家奴般的忠誠，以及群體性的理財天賦，這就是色目人能夠在蒙古屢躓屢起的奧秘。而這兩點，都是儒家士大夫在價值觀上疾首蹙額，斷難競爭的。
至元元年（1264年）八月，阿合馬升任中書省平章政事，也就是當年王文統曾任之職。
阿合馬的財政政策，看起來眼花繚亂：緝私鹽、增鹽稅、增酒稅、官辦礦冶、茶葉專賣、農具專賣、銅器專賣、清查戶口……實則無非就是加稅和與民爭利，並沒有什麼色目人的理財不傳之秘。
阿合馬的思想資源並沒有逾越王文統與王安石的範疇，據說他有一句理財箴言，「民力不屈，而國用充」，與王安石那句「善理財者，民不加賦而國用饒」一般無二。
忽必烈與阿合馬的關係很奇妙，互為鏡鑑，互相規勸。阿合馬某次查稅過苛，將陝西賦稅從一年一萬九千錠增至五萬四千錠，忽必烈出面制止，還語帶譏諷地說：「阿合馬知道什麼？」而忽必烈開支無度時，阿合馬也會出面勸諫：「國家費用浩繁，今年大汗回京後，已支出四千錠，恐怕明年會不夠開支，宜量節經用。」
出於儒家的價值觀偏見，阿合馬在歷史中的形象似乎只是一名逢迎君主的聚斂之臣，舍此一無是處。
但事實上，阿合馬能言善辯，與史天澤等重臣辯論時，常常說得對方理屈詞窮，令忽必烈刮目相看；阿合馬為政也進退有度，頗有章法，還曾多次主持減免課稅，但《元史·阿合馬傳》中「竟未提此事，顯見作傳史臣對之懷有偏見」。
而阿合馬與色目理財官員的貪腐成風，雖有據可查，但可能也別有隱情。在窩闊臺時代，色目商人就曾提出以一百四十萬兩「撲買」天下課稅的方案，耶律楚材雖激烈反對，直至聲淚俱下，但窩闊臺還是強行予以通過。所謂撲買，就是一種「包稅制」，包稅人以一筆固定錢財從統治者那裡取得徵稅權，少收賠補，多收留成。
在忽必烈時代，儘管財政業已改革，並非純粹的包稅制，但在阿合馬與色目官員的實踐中，仍然可見包稅制的遺存。「撲買」或「包稅制」當然是一種惡政，如《元史·耶律楚材傳》中耶律楚材所言，「此貪利之徒，罔上虐下，為害甚大」，但與真正意義上的貪腐可能還不是一回事，同樣可能存在某種源於儒家價值觀的歷史偏見。
阿合馬的政治才具漸而征服了忽必烈，「授以權柄，言無不從」。《元史·阿合馬傳》記載，忽必烈某次論政時甚至稱讚他有經天緯地之才：
夫宰相者，明天道，察地理，盡人事，兼此三者，乃為稱職……回回人中，阿合馬才任宰相。
阿合馬為忽必烈寵信之深，曾給馬可·波羅留下了深刻印象，所言不無渲染之處：
（阿合馬）為人較狡黠而有才能，權任甚重，頗得大汗寵任。大汗寵之甚切，任其為所欲為……
此人管理政府一切官司，任命一切官吏，宣佈一切裁判，其所厭惡之人而彼欲除之者，不問事之曲直，輒進讒言於大汗曰：「某人對於陛下不敬，罪應處死。」大汗則答之曰：「汝意所樂，為之可也。」於是阿合馬立殺其人，其權力由是無限，大汗寵眷亦無限，無人敢與之抗言。是以官位權力無論大小，莫不畏之。
阿合馬的上位，給漢人士大夫帶來了滅頂之災。至元二年（1265年）八月，甚至出現了「諸宰臣皆罷」的情況，解職者包括廉希憲、張文謙、姚樞、商挺等力主漢法的重臣。
漢法還有明天嗎？
當此危急存亡之秋，又是姚樞率先上疏，力陳漢法不可廢，《元史·姚樞傳》記載：「惟恐大本一廢，遠業難成，為陛下之後憂，國家之重害。」
緊接著，許衡於至元三年（1266年）四月奏陳「時務五事」，大談北方政權用漢法者久存，不用漢法者速敗：
考之前代，北方之有中夏者，必行漢法乃可長久。故後魏、遼、金歷年最多，他不能者，皆亂亡相繼，史冊具載，昭然可考。使國家而居朔漠，則無事論此也。今日之治，非此奚宜？夫陸行宜車，水行宜舟，反之則不能行；幽燕食寒，蜀漢食熱，反之則必有變。以是論之，國家之當行漢法無疑也。
忽必烈當時並未對這兩篇書奏明確表態，但為之動容。不久後，數位潛邸舊臣如姚樞、張文謙、廉希憲、商挺都獲復職。
然而，阿合馬的權勢此時已無可撼動，漢臣的復出無力挽回頹局，更多是忽必烈的某種念舊情緒使然，給這些漢人勳舊一些閒職養老，如姚樞擔任的就是有職無權的同議中書省事；再或者，不過是權力制衡的帝王心術。
據《元史·王鶚傳》，阿合馬甚至曾有機會登上宰執之位，「時阿合馬巧佞，欲乘隙取相位，大臣復助之，眾知其非，莫敢言」。此時，作為金蓮川幕府最年長者，年近八十的王鶚奮然擲筆說：「吾以衰老之年，無以報國，即欲舉任此人為相，吾不能插驢尾矣。」阿合馬拜相的「奸計為之中止」。
無論阿合馬拜相與否，金蓮川幕府的時代都就此落幕了，「在李璮、王文統事件之後，漢人的政治力量已一蹶不振，漢法的實質功能難以伸展，足見這場叛亂影響的巨大廣遠」。
阿合馬的扶搖直上固然與其擅權謀有關，但究其根本可能還在於忽必烈。阿合馬死後，忽必烈再用盧世榮；盧世榮被誅後，又用桑哥。趙翼在《廿二史札記》中譏刺忽必烈嗜利：「統計帝在位三十餘年，幾與此三人者相為終始，此其嗜利貪得，牢固而不可破也。」
但有一點是肯定的，正是在阿合馬聚斂之財的襄助下，忽必烈緊鑼密鼓地做好了對南宋大舉用兵的準備。
打仗需要用錢，這是硬道理。這硬道理不單忽必烈懂，賈似道也懂。