至元十一年（1274年）六月，忽必烈釋出伐宋詔書：
爰自太祖皇帝以來，與宋使介交通。憲宗之世，朕以藩職奉命南伐，彼賈似道復遣宋京詣我，請罷兵息民。朕即位之後，追憶是言，命郝經等奉書往聘，蓋為生靈計也。而乃執之，以致師出連年，死傷相藉，繫累相屬，皆彼宋自禍其民也。襄陽既降之後，冀宋悔禍，或起令圖，而乃執迷，罔有悛心，所以問罪之師，有不能已者。
今遣汝等水陸並進，佈告遐邇，使鹹知之。無辜之民，初無預焉，將士毋得妄加殺掠。有去逆效順，別立奇功者，驗等第遷賞。其或固拒不從及逆敵者，俘戮何疑。
伐宋詔書的核心資訊是「問罪之師」，忽必烈給南宋安了兩大罪名：無故拘押使臣郝經，以致兵連禍結；襄陽被破後，仍不知悔改。
詔書中還特意點出「將士毋得妄加殺掠」。大軍出師前，忽必烈以遠征大理時姚樞和劉秉忠等金蓮川儒臣「不可嗜殺」的著名建言，《元史·世祖本紀》記載他鄭重囑託伯顏：「古之善取江南者，唯曹彬一人。汝能不殺，是吾曹彬也。」
在某種意義上，這又呼應了呂文煥的招降使命。據《元史·世祖本紀》，忽必烈接受了行中書省的創議，「江漢未下之州，請令呂文煥率其麾下臨城諭之，令彼知我寬仁，善遇降將，亦策之善者也」。
至元十一年（南宋鹹淳十年，1274年）七月二十一日，伯顏自大都出師，滅宋之戰正式啟動；九月初一，蒙古諸軍會師於襄陽，分三路進軍，伯顏親領中軍；九月十三日，伯顏統率二十萬大軍，號稱百萬，自襄樊浮漢入江徵宋，並以忽必烈的名義釋出檄文，聲稱此次大舉南下乃「弔民而伐罪」，賈似道無理扣押郝經在先，元軍將「恩寬幼主以下，罪止元惡之身（指賈似道）」，而「守令以境土投拜」者「仍其官職」。
伯顏出師伐宋前後，忽必烈還派遣禮部尚書中都海牙及郝經之弟郝庸使宋，問郝經無故被拘之罪。元至元十二年（1275年），在丁家洲之敗的張皇失措中，賈似道被迫釋放郝經，此時距離後者被拘禁已有十五年之久。
據《元史·郝經傳》，郝經最傳奇的逸事是，他曾將一封帛書系於一只大雁腳下，放其北飛，竟被開封一帶的民眾射落，得帛書後進獻元廷，據說此時忽必烈方才知道郝經尚在人世。帛書上有詩一首：「霜落風高恣所如，歸期回首是春初。上林天子援弓繳，窮海累臣有帛書。」郝經還在詩後寫上：「中統十五年九月一日放雁，獲者勿殺，國信大使郝經書於真州忠勇軍營新館。」
若此事為真，郝經很顯然是效仿蘇武史事：蘇武被囚時，匈奴曾詐稱蘇武已死，但西漢得到的情報是蘇武還活著，就對匈奴人詐稱漢昭帝在上林苑打獵時，獵得一隻足系蘇武親筆帛書的大雁，上書自己身在北海牧羊，匈奴人聞之大驚，只得放歸蘇武。
「奇聞駭見之事，流傳已久，在古未必真，而後人仿之，竟有實有其事者」，趙翼在《廿二史札記》中所言精彩，「是蘇武雁書之事虛，而郝經雁書之事實也」。
至元十二年（1275年）夏，郝經一行回到了闊別多年的大都，忽必烈命諸臣遠道迎接。郝經回程路上已有疾，「所過父老瞻望流涕」，忽必烈賜宴於廷，向郝經諮以政事。
這一年秋天，五十三歲的郝經去世。北還時他曾作詩一首，名《老馬》，似乎已預感到來日無多：
百戰歸來力不任，消磨神駿老駸駸。
垂頭自惜千金骨，伏櫪仍存萬里心。
歲月淹延官路杳，風塵荏苒塞垣深。
短歌聲斷銀壺缺，常記當年《烈士吟》。
蒙古版蘇武不止郝經一人，拘押使節者也不止賈似道一人。《元史·月裡麻思傳》記載，南宋淳祐元年（1241年），大汗窩闊臺命月裡麻思使宋議和，從行者七十餘人。至淮上時，宋將企圖以死逼降，月裡麻思言辭慷慨：「吾持節南來，以通國好，反誘我以不義，有死而已。」宋人便將使團一行人囚禁於長沙飛虎寨，時達三十六年。月裡麻思死於拘押中。
在宋蒙戰爭中，賈似道也算兢兢業業，傾盡所能，襄陽之敗除了大勢，更多是他的個人才具與視野不足，但在拘押郝經一事上，賈似道鑄下大錯，給了忽必烈侵宋的口實。問題的核心是，賈似道拘押郝經純粹出於私心，不想把鄂州議和一事公開於世，唯恐有損他傾力打造的戰爭神話。