先講什麼是《周易》。
什麼是《周易》？我們通常所謂《周易》，其實包括兩個部分，一部分叫《易經》，另一部分叫《易傳》。請注意，這裡的這個「傳」字，不念傳達的傳，要念傳記的傳。一個《易經》，一個《易傳》，合起來，統稱《周易》。有人說，《易傳》不算，《周易》就是《易經》。這當然也有道理。可惜後世讀《周易》，很少有不讀《易傳》的，還是擱在一起說吧！
那麼，《周易》為什麼既有「經」又有「傳」？這就要搞清楚什麼叫「經」，什麼叫「傳」。經者常也。經，就是「總這樣」，叫「經常」；也是「不會變」，叫「恆常」。可見所謂「經」，就是永恆真理，劉勰的《文心雕龍》稱之為「恆久之至道」。既然是永恆真理，那就顛撲不破，也就字字珠璣句句有理，劉勰稱之為「不刊之鴻教」。這話直譯過來，就是「一個字都動不得的偉大教導」，也就是絕對真理。這些永恆真理和絕對真理寫成書，就叫「經」。或者說，經，就是代表永恆真理和絕對真理的著作。這是我們古人的觀點。
中國古代的「經」有哪些？儒家認為有六部，號稱「六經」。其中一部已經失傳了，剩下五經——詩、書、禮、易、春秋，也就是《詩經》《書經》《禮經》《易經》《春秋經》。這些經典著作，是不是代表著永恆真理和絕對真理，怕是不好說，咱們姑且不論。至少，它們都有兩個問題，一是年代久遠，二是語焉不詳。這兩條加起來，就給後人的閱讀造成了障礙，造成了困難。比如《易經》的第一句是這樣的——
乾。元亨利貞。
請問，你讀得懂嗎？讀不懂吧！
再比方說，《春秋經》的頭三句是——
元年春王正月。三月，公及邾儀父盟於蔑。夏五月，鄭伯克段於鄢。
咋回事呀？弄得明白嗎？不明白吧！
所以，後來大家就都覺得，光有「經」是不行的，還得有「傳」。傳，就是對「經」的解釋、闡釋、說明、補充、發揮。比方說《春秋》，原本是魯國的史書，後來被儒家奉為經典。給它做註解、闡釋、補充的，就叫做《春秋傳》，一共有三部，號稱「春秋三傳」。其中最有名的，是左丘明的傳，簡稱《左傳》。當然，《左傳》是不是左丘明寫的，還有爭論。但可以肯定，《春秋》是既有經，又有傳。
同樣，《周易》也是有經有傳。不過，《易經》和《易傳》，其實相差很大，滿不是一回事。怎麼不一樣？內容不同，成書年代也相差很遠。學術界一般認為，《易傳》應該是戰國末期到秦漢初年的作品。《易經》呢，那就早得很了，大約是在周代的初期，或者是殷周之際。《易傳·繫辭下》的說法更具體，乾脆就說是在周文王的時候。司馬遷也說《易經》六十四卦的著作權，應該屬於周文王。不過我覺得，《易經》也未必就是周文王一個人的著作。但要說它的完成「當殷之末世，周之盛德」，則很有可能。這樣一來，《易經》的成書年代，就大約在西元前1046年前後。與《易傳》的成書年代，要相差八百年左右。
不過，兩書最大的區別，還在內容。簡單地說，《易傳》是一本哲學書。《易經》呢，則是占卜的書。占卜這種事，很早就有，世界各民族都有。比如西方人，就有占星術嘛！但是中國人也好，西方人也好，周人也好，殷人也好，占卜的方法，各不相同。殷人的方法是什麼呢？用甲骨。具體地說，就是把烏龜的殼，或者獸類的骨頭拿來，先在上面鑽眼，然後放到火裡面去燒。燒的時候，這個鑽了眼的龜甲或者獸骨，會有裂紋，還會「撲撲撲」地響，所以叫「卜」。佔呢？就是察看。看什麼呢？看裂紋的走向和形狀。然後由巫師來說，哎呀，這個是兇，這個是吉；這個事情可以做，這個事情不能做。然後把這個占卜的結果，用文字刻在這個龜甲或者獸骨的裂紋旁邊，這樣的文字就叫甲骨文。這是殷人（商人）的方法。
殷人用甲骨，周人用什麼？用草，叫做「筮」（讀如世）。用來做筮法的草，叫「蓍」（讀如詩）。蓍草一共五十根，二十五根長的，二十五根短的。然後呢，隨便從當中抽出來一根放在旁邊，這叫「大衍之數五十，其用四十有九」。剩下的四十九根，任意分堆。分下來看，最後是幾根長的幾根短的，然後根據這個做解釋。
這樣一說，相信大家都清楚了——殷人用龜甲，周人用蓍草；殷人的方法是卜，周人的方法是筮。但是不管卜也好，筮也好，關鍵在於怎麼解釋。上古時候，這個解釋權，當然是屬於巫師的。問題是，巫師也不能亂解釋，不能信口雌黃，得有道理，有依據。這個依據，還得有權威性。怎樣才有權威性呢？自然是某種解釋或解釋方法，屢試不爽。因此，這些解釋和解釋方法，就得記錄在案。所以，據說夏商周三代，便都有卜筮之書。其中，夏代的叫《連山》，商代的叫《歸藏》，周代的叫《周易》。這在歷史上，就叫「三易」。
當然，這種說法，也未必可靠。因為夏代有沒有文字，還很可疑，我們且不去管它！總之，《易經》就是用來算卦的，是卜筮書。《易傳》則應該說是哲學書，而且很可能與荀子學派有關。郭沫若先生就有這個主張，李澤厚先生也說《易傳》是「整個儒家最基本和最高的哲學典籍」（《中國古代思想史論》）。算卦和哲學，不是一回事吧？所以我們在引述《周易》的時候，要分清楚是經文還是傳文。經是經，傳是傳，不能混為一談。你可以說《周易》上怎麼講，但不要輕易說引用了《易經》。比如「天行健，君子以自強不息」，就是《易傳》的話。說是《易經》上的，就不太準確，不太嚴謹。《易經》是占卜之書，怎麼會說這個話？
這就有意思了。一本算卦的書怎麼就成了我們民族智慧的結晶呢？
原來，《周易》是巫術當中有哲學，至少有哲學精神。這種哲學精神，在《易經》那裡就有了。或者說得嚴謹一點，《易經》至少是有哲學意味的。這種哲學意味，後來被髮揚光大，就變成了《易傳》對《易經》的哲學解釋。而且，按照後人的解釋，這種哲學意味或者哲學精神，還就體現在「周」和「易」這兩個字當中。弄明白這兩個字的奧秘，我們也許就能走進《周易》這座「金字塔」。