全神貫注
人們最常述及的心流體驗的特徵就是，在心流中會把生活中所有不快樂的事忘得一乾二淨。這是因為要想從活動中汲取樂趣，必須全心全意地專注於手頭的工作，所產生的重要副產品——心流狀態下的心靈完全沒有容納不相干資訊的餘地。
在平凡的日常生活中，我們受任意闖進意識的思想和憂慮驅使，由於大多數工作和普通的家庭生活，要求都不及心流體驗那麼高，也不需要全神貫注，因此懸念和焦慮才有了乘虛而入的機會。這就導致在一般狀態下，心靈常會受到精神熵的突如其來的干擾，精神能量不能流轉自如。也正因為如此，心流才能提升體驗的品質；這類需全心投入的活動，要求分明，秩序井然，根本不容外來因素介入與破壞。
一位熱愛攀巖的物理學教授，描述他攀巖時的心境時說：「好像我的記憶輸入完全關閉，我只記得30秒鐘以前的事，往後想，我也只能考慮到未來的5分鐘。」實際上，從事任何需要集中全部注意力的活動，時間感都會變得緊湊。不僅時間集中於一點，更值得注意的是，能進入知覺的資訊也受到嚴格管制，平時自由出入腦海的惱人念頭都暫時遭到封鎖。
一位年輕的籃球選手指出：「球場是唯一重要的東西……有時我在球場上會想起一些煩惱，像是跟女朋友的口角，但跟比賽相比，一點兒都不重要。你可能為一件事頭疼了一整天，但只要比賽一開始，你壓根兒就忘了有這回事！」他又說：「我這麼大年齡的孩子經常心事重重……但打起球來，心裡就只有打球……其他的自然都煙消雲散了。」
一位登山家也有相同的看法：「登山時你全然不會想到生活中的種種問題，活動自成一個世界，吸引你所有的注意力。一旦進入狀態，世界就變得十分真實，完全在你的控制之下，成為你的全部。」
一位舞者也有一模一樣的感受：「這是一種在別處找不到的感覺，任何場合我都不會如此信心十足。如果是為了忘記煩惱，跳舞的療效絕佳。不論我有什麼問題，一踏進練舞場，都會統統丟在門外了。」
耗時較長的航海，同樣能提供遺忘煩惱的慰藉：「在船上縱然有再多不適，所有現實中的憂慮，都會隨地平線逐漸遠去而拋在腦後。一旦到了開闊的海上，就沒有什麼好擔心的，因為到達下一個港口之前，我們對任何問題都無法想象……人生暫時不需要任何偽裝，跟風浪、洋流相比，所有問題都顯得無關緊要。」
跨欄名將愛德溫·摩西也指出，比賽時一定得全神貫注：「頭腦必須百分之百清醒，對手、時差、食物的口味、住宿以及一切個人問題，都要完全從意識中抹去——好像不存在似的。」
雖然摩西談的是贏得世界冠軍的秘訣，但用他的話來形容任何有樂趣的活動所需要的專注也相當貼切。心流的專注，加上清楚的目標和即時的回饋，確立了意識的秩序，從而產生無窮的樂趣，而永遠沒有精神熵的心理狀態。
掌控自如
遊戲、運動及其他休閒活動經常是樂趣的泉源，這些活動與困難層出不窮的日常生活還有一段距離。如果輸了一盤棋，或在其他愛好上失利，也沒什麼好擔心的，但在現實生活中搞砸一筆生意就很有可能被開除，付不起房屋貸款就可能落得無家可歸。所有對心流的典型描述都提到「控制感」——或說得更精確一點兒，它不像日常生活，時時要擔心事態會失控。
一位舞者把心流體驗的這個層面表達得很好：「一種非常強烈的輕鬆感淹沒了我，我一點兒也不擔心失敗，多麼有力而親切的感覺啊！我好想伸出手，擁抱這個世界。我覺得有股無與倫比的力量，能創造美與優雅。」一位棋手則說：「我有一種幸福感，覺得能完全控制我的世界。」
實際上，這些受訪者描述的是控制的「可能性」，而非控制的「實況」。那位芭蕾舞舞蹈家有可能摔跤，摔斷腿，沒法做出完美的旋轉；西洋棋棋手也可能落敗，永遠登不上棋王寶座。但理論上而言，在心流的世界中，完美是可能的。
充滿樂趣的活動也可能要冒險，在局外人看來，這比正常生活潛伏著更多的危險。滑翔翼、洞穴探險、攀巖、賽車、深海潛水以及許多其他類似的運動，都故意把人置於文明世界的防護安全網之外，但參與這些活動的人都承認，在他們的心流體驗中，高度控制感居於重要地位。
