視漢化，兩人在價值觀上有天然的親近感。