最優體驗的一大特色在於它本身就是目標。即使最初懷有其他目的，但到頭來活動本身就已帶來足夠的報酬。外科醫生形容自己的工作：「充滿樂趣，即使不該我做，我也樂意做。」水手說：「我在這艘船上投注了大量時間和金錢，但一切都值得——什麼都比不上出海的那種感覺。」
「自成目標」指的是做一件事不追求未來的報酬，做這件事本身就是最大的回饋。為了賺錢而投資股市，不算自成目標的行動；但若是為了證明自己有預測未來潮流的能力而玩股票，卻可以算是——即使兩者最後在金錢上的報酬分毫不差。如果教導小孩兒為的是把他們培養成良好的公民，也不算自成目標；但是若為體會跟小孩兒溝通的樂趣而教導他們，就是自成目標了。從表面上看來，這兩種情形不分軒輊，不過真正的差別是，在自成目標的活動中，一個人可以完全為行動本身而投入全部心力，否則他會把注意力集中到行動的結果上。
我們所做的事，大多既不是純粹的自成目標，也不是純粹的外求目標（亦即全然為超乎行動之外的目標而採取的行動），而是兩者的綜合。外科醫生接受長期的訓練，是基於外在的期許：濟世救人、賺大錢、功成名就等。運氣好的話，過一陣子他們就會找到工作的樂趣，這時他們的工作也就具有自成目標的性質了。
從被迫的體驗中頓悟
某些違反我們意願、不得不去做的事，逐漸也會呈現它固有的報償。我有一位共事多年的朋友，他擁有一種了不起的天賦，無論何時，當工作變得格外令人厭倦時，他就仰起頭，眯著眼睛，哼上一段曲子——巴赫的合唱曲、莫札特的奏鳴曲或貝多芬的交響樂。說他哼曲子，其實並不恰當，事實上他是把整首曲子重現，用聲音模仿各種主要樂器，一會兒扮小提琴的吟詠，一會兒學木管的低鳴，一會兒又變成悠揚的小號。辦公室的同事們都聽得如痴如醉，再回到工作上精神就大為抖擻。
最值得注意的是，這位朋友培養這套本事的方法。他從3歲開始，就經常跟父親去聽古典音樂演奏會。他記得當時常覺得很無聊，有時坐在椅子上睡著了，就被一巴掌打醒，這使他憎恨音樂會、古典音樂，甚至也可能恨自己的父親。幾年過去了，他一直被迫重複這段痛苦的經驗。終於在他7歲那年，有一天晚上，當他聆聽莫札特的一部歌劇的序曲時，令他欣喜若狂的感受降臨到了他頭上：他突然明白了這首音樂的內涵，一個嶄新的世界在他眼前豁然開朗。不論他是否意識到，過去四年的磨鍊，已使他聽音樂的技巧大有長進，使他到了頓悟的境界，能夠了解莫札特在樂曲中安排的玄機。
當然他算是幸運的，很多小孩兒從未察知他們被迫從事的活動中有什麼新的樂趣，結果只落得終身厭惡這種活動。不知有多少小孩兒因為被父母逼著學一種古典樂器，開始仇視古典音樂。孩子或成人往往都需要外來的誘因，帶他們踏出重新組合注意力的第一步。很多活動的樂趣都不是自然天成的，它需要我們在開始時做一些並非心甘情願的努力。一旦個人技巧得到回饋，互動開始，自然就會產生值得的感覺。
自成目標的體驗跟生活中典型的感受迥然不同。我們平時做的很多事情，本身都沒有什麼價值，只是不得不做，或是因為我們預期未來會有回報才去做。很多人覺得他們投注在工作上的時間根本就是一種浪費——他們與工作疏離，投注在工作上的精神能量根本得不到補充。對不少人而言，空閒時間同樣是一種浪費；通常休閒有助於工作後的放鬆，但這段時間往往只是被動地吸收資訊，沒有運用任何技巧去開發新行動的契機，結果生活只是由一連串無聊而焦慮的感受所組成，個人全無控制力。
自成目標的體驗也就是心流，它能把生命歷程提升到不同的層次。疏離變成了介入；樂趣取代了無聊；無力感也變成了控制感；精神能量會投注於加強自我，不再浪費於外在目標上。體驗若能自動自發地產生報酬，現在的生命當然有意義，不需要再受制於將來可能出現的報償。
