眼見包圍圈日趨嚴密，援軍又因范文虎、李庭芝內耗苦等不至，呂文煥心急如焚，決意自己幹。鹹淳六年（蒙古至元七年，1270年）春，呂文煥以步騎一萬五千人、兵船百餘艘，突襲萬山堡。萬山為蒙古造艦及訓練水軍之地，一旦失守，後果不堪設想。
宋軍人數遠超張弘範所部，又是突襲，按理說張弘範應當率軍撤入萬山堡。誰料張弘範反其道行之，嚴令所部「敢退者死」，與宋軍大打野戰。張弘範先是按兵不動，結陣防守，待宋軍氣衰時，擊鼓發動逆襲，宋軍遂大潰。
圍襄期間，張弘範意氣揚揚，曾寫下一闋《鷓鴣天·圍襄陽》：
鐵甲珊珊渡漢江，南蠻猶自不歸降。
東西勢列千層厚，南北軍屯百萬長。
弓扣月，劍磨霜，徵鞍遙日下襄陽。
鬼門今日功勞了，好去臨江醉一場。
襄陽解圍的唯一指望就是援軍了。
據《宋史·李庭芝傳》，李庭芝屢欲進兵援襄，范文虎卻「日攜美妾，走馬擊球軍中為樂」，還以「吾取旨未至也」作為託詞，延宕出兵時日。
范文虎此人，不聽李庭芝號令不假，想繞過李庭芝直接向賈似道彙報也是真的，拖延出兵或許也有其事，但內鬥歸內鬥，范文虎援襄還是積極的，甚至還有些搶功的意思。這也正如他寫信對賈似道說的，「吾將兵數萬入襄陽，一戰可平」。
退一萬步，就算范文虎不想援襄，賈似道能放任自流？
鹹淳六年（1270年）九十月間，儘管遲了幾個月，但范文虎大軍終於出動了。范文虎率兩千艘兵船來援。阿術與劉整不敢怠慢，親自領軍阻擊於灌子灘。宋軍大敗，戰死千餘人，被俘戰艦五十艘，范文虎乘輕舟逃遁。
鹹淳七年（1271年）四月，范文虎二次援襄，將大量糧食物資運入襄陽，但返程時再敗於蒙軍，被俘將領達一百餘人。
六月，范文虎三次援襄，這也是規模最大的一次，援軍人數不下十萬人，但結果還是慘敗，范文虎乘夜遁去，「蒙古俘其軍，獲戰船、甲仗不可勝計」。
在不到一年的時間裡，范文虎三次大舉援襄，第二次還將大批糧草運入襄陽，解了呂文煥的燃眉之急，不可謂不盡心竭力，怯戰之說更是不確。但是，從三戰三敗可以看出，范文虎此人的確是庸才一個。
對於范文虎，賈似道有用人之失，或是出於制衡之權術，或是調解不利下的無可奈何，總之，放任范文虎與李庭芝交惡，可能是賈似道在襄陽之戰中犯下的最大錯誤。
但在《宋史·賈似道傳》中，襄陽之戰中的賈似道更像十惡不赦之徒：
時襄陽圍已急，似道日坐葛嶺，起樓閣亭榭，取宮人娼尼有美色者為妾，日淫樂其中。惟故博徒日至縱博，人無敢窺其第者。其妾有兄來，立府門，若將入者，似道見之，縛投火中。嘗與群妾踞地鬥蟋蟀，所狎客入，戲之曰：「此軍國重事邪？」酷嗜寶玩，建多寶閣，日一登玩。聞餘玠有玉帶，求之，已徇葬矣，發其塚取之。人有物，求不予，輒得罪。
短短一百餘字，列了賈似道在襄陽之戰時的七宗罪：奢靡，大建樓閣亭榭；淫亂，娶妾無數，日日淫樂，連宮女、妓女和尼姑都不放過；殘忍，愛妾之兄只是擅入賈府，就被活活燒死；嗜賭，終日賭博；玩物喪志，與群妾鬥蟋蟀，不理政事，建多寶閣把玩文物；貪婪，聽說名將餘玠去世時陪葬了一根玉帶，不惜掘墓盜寶；心胸狹窄，看上別人的寶貝，索要不得就報復。
《錢塘遺事》「賈相之虐」一節，還記載了一個令人毛骨悚然的段子，賈似道的愛妾僅僅因為誇讚少年俊美，便身首異處：
賈似道居西湖之上，嘗倚樓望湖，諸姬皆從。適有二人道妝羽扇，乘小舟由湖登岸，一姬曰：「美哉二少年！」似道曰：「爾願事之，當令納聘。」姬笑而無言。逾時，令人持一合，喚諸姬至前，曰：「適為某姬受聘。」啟視之，則姬之頭也，諸姬皆戰慄。
這些泛道德化的攻訐與渲染不無可疑之處，其作者苦心構建了一個經典的忠奸敘事：賈似道荒淫無度，刻意拖延援襄，是襄陽戰事江河日下的直接責任人。
賈似道拖延乃至放棄援襄，幾成定論。《宋史》中就有若干旁證，如左丞相江萬里和起居郎王應麟都因建言援襄，觸怒了賈似道，被迫悒鬱離京。
宋人筆記的口徑也大致如此。據《錢塘遺事》，宋度宗趙禥曾問賈似道：「襄陽已經被包圍三年了嗎？」賈似道連答帶問：「北兵已退去，陛下是從誰那裡聽到這個說法的？」趙禥答：「正好有宮人這麼說。」賈似道退朝後便去追查此人，找到後給她隨便安上了一個罪名，將其賜死。
還有一個段子是，錢塘西山樵家女張淑芳有才色，宋理宗時被選入宮，賈似道看中後藏匿於府中，日日淫樂。有無名氏題詩於臨安市壁：
山上樓臺湖上船，平章醉後懶朝天。
羽書莫報樊城急，新得蛾眉正少年。
賈似道真的如此抗拒援襄嗎？
未必。他在襄陽被圍初期或許忽視了襄、樊之戰略地位，但很快也醒悟過來，自請援襄。從動機而言，說賈似道不願親赴戰場至少還說得通，但他不派援兵是為了什麼？是為了打擊他的愛將李庭芝，還是為了坐視與己關係萬千重的呂文煥及呂氏軍事集團敗亡？再或者，他這個丞相干夠了，就盼著大宋亡國？
這些猜想都有些離譜。從結果上看更是如此，從鹹淳四年到九年（1268—1273年），包括范文虎這三次，宋軍援襄至少有十三次，而成功抵達襄陽的也有三次。南宋水軍多次出動了數千艘戰船、數萬水軍，絲毫沒有儲存實力的意思。
當時就有官員評論稱：「今朝廷竭天下財力，以援一州而不能。」此言固然直指朝廷無能、賈似道無策，卻也透露出宋廷為援襄確已竭盡全力。
縱然援襄負多勝少，也只能指斥范文虎、夏貴等將尸位素餐，碌碌無能，賈似道任人唯親，用人失當，甚至還可以說他缺乏丞相總攬全域性的才具與器宇，但又怎能推匯出賈似道故意拖延甚至拒絕援襄？
這裡隱含的一層意思是：如果不是賈似道誤國、范文虎懼敵，南宋本來是可以援襄成功乃至蕩平襄、樊蒙軍的。
這又是一種忠奸史觀下的道德萬能論。