談到能改善生活的體驗，大多數人第一個聯想到的就是「享樂」：山珍海味、和諧的性生活，以及金錢能買得到的一切享受。我們也常會夢想到異國旅遊、與風趣的人為伍或購買昂貴的商品。如果我們沒有能力負擔五花八門的廣告慫恿我們去追逐的東西，至少也應該端一杯酒，在電視機前靜靜消磨一個夜晚。
享樂是意識中的資訊告訴我們已經達到生物程式或社會制約的要求時，所產生的一種滿足感。飢餓時，食物的味道令我們愉快，因為它緩和了生理上的不平衡。晚間一邊被動地從媒體吸收資訊，一邊用酒精或藥物麻醉因工作而變得過於亢奮的心靈，有助於放鬆自己。到世界各地旅遊之所以令人愉快，不僅是因為新鮮的刺激感消除了一再重複的例行公事造成的疲憊，也是因為我們知道這是「時髦人士」的生活方式。
享樂是高水準生活的重要一環，但享樂本身並不能帶來幸福。睡眠、休息、食物與性，都屬於恢復「均衡」的體驗，在肉體需求引起精神熵以後，重整意識的秩序。它們並不能帶動心靈的成長，也不能增加自我的複雜性。換言之，享樂雖有助於維持意識的秩序，卻無法在意識中創造新秩序。
享樂轉瞬即逝，樂趣回味無窮
一般人想進一步充實自己的生活時，不但會想到享樂，還會想到雖然與享樂重疊，但必須用不同字眼表達的另一種感受——樂趣。所謂樂趣，是指一個人不僅需求和慾望得到滿足，更超越既有制約，完成了一些意料之外的事。
樂趣具有向前發展的特性，並蘊涵新鮮感和成就感。在網球賽中險勝，通過考驗證明自己的能力；閱讀一本書，發掘新觀點；在談話中發表過去甚至不自知的觀點——這都是樂趣橫生的事。談成一筆競爭激烈的生意，或做好任何一份工作，樂趣自在其中。這些事在進行的過程中，談不上什麼享樂，但事後回想起來，我們會情不自禁地說：「真有意思！」而且，盼望一切能重演。經歷過有樂趣的事，我們就感覺自己有了改變，自我有了成長；在某些方面，這次體驗已使我們變得更復雜、更豐富。
享樂的體驗也能帶來樂趣，但這兩種感受截然不同。舉個例子，吃喝對每個人來說都是一種享受，但要想從中得到樂趣卻比較困難。唯有在吃喝時投入足夠多的注意力，分辨各種不同口味、作料之間細微差別的人，才會跟美食家一樣，覺得這件事樂趣無窮。從這個例子可以看出，享樂無須耗費精神能量，但樂趣必須運用高度的注意力。換言之，享樂可以不花力氣，只要大腦特定中樞受到電擊或藥物的刺激，就能產生享受的快感；但是打網球、看書、談話，若不全神貫注，就會覺得索然無味，毫無樂趣可言。
也正因為如此，享樂的片刻轉瞬即逝，不能帶動自我成長。複雜性卻要求把精神能量投入到具有挑戰性的新目標。從孩子身上很容易發現這個過程。每個小孩兒一開始都是小小的「學習機器」，每天嘗試不同的新動作、新詞彙。當孩子學會一種新技能，臉上那種專注的喜悅充分說明了樂趣的真諦，而每個充滿樂趣的學習經驗，都使孩子不斷發展的自我日趨複雜。
不幸的是，成長與樂趣之間自然的關聯會漸漸消失。或許因為入學以後，學習變成了一種額外的負擔，掌握新技能的興奮就不見了。一般人很容易自囿於青春期發展成形的狹隘的自我中；太過於自滿的人往往要求附帶的報酬，才肯在新目標上投注精神能量，以至於無法再從人生中汲取任何樂趣，唯一的積極體驗只剩下享樂了。
在體驗中享受樂趣
然而，許多人會繼續努力從所做的事情中尋求樂趣。我在那不勒斯衰敗的郊區認識了一位老人歐西尼，他經營一間家傳的古董店，生意清淡，只能勉強維生而已。一天早晨，一位看起來很高貴的美國婦人走進店裡，瀏覽了一會兒，便詢問一對巴洛克式木製小天使的價格（這種圓胖的小天使是幾百年前那不勒斯工匠最偏好的創作題材，如今還有不少藝術創作者相當偏愛）。歐西尼隨口報出一個高得嚇人的價錢，那名婦人不假思索便掏出皮夾，準備買下這對藝術品。我屏住呼吸，心中暗自替我這位朋友的好運額手稱慶，但我對歐西尼的瞭解顯然還不夠。他的臉頓時漲成紫紅，慌亂不安地把客人請出門外：「不行，不行，夫人，真對不起，我不能把這對天使賣給你。」他一遍又一遍地對那位目瞪口呆的婦人說：「我不能跟你做生意，你明白嗎？」
那個顧客走了以後，他心平氣和地解釋自己方才的行為：「如果我在捱餓，我一定會收下她的錢。但我沒捱餓，何苦做一筆一點兒意思也沒有的生意呢？我喜歡討價還價時的機智往來，兩個人都互相想佔對方便宜，各藏心機，唇槍舌劍。而她連考慮都不考慮，什麼都不懂，甚至連假設我會佔她便宜的起碼尊嚴都不給我。如果我把這對東西用那麼荒唐的價格賣給她，我就洗不掉騙子的罵名了。」無論在南義大利還是世界任何地方，都很少有人會持這種態度做買賣了，我相信，能像歐西尼那麼熱愛自己工作的人並不多見。
沒有享樂，人生還堪忍受，有時甚至也還算得上愉快。但這種愉快不會持久，要靠運氣和外在環境幫忙。如果要控制體驗品質，就必須學習從每天的生活中創造樂趣。
接下來，本章將綜合介紹使自我體驗樂趣盎然的因素。我們的根據是一連串的訪談、問卷以及數十年來陸續收集到的其他資料。最初，我們只訪問那些耗費大量時間和精力從事困難活動，卻無法得到諸如金錢、名望等明顯收穫的人，包括攀巖者、作曲家、棋手、業餘運動員等，但後來的研究也普及到過著尋常生活的普通人。我們請這些人說明，他們覺得生命最充實或做最有樂趣的事時有什麼感覺。這些人當中，有住在美國城市的外科醫生、教授、職員、裝配線上的工人、年輕的母親、退休人員、青少年，也有來自韓國、日本、泰國、澳大利亞、歐洲各大城市的人及納瓦霍保留區的印第安人。基於這些訪談結果，我們才得以描述使人產生無窮樂趣的因素，並且提供例項，以期能幫助每個人改善生活的品質。