一般認為，喜愛冒險活動的人有一種病態的需求：他們企圖藉此驅除深埋心底的恐懼，他們在尋求彌補，或身不由己地受到弒父戀母情結的驅策，他們都是「尋求刺激的人」。儘管這些動機可能存在，但更值得注意的是，冒險專家的樂趣並非來自危險本身，而是來自他們使危險降至最低的能力。真正令他們樂此不疲的，不是追逐危險的病態悚慄，而是一種有辦法控制潛在危險的感覺。
危險是心流的契機
在此應瞭解的是，能產生心流的活動，即使表面上看來非常危險，但它的結構卻能幫助參與者加強技巧，把犯錯的可能性降至幾近於零。以攀巖者為例，他面臨的危險有兩種：一種是客觀的，一種是主觀的。前者是登山途中無法預測的各種實質性危機，如突如其來的暴風雨、山崩、落石、氣溫驟降等。登山者可以對這些威脅預做防範，但永遠不能保證做得完美無瑕。主觀的危險則源自登山者的技能不足，包括無法正確判斷自己是否有足夠的能力克服萬難，登上山頂。
登山的要點就是儘可能避免客觀的危險，並通過嚴格的自律和妥善的準備，徹底消除主觀的危險。到頭來，登山家會真心相信，攀登馬特洪山峰比在紐約鬧區過馬路還安全，因為大街上的客觀危險——計程車司機、騎腳踏車的郵遞員、公共汽車、劫匪等——比山區的危險更難預測，而行人的個人技巧也更不足以保障安全。
這個例子也說明，真正給人帶來樂趣的並不是控制本身，而是在艱難狀況下行使控制權的感覺。除非放棄生活常規所提供的保護，否則不可能體會到控制的感覺。只有在個人力量能左右結果時，才能確知自己握有控制權。
有一種活動乍看似乎是例外。例如，賭博能帶給人樂趣，但根據定義，它完全由機率決定，個人的技巧起不到任何作用。輪盤的旋轉或21點出哪張牌，都由不得賭客做主。在這種情形下，控制感與樂趣的體驗無關。
但是所謂客觀的情況，其實是一種錯覺，因為賭客都主觀地相信，自己的技巧可以決定賭局的結果。他們甚至比那些從事技巧性活動的人更強調賭技的重要性。玩撲克牌的人都相信，贏牌全靠牌技高明；萬一輸牌，他們或許會歸咎於運氣不好，但即使如此，他們還是寧可相信這只是因為出錯一張牌而導致的。輪盤賭的人也用一套複雜的系統，預測後面可能出現的點數。大致而言，賭博的人往往自以為能未卜先知——至少在賭博的目標與規則下可以做到這一點，而這種不能自拔的控制幻覺，正是賭博最吸引人的地方。
心流會上癮
精神熵暫時消失的感覺，是產生心流的活動會令人上癮的一大原因。小說家常用下棋來譬喻逃避現實的行為。納博科夫有篇短篇小說《防守》，敘述一位年輕的西洋棋天才盧仁，因沉浸在棋藝之中，以至於完全忽略了生活的其他層面——婚姻、朋友、生計等。盧仁也想處理這些問題，但除非採取下棋的方式，否則他無法理解周遭的人和事物。
他的妻子是「白皇后」，已走到第三列的第五格，正受到盧仁的經理人「黑主教」的威脅……盧仁也用下棋的策略來解決個人衝突，他致力於發明一套「盧仁式防衛」系統——一連串使他不受外來攻擊的步驟。現實生活中的人際關係瓦解以後，盧仁產生了幻覺，他周遭的重要人物都成了龐大棋盤上的一顆顆「棋子」，企圖將他的軍，使他動彈不得。最後，他終於想出應付問題的最完美的一招——從旅館的視窗一躍而下。諸如此類以下棋為題材的故事並不算異想天開，很多棋界天才，包括美國第一任棋王保羅·墨菲和最近一任棋王費舍在內，都因太習慣條理分明的棋局世界，毅然棄絕了現實世界的紛擾混亂。
賭徒「弄懂」機率的狂喜時有所聞。早年人類學家記述，北美洲平原的印第安人沉迷於一種用野牛肋骨做賭具的賭博，輸家往往在寒冬中身無寸縷地被逐出帳篷，把武器、馬匹、妻妾全都輸得一乾二淨。任何有樂趣的活動幾乎都會上癮，變成不再是發乎意識的選擇，而是會干擾其他活動。例如，外科醫生就對手術上癮，「像吸食海洛因一樣」。
當一個人沉溺於某種有樂趣的活動，不能再顧及其他事時，他就喪失了最終的控制權，亦即決定意識內涵的自由。這麼一來，產生心流的活動就有可能導致負面的效果：雖然它還能創造心靈的秩序，提升生活的品質，但由於上癮，自我便淪為某種特定秩序的俘虜，不願再去適應生活中的曖昧和模糊。
