現在，我們說六祖。
六祖是誰呢？惠能，也有書上寫成慧能。兩種寫法，都對。正如「菩提達摩」，也可以寫成「菩提達磨」。惠能原是范陽（今河北涿州）人，俗姓盧。他的父親因為做官出了問題，被貶到新州（今廣東新興）。三歲的時候，惠能喪父，母親又帶著他從新州遷到了南海（今廣東南海），孤兒寡母，艱難度日。每天惠能上山砍一些柴，背到山下街上賣，換一點錢贍養他的母親。有一天，他在街上賣柴的時候，聽見有人在唸書，一下子就入迷了，就問是什麼書。那人告訴他，是《金剛經》。又問，誰能講《金剛經》呢？那人就告訴他，湖北蘄州黃梅雙峰山的弘忍大法師，講得最好。惠能就決定要向弘忍學《金剛經》。正好，有一位居士，心地善良，看他學佛心切，贊助他十兩銀子。惠能用這十兩銀子把母親安頓好，然後自己就北上，走了一個月，到蘄州黃梅雙峰山去見弘忍。
到了雙峰山，弘忍照例問他，你是哪裡人，想幹什麼？惠能回答，弟子是嶺南人，只求作佛。弘忍說，嶺南人是野蠻人，怎麼能學佛？惠能說，人分南北，佛性無南北，嶺南人怎麼不能做佛？弘忍聽了，估計當時心裡就咯噔了一下：這人慧根極好，鬧不好又是一個肉身菩薩。就說：你這野蠻人，簡直是根性太劣！到廚房，舂米去！惠能就在廚房劈柴踏碓，舂了八個月米。頭髮也沒剃，只能算是行者。
八個月以後，有一天，弘忍忽然把弟子們都喊來，要他們每個人都寫一則偈。誰寫得最對路，就把衣缽傳給誰。偈，讀如記，原本是佛經中的頌詩、唱詞。後來，僧人要表達自己的觀點，也用偈的形式。弘忍要弟子們寫作的，叫「示法偈」。示法偈有兩種，一種是禪師為學人指點迷津，另一種是學人向禪師彙報心得。這次是後一種，有點像現在的博士、碩士、學士畢業，要寫學位論文。只不過，弘忍他那裡，「博士學位」只有一個。
聽了弘忍的宣佈，學生們就議論紛紛，都說衣缽傳人就一個，我們寫它幹什麼？我們當中，最優秀的就是大師兄神秀嘛！神秀都已經當上教授師了。我們地位低得多，學問差得遠，哪裡寫得過他？我們別寫，讓神秀寫。神秀就想，我寫不寫呢？寫吧，不對路怎麼辦？不寫吧，可就沒機會了啊！思慮再三，半夜三更，悄悄地在牆上寫了一則偈，是這樣的——
身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
這個偈寫出來以後，弘忍大法師一看，就知道還是不靠譜。佛家講「無」，講「四大皆空」，你還是菩提樹，還是明鏡臺，還要經常打掃衛生，這不還是「有」嗎？但是他沒有聲張，反倒對眾人說，神秀寫得不錯，大家都來讀一讀。然後悄悄地把神秀叫到方丈，對他說：你這個偈，還沒有真正開悟。你重新寫一個，對路了，我就傳你衣缽。
神秀回到禪房，苦思冥想，不得要領。但是其他學生們，都已經在唱誦他的偈。惠能在廚房裡面舂米，也聽到了。正好，寺裡來了一位官員，江州別駕張日用。惠能就對他說，張大人，我也有一則偈。但我不認識字，你幫我寫在牆上吧！這位張別駕就說，你也寫偈？這倒稀奇！惠能就說，張大人啊，話不能這麼講。學佛的人，怎麼能瞧不起人呢？接著，惠能說了一句非常有名的話——
下下人有上上智，上上人有沒意智。
這話翻譯過來，就是「卑賤者最聰明，高貴者最愚蠢」。張日用沒話說，只好拿起筆跟惠能說，好好好，我幫你寫！不過，你要是得了道，得先度我。惠能就誦偈曰——
菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。
惠能這個偈一出來，弘忍心裡一驚：這才是悟到了無上正等正覺啊！但是，一個廚房裡面舂米，頭髮都沒有剃過的人，一下子從最底層冒上來當接班人，這個怎麼弄？就用鞋把惠能的偈擦掉，說「亦未見性」，要大家再去想。
