內在失序——也就是資訊跟既定的意圖發生衝突，或使我們分心，無法為實現意圖而努力——是對意識極為不利的影響力。我們曾經為這種狀況取了各式各樣的名稱，如痛苦、恐懼、憤怒、焦慮、妒忌等。所有失序的現象都強迫注意力轉移到錯誤的方向，不再發揮預期的功能，精神能量也窒息了。
胡里歐的破輪胎
意識失序有很多種形式。參加我們抽樣研究的胡里歐·馬丁內茲是一家生產視聽裝置工廠的技工，他在焊接電影放映機的生產線上工作。他工作時突然變得情緒低落，產品在面前經過時，由於心神不寧，他跟不上全組同事的節奏。平時他本來可以很快把自己那份工作完成，還有空閒跟旁邊的人說笑，但今天他的動作緩慢，有時還會延宕全組的工作流程。鄰組的一位同事取笑他時，胡里歐非常不悅地立刻頂了回去。從一大早到下班，他的緊張情緒不斷升級，跟同事的關係也惡化起來。
胡里歐的問題很簡單，其實只是件小事，卻給他造成了很大的壓力。前幾天傍晚他下班回家時，發現一個車胎快沒氣了；第二天早晨，輪胎的鋼圈幾乎要觸及地面了。但胡里歐要到下週末才能領到薪水，他知道在這之前湊不出足夠的錢來補輪胎，更不用說換新胎了，而他又不懂得如何向人借貸。工廠位於郊區，距他家約20英里路，他必須每天早晨8點之前到崗。胡里歐想出的唯一辦法就是：一大早小心翼翼地把車開到加油站，把輪胎的氣打滿，並儘快開到工廠；下班時氣漏光了，他再到工廠附近的加油站，打滿氣後再開車回家。
我們訪問他時，胡里歐已經如法炮製三天了，他希望這一招能支撐到下一個發薪日。今天他駕車到工廠時，那個破輪胎幾乎已扁平，連方向盤都很難控制了。一整天他都在擔心：「我今晚回得了家嗎？我明天能準時到崗嗎？」他的心思全被這個煩惱佔據了，這使他無法專心工作，情緒也開始變得不安起來。
從胡里歐的例子可以看出，自我的內在秩序受到打擾時，會有什麼後果。基本模式是固定的：與個人目標相沖突的資訊侵入意識後，視目標的重要性與威脅的大小而定，某些程度的注意力必須騰出手來消除危機，用於處理其他事務的注意力就相對減少了。對胡里歐而言，保住工作是非常重要的目標，一旦失業，所有其他目標都要跟著泡湯，因此，工作是他維繫自我內在秩序的最重要的一環。漏氣的破輪胎已危及他的工作，因而消耗了他大部分的精神能量。
要命的精神熵
每當資訊對意識的目標構成威脅，就會發生內在失序的現象，也可稱之為「精神熵」（psychicentropy），它會導致自我解體，使效率大打折扣。這種狀況若持續過久，對自我將造成嚴重的損害，使自我再也不能集中注意力實現任何目標。
胡里歐的問題不大，也不會持續太久，但吉姆·哈里斯則是一個長期精神熵的案例。吉姆是個相當優秀的高二學生，也參加了我們的研究。一天，他一個人在家。站在父母臥室的鏡子前，他一邊聽著收音機里正播放的他已聽了整整一個星期的《感恩死者》，一邊試穿著父親最喜歡的綠色厚絨布襯衫——每次父親帶他去露營時都穿這件衣服。吉姆撫摸著溫暖的衣料，回憶起在煙霧瀰漫的帳篷中，依偎在父親身旁的那種安適的感覺，帳篷外還不時傳來湖對岸水鳥的長鳴。吉姆右手握著一把很大的剪刀，襯衫袖子對他而言太長了，他不知道自己敢不敢把它剪短，父親知道後一定會大發雷霆的——但父親可能也不會注意這些了。數小時後，吉姆躺在自己的床上，床頭櫃上擺著一個阿司匹林空瓶，70片藥片一下子全光了。
吉姆的父母一年前分居，現在正在鬧離婚。平常吉姆都跟媽媽住，星期五晚上他就打好包，搬到父親位於郊區的新公寓。這種安排造成的問題是，他永遠沒有時間跟自己的朋友相處：平時他們太忙，週末他卻得到一個陌生的地方去。他一有空就打電話，儘可能跟朋友們保持聯絡，要不就聽那些他覺得能反映內心寂寥的歌曲。但最糟糕的是，父母都在不斷爭取他，他們在背後互相詆譭對方，這讓吉姆在父親或母親面前表示對另一方的關心或愛時，內心會產生罪惡感。在自殺的前幾天，他在日記裡寫道：「救命！我不要恨媽媽，也不要恨爸爸。我希望他們不要再這樣逼我！」
幸好那天晚上，吉姆的妹妹發現了那個阿司匹林空瓶，立刻打電話通知母親。吉姆被送進醫院洗胃，過了幾天就康復出院了。然而，有數以千計的孩子並不像他那麼幸運。
撞球理論
無論是使胡里歐暫時陷於恐慌的破輪胎，還是差點兒害得吉姆喪命的父母離婚，都在無形中間接造成肉體的傷害——它就像打撞球的時候，一枚球撞上另一枚球，使它反彈至另一個預期的方向。外在事件進入意識時純屬資訊，不一定具有正面或負面的作用，必須由自我根據本身的利害關係，對這些素材加以闡釋，才能決定它是否有害。
胡里歐若是有錢或借貸有門，他的難題就可望迎刃而解。倘若他投注一些精神能量，跟同事建立良好的友誼，破輪胎也不至於造成那麼大的困境，因為他可以請同事允許他搭幾天便車。又倘若他自信心較強，暫時的挫折也不會有這麼大的影響。同樣，如果吉姆個性較為獨立，父母離婚就不會使他沮喪至此。但是以他的年齡而言，他的人生目標跟父母的關係可能還太密切，因此父母一分手，就造成他的自我分裂。如果他有較親密的朋友，或在目標的追求上一帆風順，他的自我就會有足夠的韌性保持完整。幸運的是，自他出事以後，父母也覺悟到問題的嚴重性，於是為自己和兒子覓求專業治療，重建親子間穩定的關係，使吉姆能建立起一個堅強的自我。
我們接收的每一條資訊，都要經過自我的評判。它對我們的目標是威脅、支援，還是完全中立？股市下跌的訊息往往令銀行家擔憂，但對政治異議分子卻可能是振奮人心的好訊息。一條新資訊可能會使我們付出所有心力應付威脅，造成意識的失序；但它也可能強化我們的目標，激發出更多的精神能量。