中庸這個思想，以前是受批判的。尤其是「文化大革命」當中，中庸的名聲很不好。為什麼不好呢？因為當時提倡「鬥爭的哲學」。講鬥爭，是誰的哲學？法家。法家是主張矛盾、主張鬥爭的。矛盾這個詞的「著作權」，就屬於韓非嘛！而且法家主張的鬥爭，還是你死我活勢不兩立的，叫做「不是東風壓倒西風，便是西風壓倒東風」。這個話，雖然是《紅樓夢》裡面的，但這種思想，來源於法家。年紀大點的朋友都知道，「文革」後期有個運動，叫「評法批儒」。所謂「評法」，其實就是贊成法家。不過，法家畢竟不是馬列主義毛澤東思想，不能「贊」，只能「評」，所以叫「評法」。批儒，就是批判儒家。法家既然講「鬥爭的哲學」，則儒家的中庸之道，就被定義為「調和的哲學」。也就是說，為了跟法家樹一個對立面，儒家的中庸就背了黑鍋。什麼騎牆啊，和稀泥啊，好好先生啊，沒有原則啊，各打五十大板啊，等等。這就是當時理解的中庸之道，也是很多人理解的中庸之道。所以我們今天講中庸，不能一開始就講它是什麼，我們先得講它不是什麼。
中庸不是什麼呢？
第一，中庸不是老好人。
老好人在孔子那裡叫「鄉原」，也寫成「鄉愿」。即便是「鄉原」，這個「原」也要讀作願。什麼叫做鄉原？在《盡心下》，孟子有個定義——
非之無舉也，刺之無刺也；同乎流俗，合乎汙世；居之似忠信，行之似廉潔；眾皆悅之，自以為是，而不可與入堯舜之道。
什麼意思呢？第一，挑不出毛病。所謂「非之無舉也，刺之無刺也」，就是你要反對他吧，他沒什麼可反對的；你要批評他吧，他沒什麼可批評的。第二呢，看起來很好，又忠誠，又誠信，又廉潔（居之似忠信，行之似廉潔）。所以，第三，大家都喜歡他（眾皆悅之）。第四，他自己也很得意（自以為是）。但是，他在本質上，是同流合汙（同乎流俗，合乎汙世），不合正道（不可與入堯舜之道）的。這樣的人，就叫做老好人，就叫做鄉原。
對於這樣的人，孔子怎麼說呢？《論語·陽貨》說——
鄉原，德之賊也。
什麼叫賊？現在的理解，是小偷。做賊嘛，偷東西。但古文不是這個意思。賊，在古漢語裡面是人身傷害。偷東西叫什麼呢？叫盜。盜是財產侵犯，賊是人身傷害，寇是外敵入侵，匪是犯上作亂。比如日本鬼子，就叫日寇；德國鬼子，叫德寇。這些都是外敵入侵。國民黨和共產黨打仗，就不這麼叫。雙方都管對方叫匪，沒有叫寇的，也不叫賊，也不叫盜。孔子說「鄉原，德之賊也」，就等於說老好人對道德進行人身傷害，會要了道德的命。
孔子對老好人，為什麼如此深惡痛絕呢？孟子說，是因為孔子痛恨那些似是而非的東西（惡似而非者）。在孔子的眼裡，老好人就好比稻田裡的稗草。它長得和稻子很相似，但它不是稻子。田裡面稗子如果多了，稻子就長不好。這就好比癌細胞。癌細胞也是細胞。它為什麼不好？因為它「吃飯不幹活」。癌細胞跟正常細胞一樣，也要吸收我們人體的營養，卻又不承擔細胞的功能，生長速度還特快。結果它佔了一個地兒，正常細胞就不能生長不能工作了。全身都長滿不幹活的癌細胞呢？人就死了嘛！如果全社會都是老好人呢？這個社會就死了。所以老好人就是「德之賊」，中庸也不可能是老好人。
第二，中庸不是和稀泥。
據《論語·顏淵》的記載，有一次，魯國的執政者季康子，向孔子討教「黑社會問題」，說我們這個地方盜賊猖獗，該怎麼辦？孔子說什麼呢？孔子說——
苟子之不欲，雖賞之不竊。