資訊進入意識是因為我們企圖注意它，或是生理或社會指示我們該注意。例如，在公路上開車，我們與上百輛汽車擦身而過，都沒有特別注意，它們的顏色與形狀一閃而逝，隨即被遺忘。但偶爾我們會注意到一輛特殊的車，或許因為它在公路上蛇行，或開得特別慢，或者它有與眾不同的外觀。只有這輛不尋常的汽車的意象進入意識的焦點，我們才察覺到它的存在。這輛汽車的視覺資訊（像它在蛇行）在腦子裡跟其他儲存在記憶中的有關汽車的資訊連線起來，決定了目前的情況屬於何種性質。駕駛人是經驗豐富、藝高膽大、喝醉酒，還只是一時分心？當此事件與既定的資訊相契合，就有了定位。現在要加以評估的是：是否值得擔心？如果答案是肯定的，我們就必須決定採取某種行動：加速、減速、變換車道，或是停車通知交通警察。
這套繁複的心理運作，必須在幾秒鐘，甚至幾分之一秒內完成，用「電光石火」形容這種決斷的速度一點兒也不誇張。它並非自動發生，而是經過一套明確的程式，我們稱之為「注意力」。注意力負責從數以百萬計位的資訊中挑出相關的資訊，以及從記憶中抽取相關的參考資料，然後評估事件，採取正確的對策。
注意力再怎麼強大，也無法超越前面談到的限制。它在一定時間內只能處理一定數量的資訊。從記憶庫中取出資訊，理解、比較、評估，然後做決定——無一不用到心靈有限的資訊處理能力。以看見蛇行駕車的司機為例，他若想避免意外，可能就必須暫時中止邊開車邊打電話。
有些人學會了有效運用注意力這筆無價的資源，也有人棄置不用。控制意識最明顯的指標就是能隨心所欲地集中注意力，不因任何事情而分心。若能做到這一點，就能在日常生活中找到樂趣。
不同的成功人生
我要用兩個極端不同的個案，來說明應用注意力規劃意識、實現目標的方法。
第一個是e女士的案例。e是一名歐洲婦女，也是當地最知名、最有勢力的一位女性。她不但是揚名國際的學者，還建立了一個大企業，僱用數百名員工，十多年來一直執業界牛耳。e女士經常到各地參加政治、商業及專業性會議，在好幾個國家都有寓所。如果所到之處有音樂會，她多半會去聆聽；一有閒暇，她就去博物館參觀或上圖書館。開會期間，她不要司機在旁枯候，反而鼓勵他去當地的畫廊或博物館看看，因為她希望在回家途中，有人可以陪她聊聊觀畫的感想。
e女士一生中沒有浪費過一分鐘，她無時無刻不在寫作、解決問題、閱讀報紙、翻閱當日行程，或只是提出問題，仔細觀察周遭事物，並計劃下一步的工作。她只花很少的時間在日常例行公事上；她與人交談彬彬有禮，社交儀態優雅，但儘可能避免這些活動。她每天都會抽出時間為心靈充電，方法非常簡單：如在湖畔佇立15分鐘，閉上眼睛，讓陽光灑在臉上；或者牽著獵犬到鎮外的小山坡上散步。e女士能充分控制注意力，可以隨時把意識關閉，打個盹兒，然後恢復精神。
e女士的人生並不順利。第一次世界大戰後，她的家族變得一貧如洗；在第二次世界大戰期間她失去了一切，還曾身陷囹圄。數十年前，她罹患慢性病，醫生判定會有致命的危險。但她憑藉著約束注意力，不把精力浪費在不具建設性的思想或活動上，渡過了一切難關。現在她全身煥發著精力，並活躍於許多活動中，無視艱苦的過去與緊張忙碌的現在，她的每一分鐘都過得滿足而充實。
第二個案例在很多方面都跟e女士截然相反，他們唯一的共同點就是具有犀利的注意力。
r是個瘦小的男人，乍一看很不起眼，非常害羞、謙虛，跟他只有一面之緣的人很容易把他忘掉。熟悉他的人並不多，但對他的評價都很高。他在一門冷僻的學問上卓然有成，還有許多美妙的詩歌作品被譯成多種語言。跟他談話，令人聯想到一泓深不可測的活力之泉。他說話時，目光深邃；聽人說話時，往往從多方面分析對方的話語。一般人視為理所當然的事常令他感到困惑；在用原創但十分貼切的方式詳加分析前，他絕不讓任何事輕易溜走。
r先生儘管不斷地磨礪知性，外表卻給人一種沉著、寧靜的感覺。他似乎永遠能察覺到周遭最微小的變動。他注意一件事，目的不在於改善或批判它，只要能夠觀察和了解事實，並表達自己的看法，他就心滿意足了。r先生不像e女士那樣對社會造成立刻的衝擊，但他的意識同樣複雜而有條理；他把注意力儘可能延伸，跟周遭的世界密切結合起來。他跟e女士同樣都能充分享受人生。
注意力的探照燈
一般人都不能像e女士或r先生那樣，把有限的注意力像探照燈一般集中成一道光束，而是任它毫無章法地散開。應用注意力的方式足以決定人生的外觀與內涵，塑造可能全然相反的現實。我們用以描述人格特徵的字眼——諸如外向、成就不凡、偏執狂，其實指的都是一個人建構注意力的模式。在同一個宴會上，外向的人熱衷於與別人交際；成就不凡的人尋求有用的商界人脈；偏執狂則隨時警惕，怕碰到危險。注意力有無數種運用方法，可以使生活變得更豐富，但也可能更悲慘。
比較不同文化或行業的注意力結構，就可以更明顯地看出它的可塑性。愛斯基摩獵人受過訓練，可分辨數十種不同的雪景，而且永遠對風向、風速極其敏感。美拉尼西亞群島的水手即使蒙著眼睛，被帶至離老家所在的海島數百英里外的海上，在水中漂浮幾分鐘後，就能憑著對洋流的感覺，辨識出自己身在何處。音樂家專注於一般人無法辨別的聲音意涵，股票經紀人懂得把握常受忽略的市場小震盪，優秀的醫生對症狀別具慧眼，這都是因為他們訓練自己的注意力，學習處理易受忽略的訊號之故。
由於注意力除了決定某些事物能否進入意識外，還要帶動其他心靈活動——回憶、思考、感覺、做決定，所以應該把注意力視為一種「精神能量」。它是完成工作不可或缺的能量，在工作中會耗損。我們通過這種能量的應用，創造自我；也通過應用的方式，塑造記憶、思想和感覺。注意力是一種受我們控制、隨我們使用的能量變化而改變，也是改善體驗品質的最重要的工具。