渾然忘我
前面我們談過，當一個人完全投入某種活動時，就沒有餘力再去考慮過去或未來，或當前任何不相干的事情。在這個階段，從知覺中消失的「自我」應該特別提出來討論，因為在日常生活中我們花了太多時間去想它。一位登山者描述這種體驗說：「那是一種‘禪’的感覺，像冥思的專注，你追求的就是使心靈凝聚於一點。自我可以用很多不具啟發性的方式與登山結合，但當一切都變得自動自發，自我就消失不見了。不知怎麼，你想也不用想，事情就做對了……它就這麼發生了，你也更加專注。」一位知名的遠洋航海家也表示：「你會忘了自己，忘了一切，只看見船在海上嬉戲，海在船的周圍嬉戲，凡是與這場遊戲無關的一切，都擱在一旁。」
與周遭世界有隔離感的自我消失，往往隨之產生一種與環境結合的感覺，不論環境是一座山，還是一個團體，或採用一位日本飛車黨的說法，當他與數百名同黨風馳電掣地穿過京都的大街時：
所有的感覺都處於最佳狀態時。我有種感悟，一開始賓士的時候，我們還沒有進入完全的和諧狀態，等到進入狀態，我們的心靈合而為一，這時是一種真正的快樂……忽然之間，我想到：「如果把速度加到最快，真正狂奔起來該有多好！」這時大家都不約而同地踩下油門，像是真正的一體。速度令人飄飄欲仙，這種時刻實在太美妙了！
「合一」這個字眼，可謂是對心流體驗非常具體的描述，有人說心流的感覺就像飢餓或痛苦瞬間解除那麼確切，它使人有獲益良多之感，我們接下來會談到，它也有獨具的危機。
與大我合一
自我的執著很耗費精神能量，因為它使我們在日常生活中，經常覺得備受威脅。一受到威脅，我們就必須用知覺檢視自我，以瞭解威脅是否真正存在，應該如何應付。比方說，在街上漫步時，我發現有人回頭笑嘻嘻地向我張望，正常人的反應是開始擔心：「有什麼不對嗎？我是否顯得很可笑？我走路的樣子很奇怪，或是臉上有汙點？」每天好幾百次我們都得到類似提醒，察覺自己渾身上下都是缺點。這種事情每發生一次，精神能量就為重建意識秩序而消耗一次。
心流之中沒有自我反省的空隙。有樂趣的活動目標穩定、規則分明，挑戰與能力水準相當，自我受到威脅的可能性極小。當一名登山者攀登一段危險的山路時，他會全心全意地關注爬山的動作。唯有專心致志地爬山才不至於送命，任何事或任何人都無法動搖他的自我。臉髒不髒根本無關緊要，唯一的威脅只可能因山而來——優秀的登山者受過良好的訓練，足夠面對這樣的威脅，不需要把自我攪入其中。
意識中沒有自我存在，並不表示心流狀態下的人不再控制自己的精神能量，或不知道自己的身體或內心發生的一切變化。實際上恰好相反，一般初嘗心流體驗的人往往以為，自我意識消失與消極的泯滅自我有關，變得「隨波逐流」。其實，自我在最優體驗中扮演著一個非常活躍的角色。小提琴家必須對手指的動作、耳朵聽到的聲音、樂曲的每一個音符和整體的形式構造都有清楚的覺知；傑出的田徑選手則熟知身上的每一塊肌肉、自己的呼吸節奏以及對手在比賽過程中的表現；棋手若不能牢記下過的每一步棋，就不能充分享受下棋的樂趣。
因此，自我意識消失，並不代表自我隨之消失，甚至意識依然存在，只不過它不再感覺到自我而已。實際的情形是：我們用以代表自己的資訊，也就是自我的觀念，隱遁到知覺之外。暫時忘我，似乎是件很愉快的事，不再一心一意地想著自己，才有機會擴充對自我的概念。消除自我意識可以帶來自我超越，產生一種自我疆界向外擴充套件的感覺。
這種感覺並非幻想，而是跟某種「大我」親密接觸的實質體驗；這種互動關係使我們跟那些通常相當遙遠的實體，產生極為難得的一體感。在漫長的守夜中，孤單的水手開始覺得船是自我的延伸，循同樣的節奏，朝同樣的目標前進。小提琴家在努力創造的樂聲中載沉載浮，自覺是「和諧天籟」的一部分。登山者全神貫注於巖塊上微小的凹凸處，找尋落足點，在手指與岩石，脆弱的人體與石塊、天、風的組合中，發展出一種有如血緣般的親密關係。
