船家女名素雲，與餘有杯酒交，人頗不俗。招之與芸同坐。船頭不張燈火，待月快酌，射覆為令。素雲雙目閃閃，聽良久，曰：「觴政儂頗嫻習，從未聞有斯令，願受教。」芸即譬其言而開導之，終茫然。
餘笑曰：「女先生且罷論，我有一言作譬。即瞭然矣。」芸曰：「君若何譬之？」餘曰：「鶴善舞而不能耕，牛善耕而不能舞，物性然也，先生欲反而教之，無乃勞乎？」素雲笑捶餘肩曰：「汝罵我耶！」芸出令曰：「只許動口，不許動手。違者罰大觥。」素雲量豪，滿斟一觥，一吸而盡。餘曰：「動手但準摸索，不準捶人。」芸笑挽素雲置餘懷，曰：「請君摸索暢懷。」餘笑曰：「卿非解人，摸索在有意無意間耳，擁而狂探，田舍郎之所為也。」時四鬢所簪茉莉為酒氣所蒸，雜以粉汗油香，芳馨透鼻。餘戲曰：「小人臭味充滿船頭，令人作惡。」素雲不禁握拳連捶曰：「誰教汝狂嗅耶？」
芸呼曰：「違令，罰兩大觥！」
素雲曰：「彼又以小人罵我，不應捶耶？」
芸曰：「彼之所謂小人，益有故也。請幹此，當告汝。」
素雲乃連盡兩觥。芸乃告以滄浪舊居乘涼事。
素雲曰：「若然，真錯怪矣，當再罰。」又幹一觥。
芸曰：「久聞素娘善歌，可一聆妙音否？」素即以象箸擊小碟而歌。芸欣然暢飲，不覺酩酊，乃乘輿先歸。餘又與素雲茶話片刻，步月而回。
時餘寄居友人魯半舫家蕭爽樓中。越數日，魯夫人誤有所聞，私告芸曰：「前日聞若婿挾兩妓飲於萬年橋舟中，子知之否？」芸曰：「有之，其一即我也。」因以偕遊始末詳告之。魯大笑，釋然而去。
乾隆甲寅七月，餘自粵東歸。有同伴攜妾回者，曰徐秀峰，餘之表妹婿也，豔稱新人之美，邀芸往觀。芸他日謂秀峰曰：「美則美矣，韻猶未也。」秀峰曰：「然則若郎納妾，必美而韻者？」芸曰：「然。」從此痴心物色，而短於資。
時有浙妓溫冷香者，寓於吳，有《詠柳絮》四律，沸傳吳下，好事者多和之。餘友吳江張閒憨素賞冷香，攜柳絮詩索和。芸微其人而置之。餘技癢而和其韻，中有「觸我春愁偏婉轉，撩他離緒更纏綿」之句，芸甚擊節。
明年乙卯秋八月五日，吾母將挈芸遊虎丘，閒憨忽至，曰：「餘亦有虎丘之遊，今日特邀君作探花使者。」因請吾母先行，期於虎丘半塘相晤。拉餘至冷香寓，見冷香已半老；有女名憨園，瓜期未破，亭亭玉立，真「一泓秋水照人寒」者也。款接間，頗知文墨；有妹文園，尚雛。
餘此時初無痴想，且念一杯之敘，非寒士所能酬，而既入箇中，私心忐忑，強為酬答。
因私謂閒憨曰：「餘貧士也，子以尤物玩我乎？」
閒憨笑曰：「非也。今日有友人邀憨園答我，席主為尊客拉去，我代客轉邀客，毋煩他慮也。」餘始釋然。至半塘，兩舟相遇，令憨園過舟叩見吾母。芸、憨相見，歡同舊識，攜手登山，備覽名勝。芸獨愛「千頃雲」高曠，坐賞良久。返至「野芳濱」，暢飲甚歡，並舟而泊。
及解維，芸謂餘曰：「子陪張君，留憨陪妾可乎？」餘諾之。返棹至都亭橋，始過船分袂。歸家已三鼓。
芸曰：「今日得見美而韻者矣，頃已約憨園，明日過我，當為子圖之。」
餘駭曰：「此非金屋不能貯，窮措大豈敢生此妄想哉？況我兩人伉儷正篤，何必外求？」
芸笑曰：「我自愛之，子姑待之。」
明午憨果至。芸殷勤款接，筵中以猜枚（贏吟輸飲）為令，終席無一羅致語。及憨園歸，芸曰：「頃又與密約，十八日來此結為姊妹，子宜備牲牢以待。」笑指臂上翡翠釧曰：「若見此釧屬於憨，事必諧矣。頃已吐意，未深結其心也。」餘姑聽之。
