鄂州失守敗報傳來，素來最激進的太學生輿論洶洶，「群言非師臣親出不可」。
現在沒了宋度宗的強挽，賈似道也再無不出師行邊的理由。但賈似道並沒有即刻親臨前線督師，鹹淳十年（元至元十一年，1274年）十二月二十一日，垂簾聽政的謝太后詔賈似道開都督府於臨安，以步軍指揮使孫虎臣總統諸軍，所闢官屬皆先命後奏。
可能是國難當頭，賈似道也顧不上黨同伐異了，他在軍中的最大反對派高達此次也被任命為湖北制置使兼安撫使、知江陵府，負責京湖（荊襄）防區的軍務，儘管此時的荊襄唯有殘山剩水。
賈似道開都督府，對南宋對蒙作戰的統一號令不無裨益，但為時已晚，南宋的軍事態勢還是不可逆地走向榱棟崩折。尤其是，隨著鄂州失陷、元軍浮漢入江，宋軍一蹶不振，呂文煥勸降團在沿江各地無往不利，據《新元史·呂文煥傳》，「時沿江諸將，多呂氏舊部，爭望風款附」。
鹹淳十一年（元至元十二年，1275年）正月初一，呂文煥故舊、宋沿江制置副使陳奕以黃州出降；正月十一，呂文煥和陳奕赴蘄州勸降，呂文德四子呂師道請降；正月十四，呂文德次子呂師夔以江州（今江西九江）降元，賈似道此前還想召呂師夔為都督府參贊軍事；二月初一，呂文德之婿范文虎以安慶出降，被封為兩浙大都督。
《元史·伯顏傳》記載的一個小橋段是，伯顏、阿術率大軍至江州時，呂師夔曾為他們設宴洗塵，席間獻上兩個宋宗室女子邀寵，為伯顏堅拒：「吾奉聖天子明命，興仁義之師，問罪於宋，豈以女色移吾志乎？」
賈似道可能高估了自己在軍中，尤其是呂氏軍事集團中的威望。他在鄂州之圍前後苦心營造的戰神人設，時至今日已所剩無幾。
呂氏軍事集團的望風而降令賈似道方寸大亂，他再也無法安坐臨安都督府，最終決意行邊。
但《宋史·賈似道傳》還提供了另一種可能更流行的敘事，似乎賈似道畏劉整如虎，故拖延出師：
然憚劉整，不行。明年正月，整死，似道欣然曰：「吾得天助也。」乃上表出師……
無論是因為軍情緊急，還是劉整已死，賈似道到底是出師了。
正月十五，賈似道受任於敗軍之際，向年僅四歲的宋恭帝趙呈上一道《出師表》，孤忠自誓不讓於孔明，悲歌擊築更甚之：
臣以老病之身，遭時多艱，豈復能以驅馳自勉云云？每念身雖危，可以奮勵振；事雖急，可以激烈圖云云……與其坐待其來，於事無補，孰若使臣決於一行，以求必勝？……臣羸弱之軀，非不知自愛云云，孤忠自誓，終始以之。臣有三子三孫，留之京師，日依帝所，以示臣無復以家為意，否則苟免而已。寧不愧死於斯言哉！深切迫急，拜表即行。
上表次日，即德祐元年（1275年）正月十六，賈似道親率從諸路調集的精兵十三萬，戰艦兩千五百艘，「金帛輜重之舟，舳艫相接，百有餘裡」，離京西上，迎戰一路勢如破竹的元軍。宋祚存亡，在此一戰。
如果打贏了，賈似道這篇《出師表》的歷史地位可能直追諸葛亮前後兩表，留名青史。
二月初，賈似道大軍進抵蕪湖。在這裡，賈似道見到兩位故人。
一是赴建康募兵途經蕪湖的汪立信。汪立信此前因直言獻策開罪賈似道，被辱為「瞎賊」，被逐出朝堂。元軍伐宋後，賈似道似有悔意，將汪立信起復為沿江制置使等。汪立信不念舊惡，受詔不辭，即日赴任，行前將妻兒託付給愛將，執其手說：「我不負國家，爾亦必不負我。」
據《宋史·汪立信傳》，賈似道見到汪立信時，拊其背慟哭：「不用公言，以至於此。」汪立信喟嘆不已：「平章、平章，瞎賊今日更說一句不得！」賈似道問汪立信如何打算，汪立信表露了殉國之志：「今江南無一寸乾淨地，某去尋一片趙家地上死，第要死得分明爾。」
二是自廬州率軍來會的夏貴。夏貴看不上資歷不如自己的孫虎臣，鄂州大敗後也頹喪不振。《宋史·賈似道傳》中記載了一個未必完全屬實的場景，夏貴在蕪湖一見到賈似道就拿出一本書對他說「宋歷三百二十年」。自北宋960年立國，至此已接近三百二十年。大戰前夕，夏貴這樣擾亂軍心，但據說賈似道也沒追究，或可見當時南宋精英階層的普遍頹喪心態。
賈似道並非昧於大勢之人，儘管還留存幾分鄂州之勝的自矜，但也深知此戰前途未卜，試圖抓住最後的求和之機。
賈似道一到蕪湖，便遣使請託呂師夔居中斡旋求和事宜，還釋放元軍俘虜返報伯顏，並以荔枝、黃柑相贈。隨後，賈似道又派出十五年前鄂州議和的使節宋京，表示只要元軍退兵，南宋情願稱臣納貢。
《元史·伯顏傳》記載，伯顏為求和設定了一個前置條件，必須賈似道親自來談，「未渡江，議和入貢則可，今沿江諸郡皆內附，欲和，則當來面議也」。賈似道可能擔心如郝經出使一樣有去無回，不敢親去，便派承宣使阮思聰代為「面議」，卻收到了伯顏的最後通牒，「我奉旨舉兵渡江，為爾失信之故，安敢退兵。如彼君臣相率納土歸附，即遣使聞奏。若此不從，備爾堅甲利兵，以決勝負」。
伯顏沒給賈似道留任何談判餘地：如果南宋君臣不願投降，那就戰場見吧。賈似道在惶悚不安中，無奈接受了求和無望的結果。阮思聰更是見勢不妙，暗自乘快船從蕪湖遁走。