第二天，弘忍法師悄悄來到廚房，看到惠能腰裡綁一塊石頭在舂米。就問他，你這個米舂好了沒有？惠能說，米是早就舂好了，還沒有篩。這是雙關語。篩字的下面，是老師的師嘛！意思是說，我是行了，但老師那關還沒過。弘忍也懂了，就拿起禪杖在他舂米的石碓上，敲了三下，走了。惠能也明白，便在當晚三更，走後門進入方丈。
哈，大家笑了。這不是《西遊記》嗎？告訴大家，恐怕《西遊記》是抄它的，因為這個在前嘛！去了之後，弘忍就跟惠能講《金剛經》，講到一半的時候，惠能大悟。弘忍也知道他全明白了，就傳給他缽盂和袈裟，指定他為禪宗第六祖，還給他說了「傳法偈」，也就是禪師指定法嗣時要說的話。然後對惠能說，此處不可久留，我連夜送你過江。
於是師徒二人連夜來到長江邊。上船以後，惠能說，和尚請坐，弟子搖櫓。弘忍說，應該我度你（合是吾度汝）。度，佛教名詞，脫俗、出離生死的意思。比如削髮出家，就叫「剃度」。按緣分，弘忍是師父，惠能是徒弟，應該是弘忍來度惠能。當然，這個「度」，是沒有三點水的，但是跟有三點水的「渡」諧音。弘忍的意思，是佛家講度人。師父度徒弟，天經地義，因此應該我來搖櫓。渡你過江，也就是度你到彼岸了。
惠能怎麼說呢？惠能的回答是，「迷時師度，悟了自度」。意思就是，我不明白的時候，老師度我。我現在已經開悟了，我自己度自己。弘忍想，這真是活菩薩！就嘆息著說，是這樣，是這樣啊（如是，如是）！今後，佛法就靠你弘揚了！
辭別恩師，惠能連夜過江，一路南行。然後按照弘忍的吩咐，隱姓埋名，潛伏下來，直到十幾年以後才現身。因為這時，受到武則天等人追捧的神秀，地位已經很高，在北方影響也很大。惠能覺得，自己再出來傳法，就沒有什麼危險了。
於是，惠能就到了廣州的法性寺。法性寺的主持，叫印宗法師。有一天，他講《涅槃經》。正好，寺廟裡面的幡，就是那個旗子，動起來了。這就有了一個問題：幡是無情物，沒有意識的，怎麼會動呢？僧人們就爭論起來。有人說，風吹幡動。但，風也是無情物，也沒有意識，怎麼會動呢？有人說，因緣合和。也有人說，風不動，幡自己動。總之，七嘴八舌，吵成一鍋粥。這時，惠能就站起來大聲說：什麼風動，什麼幡動，都是你們心動！
印宗法師聽了，大吃一驚。就把惠能請進方丈，說我們早就風聞，五祖的法嗣，到我們嶺南來了，恐怕就是你吧？惠能這才說，不敢。印宗就說，請出示衣缽吧！惠能就回到自己的房間，把衣缽拿出來。印宗一看，果然是六祖到了，就跪了下來。惠能說，不好意思，頭髮還沒剃呢！印宗法師就給惠能剃度，然後再拜惠能為師。
於是惠能就在嶺南升壇、說法、收徒，創立了禪宗的南宗。從此，禪宗分為南北宗。北宗以神秀為代表，主張漸悟，就是一點一點地修，慢慢修成正果。南宗以惠能為代表，主張頓悟，說白了就是「立地成佛」，沒有那麼麻煩。
那麼，最後在中華大地風行的，是哪一宗派呢？惠能的南宗。以至於後來說到禪宗，基本上就是指南宗。我們後面講的，也都是禪宗南宗。從這個意義上講，惠能其實是中土禪宗的初祖。因此，中國所有僧人的著作，只有惠能說法的記錄，才叫做經，也就是《六祖壇經》。前面講的這些故事和傳奇，就來自《六祖壇經》。這是佛祖才能享受的待遇。
惠能創立南宗以後，經過諸多弟子一代又一代的努力，禪宗終於風行中華大地。唐宋兩代的文人士大夫，包括那些反對佛教的人，都喜歡參禪。比如韓愈，是反佛的。因為反對皇帝迎佛骨，被貶到潮州。但是韓愈到了潮州，卻跟禪師來往。也就是說，他反佛不反禪。其實，知識界不但不反禪，還以參禪為時尚。禪宗在知識界，有如當年的魏晉玄學。這就有了一個問題：禪宗為什麼能成功呢？換句話說，禪宗南宗的精髓所在，究竟有哪些呢？