關於中庸的解釋，歷史上有很多很多。我們去讀《論語》，讀《禮記》的《中庸》，都可以讀到很多的註解，學術界也把它講得很複雜。我卻覺得，中庸其實很簡單，簡單得可以總結為這樣兩句話：中就是不走極端，庸就是不唱高調。
我們先講「中」。
還是舉一個反面典型。孟子講，人當中有一種，叫做聖人。他們是「人倫之至」（《孟子·離婁上》），也就是道德品質最優秀、最高尚的人，比如伯夷，比如伊尹，比如柳下惠，比如孔夫子。這四個，是聖人的代表，也是四個典型。伯夷叫「聖之清者」，就是聖人當中最清高的。伊尹叫「聖之任者」，就是聖人當中最負責任的。柳下惠叫「聖之和者」，就是聖人當中最隨和的。孔子呢？叫「聖之時者」，時間的時，時尚的時，時髦的時。什麼意思？魯迅先生說，大概只能翻譯為「摩登聖人」。而且魯迅先生還說，除了這個，也沒有別的辦法可以翻譯。我想，擱在今天，大約也可以翻譯為「文化超男」。
當然，這不是孟子的原意。孟子的原意，所謂「聖之時者」，就是聖人當中最識時務的。這四個聖人的代表呢，孟子認為，有兩個是不可以學習的，有兩個是應該學習的。哪兩個是不可以學習的呢？一個是伯夷，一個是柳下惠。
伯夷的故事，大家都知道一點。兄弟兩個，哥哥叫伯夷，弟弟叫叔齊，兩個都是殷商王朝大大的忠臣。周武王伐紂的時候，伯夷、叔齊去反對，說殷是君，周是臣，以臣弒君，你這是犯上作亂，不可以的！周武王沒聽他的，去把殷紂王滅了。於是伯夷、叔齊，就跑到首陽山上住著，說是餓死也不吃你們周朝的米。結果有一天，來了一個人，跟他倆討論這個問題。這人說，普天之下，莫非王土。這宴會廳的小米，固然是周天子的；首陽山上的野菜，難道就不是？這哥兒倆一想，也是，這野菜也吃不得啊！結果就餓死了。
其實，在《公孫丑上》和《萬章下》，孟子對伯夷的清高都有描述。大體上說，此人的特點和原則，是不好不道德的東西不看，叫做「目不視惡色」。不好不道德的言論不聽，叫做「耳不聽惡聲」。不是合格的君主他不侍奉，叫做「非其君不事」。不是合格的民眾他不領導，叫做「非其民不使」。如果政府裡面有壞人，他不去做官，羞與同列，叫做「不立於惡人之朝」。也不跟壞人說話，叫做「不與惡人言」。如果某個人，他認為是個壞人，或者道德品質不好，或者有汙點，不乾淨，哪怕是他的老鄉，也躲得遠遠的，避之唯恐不及，就像躲麻風病人。所以，伯夷是聖人當中最清高的。
柳下惠呢？相反。哪怕那君主是個昏君、暴君，他也去做官，不以被這樣的混蛋領導為恥辱，叫做「不羞汙君」。給他的官位再小，也去做，叫做「不卑小官」。和鄉親們在一起，哪怕這些人都是道德品質低下的，都是有道德汙點的，他也不離開，他跟你笑眯眯的（與鄉人處，由由然不忍去也）。在柳下惠看來，他是他，我是我。他有毛病，不等於我也有啊！難道他的惡劣的品質，會像麻風病、梅毒一樣傳染到我嗎？不會的。那我幹嗎不跟他們在一起？我跟誰都可以在一起，好人壞人我都來往。沒關係嘛！
孟子說，這兩個，影響大呀！什麼影響呢？和伯夷在一起，貪婪的人會變得廉潔，懦弱的人會變得勇敢，叫做「頑夫廉，懦夫有立志」。為什麼呢？因為伯夷實在太高尚，太清高了。他是寧肯餓死，都不吃嗟來之食的。在這樣一個人面前，你還會起貪婪之心嗎？在這樣一個死都不怕的人面前，你還會膽小怕事嗎？不會。柳下惠呢，則能使狹隘的人變得寬容，刻薄的人變得敦厚，叫做「鄙夫寬，薄夫敦」。因為他什麼人都能包容啊！品位再低下，品質再惡劣，他都跟你笑，都跟你來往。在這樣的人面前，你都不好意思狹隘了，你都不好意思刻薄了吧？所以，這兩個，都是聖人，都能起道德表率作用。
然而，孟子還是說「君子不由也」（《孟子·公孫丑上》）。什麼意思呢？君子不向他們學習。為什麼？走極端。孟子說，伯夷的問題，是太清高了。柳下惠呢？又太隨和。他們的清高和隨和，都過了頭。由此可見，中庸就是不走極端。
那麼，怎樣才叫不走極端呢？
所謂不走極端，其實包括兩個方面：既不缺位，也不越位；既不過頭，也不掉隊。據《論語·先進》，有一次子貢問孔子，說「師與商也孰賢」。師，就是孔子的學生顓孫師，字子張；商，就是孔子的學生卜商，字子夏。子貢的意思，是問子張和子夏這兩個學生，老師覺得哪個更優秀一點？孔子回答說「師也過，商也不及」，意思是子張這個人走過頭，子夏這個人跟不上。於是子貢就問孔子，那麼是不是阿師（子張）比阿商（子夏）強一點呢？孔子顯然並不這麼認為，他說了非常重要的四個字——
過猶不及。
什麼意思呢？走過頭等於跟不上。為什麼？不「中」。比如我們從廣州到武漢，你走到長沙就不走了，這叫做「不及」。一口氣跑鄭州去了，這叫「過」。結果一樣，都沒到你要去的地方，所以說「過猶不及」。
顯然，中庸就是無過無不及，就是恰到好處。《論語·雍也》記載孔子的話說——
質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。
什麼叫質，什麼叫文？質，本意是原材料，質材嘛！轉過來引申為什麼呢？質樸、質直，本來面目。文呢？裝飾、精加工。轉意是什麼呢？華麗、文雅、修飾。那麼，孔子這段話，什麼意思呢？就是說，一個人應該質樸，同時又應該有修養。如果過於質樸，一點修養都沒有，或者質樸過了頭，就會粗鄙、粗俗、粗魯。這就叫「質勝文則野」。相反，如果太講究修飾，一舉一動都中規中矩，每句話都挑不出毛病來，這樣的人就虛偽。因為他永遠在說正確的話，連標點符號都不會錯，這得用多深的心計啊！這樣的人，我是不敢交朋友的，因為我永遠不知道他心裡想什麼。這就叫「文勝質則史」。
孔子認為，這兩種，都不對。正確的，是「文質彬彬」。什麼叫「彬彬」呢？根據東漢學者包鹹的註釋，彬彬就是「相半之貌」。也就是文一半，質一半，既質樸，又有修養和文采。而且，文雅的程度和質樸的程度，是剛好相等的。這樣的人，才是君子。
由此可見，一個人，太狹隘了不好，太隨便了也不好；做不到不好，做過頭也不好；太質樸不好，太修飾也不好。怎樣才好？不偏不倚，恰如其分，最好。這就叫做「中」。