認真說來，《周易》的系統，其實有兩個，一個是《易經》的，一個是《易傳》的。兩個系統，並不完全一樣，今天只講《易經》的。《易經》的系統，也有兩個，一個是符號系統，一個是文字系統，文字系統是說明符號系統的。所以，我們重點講符號系統。
那麼，《易經》的符號系統，又是怎樣建立的呢？首先是確定「一陰一陽」這兩個根本，然後用兩個符號來標識——
這兩個符號，叫做爻。一個陽爻，一個陰爻，叫做「兩儀」。爻，讀如搖，變動的意思。也讀如效，仿效的意思。仿效什麼呢？學術界眾說紛紜，莫衷一是，我就不細講了。但有一點可以肯定，那就是仿效世界的變化。《易傳·繫辭下》說——
爻也者，效天下之動者也。
這就很清楚了。爻，是一定要變化，要動作的，不能擱在那兒不動。怎麼動？爻跟爻發生關係。陽爻和陰爻發生關係，陰爻和陽爻發生關係，陽爻和陽爻、陰爻和陰爻自己，也發生關係。這樣一來，就產生了四個新的符號——
這四個符號，是怎麼產生的呢？首先，是一根陽爻上面再加一根陽爻。請注意，《易經》所有的符號，都由爻組成。組成的方式，是從下往上。也就是說，我們數這個數的時候，要從下面往上數。下面一根陽爻，上面再加一根陽爻，兩個都是陽，這個就叫「太陽」。然後呢，第二個，陽爻上面加一根陰爻，一陰一陽，陰爻在上，陽爻在下，就叫「少陰」。就是以陽為主，但是有了陰的成分。第三個，陰爻上面加一根陽爻，以陰為主，又有陽的成分，這個叫做「少陽」。最後一個，是陰爻上面也加一根陰爻，就是全陰，叫做「太陰」。太陽、少陰、少陽、太陰，一共四個，叫做「四象」。這是第一步。
第二步呢？在這四個符號上，各自再加一根爻。我們都學過排列組合，都知道加下來是多少。幾個呢？八個。這八個符號，是這樣的——
第一個符號，是太陽上面再加陽爻，一共三根陽爻，這是乾卦，代表天。還是太陽，上面加一根陰爻，這個叫做兌卦，代表澤。然後，少陰上面加一根陽爻，這個叫做離卦，代表火。再下來，少陰上面加一個陰爻，是震卦，代表雷。再下來，少陽上面加一根陽爻，這是巽卦，代表風。再下來，少陽上面加一根陰爻，是坎卦，代表水。再下來，太陰上面加一根陽爻，是艮卦，代表山。最後，太陰上面加一根陰爻，就是坤卦，代表地。這就是「八卦」。這八卦呢，也有一個記憶的辦法，是朱熹想出來的，編成了一首歌——
乾三連，坤六斷；
震仰盂，艮覆碗；
離中虛，坎中滿；
兌上缺，巽下斷。
什麼意思呀？乾卦，是三根陽爻。三根都是連著的，所以叫「乾三連」。坤卦呢？三根陰爻，都是斷開的，所以叫「坤六斷」。震卦，上面兩陰爻，斷開；下面一陽爻，連著。整個卦象，像一個口朝上的盂缽，所以叫「震仰盂」。艮卦則正好相反，像一個倒扣下來的碗，所以叫「艮覆碗」。離卦呢？當中是陰爻，虛的，叫「離中虛」。坎卦相反，上下是缺的，中間是滿的，叫「坎中滿」。兌卦，上面是一根陰爻，所以說「兌上缺」。巽卦，下面是一根陰爻，所以說「巽下斷」。這就是朱熹的《八卦取象歌》。
朱熹的《八卦取象歌》給了我們一個啟發，就是我們會發現，這八卦可以分成四組，每組兩卦，剛好相反。乾和坤，剛好是相反的（乾三連，坤六斷）；震和艮，剛好相反的（震仰盂，艮覆碗）；離和坎，剛好相反的（離中虛，坎中滿）；兌和巽，剛好相反的（兌上缺，巽下斷）。為什麼剛好相反呢？哈！「一陰一陽之謂道」呀！
看來，說到底，還是陰陽。不過，《易傳》認為，陰陽二極之前，還有一個起始，叫「太極」。《易傳·繫辭上》說——
《易》有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。
太極生兩儀，就是生出陰陽來了；兩儀生四象，太陽、少陽，少陰、太陰就有了；四象生八卦，就有了乾、坤、震、艮、離、坎、兌、巽。這八個符號，就叫「經卦」，也叫「小成之卦」。按照後來儒家的說法，它們是伏羲發明出來的。從「太極」到「八卦」，這個過程，也可以畫成一張圖——
再下一步呢？
再下一步，是八卦和八卦相重，這個我就不演示了。我們都學過排列組合，都知道八卦和八卦相重，能重出多少個卦來。多少呢？六十四個，八八六十四卦。這六十四卦，就叫「別卦」，也叫「大成之卦」。按照後來儒家的說法，它們是周文王發明出來的。
文王重卦以後，《周易》的系統就建立起來了。這個系統，今天我們去看，恐怕會一個頭有兩個大。但是，相對紛繁複雜的大千世界，它仍然是非常簡約的。其實，我們看不懂，也因為它太簡約。用這樣簡約的一個系統，就要概括整個世界的現象、變化和規律，這無疑是一種野心。當然，這種野心是很可愛的。不過，我對這個「可愛的野心」沒有興趣。我關心的是，《周易》這樣一種古老的智慧，能給我們什麼啟示呢？