十八日大雨，憨竟冒雨至。入室良久，始挽手出，見餘有羞色，蓋翡翠釧已在憨臂矣。焚香結盟後，擬再續前飲，適憨有石湖之遊，即別去。
芸欣然告餘曰：「麗人已得，君何以謝媒耶？」餘詢其詳。
芸曰：「向之秘言，恐憨意另有所屬也，頃探之無他，語之曰：‘妹知今日之意否？’憨曰：‘蒙夫人抬舉，真蓬蒿倚玉樹也，但吾母望我奢，恐難自主耳，願彼此緩圖之。’脫釧上臂時，又語之曰：‘玉取其堅，且有團不斷之意，妹試籠之，以為先兆。’憨曰：‘聚合之權，總在夫人也。’即此觀之，憨心已得，所難必者冷香耳，當再圖之。」
餘笑曰：「卿將效笠翁之《憐香伴》耶？」
芸曰：「然。」
自此無日不談憨園矣。後憨為有力者奪去，不果。芸竟以之死。
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乾隆癸未：清乾隆二十八年，即西元1763年。
衣冠之家：官紳之家。
《三百篇》：《詩經》的代稱。《關雎》是《詩經》的第一篇，內容乃歌頌男女之間的愛情。
《琵琶行》：唐朝詩人白居易的長篇敘事詩。
失怙：失去父親。
脩脯：乾肉。即古代入學時學生送給老師的禮物。
書簏：裝書用的竹箱。
錦囊佳句：相傳唐代詩人李賀每次外出，都背一錦囊，途中想到佳句，即記下投入囊中。李賀年僅二十七歲而卒，故下文說「壽夭之機此已伏矣」，暗示芸姊壽命不長。
漏：古代計時用的漏壺。漏三下，即凌晨三點。
合巹：舉行婚禮。
于歸：出嫁。
拇戰輒北：划拳總是輸。
《西廂》：元王實甫著，寫張生與崔鶯鶯的愛情故事。明清時期曾是禁書，也是青年男女的愛情啟蒙讀物。
心舂：心跳。
曩：過去，以往。
轉睫彌月：轉眼就過了一個月。
武林：杭州的別稱。
清斯濯纓，濁斯濯足：出自《孟子·離婁·上》：「滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足。」表現出一種任意恣肆、自得其樂的意味。
射覆：酒令的一種，用相連字句隱物而使人猜度。
入彀：進入弓箭射程之內，在此指入門。
姑射仙子：《莊子·逍遙遊》中的仙女。
鴻案相莊：形容夫妻相敬如賓。
天孫：織女星，傳說織女是天帝的孫女。
蓼渚：長滿了蓼草的水中小島。
大憲行臺：巡撫出巡時的駐所。
蓮鉤：小腳，俗稱三寸金蓮。
狗竇：狗洞。
無鹽：齊宣王的王后，貌醜而有德。
催妝：舊時婚禮的一種儀式。婚禮前男方需向女方送去梳妝用的物品。
納采：舊時婚禮的一種儀式。女方答應議婚後，男方備禮前去求婚，女方受禮為納采。
中饋：古時指婦女在家中主持飲食之事。
顏：指堂上或門上的楣。此處指在門楣上題字。
張士誠：元末泰州人，曾起兵反元，自稱誠王，後降元，為明將所俘，自縊死。
卜築：擇地建房。
洞庭君祠：此洞庭為太湖的別稱。洞庭君祠，即祭祀太湖之神的廟宇。
豔稱：繪聲繪色地描述。
易髻為辮：把盤發改為辮子。清朝男子拖辮，女子盤發，把盤發改為辮子即是女扮男裝。
蝴蝶履：鞋面中間有接縫的便鞋。
通款曲：搭話、閒談。
陽烏：太陽。古時以烏鴉為太陽的象徵。
銀蟾：月亮。古時以蟾蜍為月亮的象徵。
觴政：酒令。
擊節：擊物或拍掌來打拍，並以形容對他人詩文或藝術的稱讚。
探花使者：此處指逛妓院。
瓜期未破：古時十六歲為破瓜之年。瓜期未破指還未滿十六歲。
窮措大：窮書生。
伉儷正篤：夫妻恩愛正深。
猜枚：飲酒助興的遊戲。
《憐香伴》：清代戲劇家李漁所作的傳奇，寫的是兩個女子十分要好，最後相約同事一夫的故事。