據棋賽中專注於棋盤上邏輯推理數小時之久的棋手聲稱，他們覺得像進入一片強大的「力場」，與不具實體的神奇力量角鬥。外科醫生則說，在艱難的手術中，他們覺得全體手術人員成為一個整體，為相同的目標而動作，他們把這形容為「芭蕾」——在動作中，個人隸屬於團體演出，每個成員都分享到和諧與力量的快樂。
超越自我
我們可以只當這些證言是詩意的譬喻，但我們應該瞭解，對當事人而言，這些體驗跟飢餓同樣真實，跟撞上一堵磚牆同樣實在。這沒什麼神秘可言，當一個人把全部精神能量都投入某種互動關係——不論物件是一個人、一艘船、一座山，還是一首音樂時，他都會進入比原來更大的行動體系。這套體系由活動的規則塑造成形，能量來自當事人的專注。這是一套真實的體系——從主觀而言，就像作為一個家庭、企業或團隊中的一分子那麼真實；自我疆界得以擴張，變得比過去更復雜。
要達到這樣的自我成長，互動關係就必須能帶來樂趣，換言之，它必須能提供相當的行動機會，並且在技巧方面不斷要求精進。在嚴格要求信心與效忠的體系下，也可能失去自我。基本教義派的宗教、群眾運動、極端的政治黨派，都提供超越自我的機會，吸引數以百萬計的人熱心追隨。這些也能給人一種隸屬於更大、更有力的實體，自我疆界得以擴張的感覺。虔誠的信徒會完全成為體系的一部分，他的精神能量會在信仰的目標與規則下，找到焦點，塑造定型。但虔誠的信徒與信仰體系之間並沒有產生互動，他只是讓自己的精神能量被體系吸收。這樣的服從並不能產生新的內涵，意識或許會變得很有秩序，但這秩序是外加的，而非自動發展出來的。虔誠信徒的自我充其量可以比作一塊水晶：堅固、美麗而對稱，但成長絕非它所長。
在心流中失去自我的感覺，以及之後以更堅強的面貌再度出現，兩者之間有一種非常重要、乍看卻彷彿矛盾的關係。偶爾放棄自我意識，對建立更強大的自我意識，似乎有其必要性。道理很簡單：在心流中，一個人面臨做出最佳表現、須不斷改善技巧的挑戰，在這期間，他沒有機會反省這麼做對自我有什麼意義——如果自我意識能隨時恢復，這次體驗就不可能太深刻。要等事後，一切活動都告一段落時，自我意識逐漸復甦，而這時的自我已經和經歷心流前的自我不一樣了：新技巧和新成就使它變得更豐富。
時間感異常
描述最優體驗時，最常提及的一點就是時間感跟平時不一樣。我們用來衡量外在的客觀時間的標準，諸如白天與黑夜，或時鐘的嘀嗒，都被活動所要求的節奏推翻。往往幾個鐘頭好像只有幾分鐘；大致多半的人覺得時間過得比較快，但有時正好相反。芭蕾舞者說，做一個困難的轉身動作時，現實中的幾分之一秒可以延伸成好幾分鐘：「有兩種感覺，一種是覺得時間過得好快，回顧起來，覺得什麼事都很快就過去了。好比有時在凌晨1點鐘卻會感覺：‘啊！8點過了好像才幾分鐘。’但是當我跳舞的時候……時間變得似乎比實際長很多。」最保險的說法應該是，心流發生時，對時間的感覺跟傳統的時鐘記錄的時間幾乎沒有關聯。
當然也有例外。一位知名的外科心臟手術專家不但熱愛自己的工作，而且有一種驚人的能力，能在手術進行中估計當時的實際時間，誤差不超過半分鐘，從不需要看錶。對他而言，時間的控制是工作中最大的挑戰：因為他只負責手術的一個非常小卻絕頂重要的部分，而且經常同時進行好幾個手術，從一個病人身邊趕到另一個病人身邊，他必須確保其他同事的進展不至於因他而受到耽擱。其他以時間為重的活動，箇中好手也往往擁有同樣神乎其神的計時能力。賽跑選手就是很好的例子，為了充分適應比賽的要求，他們對一分一秒的流逝都非常敏感。這時控制時間也成為一種提升體驗樂趣不可或缺的技巧。
不過，大部分心流活動都與時間無關。例如打籃球，球員有自己的步調，有自己的一套記錄事件順序的方式，不受實際時間的影響。心流的時間轉換特徵究竟是一種副現象——極端專注下的副產品——還是本來固有的特點，我們還不能遽下斷語。雖然把鐘錶的時間置之腦後，不見得是產生樂趣的必要條件，但是能擺脫時間的鉗制，卻使我們在專心的過程中更覺得興趣盎然。