沒有絕對的好
正如在控制感那一節已經討論過的，我們必須認清心流有使人上癮的魔力；我們也應該承認「世上沒有絕對的好」這個事實，任何力量都可能被濫用。愛可能導致殘酷的行徑，科學可能會帶來毀滅，科技不加管制也會造成汙染。最優體驗是能量的一種形式，而凡是能量，都既可以用於造福人，也可以用於破壞。正如火能帶來溫暖或災害一樣，原子能可以發電，也可能使全世界化為灰燼。能量是力量，但力量只是工具，目標才能決定它會使人生更豐富還是更痛苦。
薩德侯爵sup/sup擅長把痛苦發展成一種享樂的形式；實際上，「殘酷」對於還沒有發展出更成熟技巧的人而言，乃是一種常見的樂趣來源。即使在以文明自許，不把個人的樂趣建立在他人的痛苦之上的社會，暴力仍具有莫大的吸引力。古羅馬人喜歡看角鬥士互鬥，維多利亞時代的人花錢觀賞獵犬把老鼠撕成碎片，西班牙人把屠牛視為一種神聖的儀式，拳擊賽則是美式文化的產物。
參加過越戰或其他戰爭的美國老兵，有時會緬懷戰火中的經歷，並把它描寫成一種心流。蹲坐在戰壕的火箭發射器旁，生命的焦點頓時變得清晰，目標就是在敵人消滅你之前，先下手為強。善惡不言自明，控制的工具就在手邊，一切分心的因素均已消除。即使對一個厭惡戰爭的人而言，這種體驗也可能比平民生活中任何專注更令人興奮。
罪犯有時會說：「如果你能找到比深夜闖入民宅，神不知鬼不覺地偷走一大批珠寶更刺激的事，我一定去做。」社會上所謂的青少年犯罪——偷車、破壞公物、惹是生非，動機無非是尋求日常生活所缺乏的心流經驗。只要在社會主流中找不到有意義的挑戰，也沒有培養有用技巧的機會，我們就必須預期，有人會通過暴力與犯罪去尋求較複雜的自成目標的體驗，因為他們別無選擇。
如果我們思及，科技活動竟會從原來受人尊敬和相當有樂趣的地位，墮落到曖昧，甚至令人不齒的地步，問題就更復雜了。物理學家奧本海默把研究原子彈的工作稱為「甜蜜的難題」，毫無疑問，參與生產神經毒氣或為「星球大戰計劃」運籌帷幄的人，也深為自己的工作所吸引。
心流體驗跟世間所有的事一樣，不可能絕對的好。它的好在於它具有使人生更豐富、更緊湊、更有意義的潛力，在於它能加強自我的力量與複雜性。但心流的結果是好是壞，必須應用較廣泛的社會標準加以討論與評估。舉凡人類的活動，不論是科學、宗教，還是政治，都是如此。一種特定的宗教信仰或許對一個人或一個團體有益，而對其他人或團體而言卻是橫加壓迫。基督教有助於整合羅馬帝國治下分崩離析的各民族，卻瓦解了它之後接觸到的弱勢文化。某個特定的科學進展對科學和少數科學家而言或許是好事，而對全人類來說卻可能有害。一種解決方案能適用於所有的時代、所有的人，其實只是一種幻覺——人類還沒有一項成就可說是定案。傑斐遜總統的名言「永遠警戒是自由必須付出的代價」不僅適用於政治領域，還警示我們：一定得時時刻刻重新評估我們所做的一切，不要讓習慣和過時的智慧矇蔽、阻礙了進步的可能。
若是因為一種能量有可能被誤用就棄之不顧，可就完全違背情理了。如果人類因為火會把東西燒光就禁止用火，我們可能就跟猴子相差無幾。數千年前，古希臘哲學家德謨克利特言簡意賅地說：「水可載舟，亦可覆舟，不過有個消除危險的方法，就是去學游泳。」「游泳」在此代表的是學習明辨心流的益與害，並將前者盡情發揮，對後者設限。我們的考驗就是一方面從日常生活中找到樂趣，另一方面又不讓別人的樂趣因而受到不利的影響。
薩德侯爵（marquisdesade，1740—1814年），18世紀法國著名的性變態研究專家，被譽為情色小說的鼻祖，擅長編劇及撰寫色情小說。「性虐待狂」（sadism）一詞就源於他的名字。——譯者注