舒什瓦普人與伊勢神宮的僧侶所採取的策略，也是若干政治家夢寐以求的。美國傑斐遜總統和中國毛澤東主席都相信，每一代人為了主動參與控制他們生活的政治體系，都必須發起一場革命。在現實生活中，幾乎沒有一種文化能在滿足人們的心理需求和生活可行的選擇之間，調配得恰到好處。大部分都有過猶不及之處，不是把求生搞得太辛苦，就是自陷於一個嚴格的模式，扼殺了下一代的行動機會。
文化無所不包
文化是對混沌的一種防禦。它適應環境的反應，正如鳥的羽毛或哺乳動物的毛皮一樣。文化制定規範，推動目標，建立信念，幫助我們克服生存的挑戰；同時，文化必須把很多細枝末節的目標與信念排除，因而也侷限了發展的可能性。唯有把注意力限制在一組特定的目標與手段上，才能在自行創造的疆界裡，進行毫不費力的行動。
在這方面，文化與遊戲頗為相似。兩者都可說是由獨斷獨行的目標與規則構成，使參加者在行動中儘可能不感到疑惑或分神。它們的主要區別在於規模：文化無所不包，它規定一個人如何出生、成長、結婚、生子和死亡；遊戲只是文化指令碼中的一個小插曲，它只在文化不涉及注意力可能漫遊到混沌的領域時，為我們的閒暇提供集中注意、採取行動的理由。
一種文化若能成功確立起一套目標和規則，不但能吸引其成員，又能配合他們的技巧層次，使他們能經常感受到強烈的心流，那麼它就更接近遊戲了。這種情形下，我們可以說文化已變成了一場「偉大的遊戲」。若干古典文明很可能已臻至這個境界，如雅典公民、言行以美德為準的羅馬人、中國古代的讀書人，以及印度那些動靜之間都追求優雅與和諧的婆羅門僧侶。而雅典城邦、羅馬法、一切秉承天命的官僚制度，以及無所不包的印度精神秩序，都是文化促成心流的不朽例證。
樂趣未必止於至善
能促成心流的文化，在道德上不一定就是善的。以20世紀的觀點來看，斯巴達式的規範殘忍得沒有道理，儘管它控制下的子民幾乎沒有二心。韃靼騎兵和土耳其禁衛軍覺得戰爭和屠殺樂趣無窮，令人難以置信。許多歐洲人在20世紀20年代的經濟崩潰與文化震盪下神心喪失，把納粹法西斯政權下的意識形態視為極具吸引力的新遊戲，當然也是事實。因為納粹的目標簡單，回饋明確，並且為處於焦慮與挫折中的人們帶來了解脫及重新投入生活的機會。
同樣，心流雖是強有力的誘因，卻不保證體驗到心流的人道德高尚。如果其他條件相同，能提供心流的文化或許比不能提供心流的文化更好，但是當一群人奉行一套能為他們帶來更多人生樂趣的目標與原則時，別人很可能必須為此付出代價，正如雅典公民的心流建立在奴隸的勞動上，美國南方莊園優雅的生活情調則靠進口奴隸維持一樣。
蓋洛普民意調查
我們還沒有能力正確度量不同文化在最優體驗上能提供多少幫助。1976年一項大規模的蓋洛普民意調查顯示，北美洲的人有40％認為他們「非常幸福」，歐洲人是20％，非洲人是18％，遠東的受訪者卻只有7％。另一項調查卻顯示，美國公民對個人幸福的評價跟古巴人和埃及人相去不遠，但古巴的人均國民收入不到美國的1/5，埃及更連1/10都不到。聯邦德國人和奈及利亞人的幸福程度相同，但人均國民收入卻相差15倍。到目前為止，這些矛盾只證明我們用來衡量最優體驗的工具還相當原始，但差異的存在似乎是千真萬確的。
儘管結果有所出入，但所有大規模調查都顯示，一國人民生活越富裕，教育水準越高，政治越穩定，幸福度與人生滿意度也越高。英國、澳大利亞、紐西蘭、荷蘭算是最幸福的國家，美國雖有高離婚率、酗酒、犯罪、吸毒等問題，落後也不是太多。就美國人花在追尋樂趣的大量時間與資源而言，這樣的結果並不意外。一般美國人每週只工作20個小時（還有10個小時在辦公室做與工作無關的事，諸如做白日夢或與同事閒聊等）。他們花較少的時間（每週約20個小時）從事休閒活動：7個小時看電視，3個小時閱讀，兩個小時從事慢跑、彈奏樂器、打保齡球等較積極的活動，7個小時用於社交、參加宴會、看電影、招待親友等。每週還剩下50~60個清醒的小時，用於維持性質的活動，像進食、通勤、採購、烹飪、清洗、修理物品等，或從事無特定目標的活動，像瞪著視窗發呆等。
閒暇不等於樂趣
雖然許多人有充裕的閒暇，可以從事多種休閒活動，但他們並沒有因此而經常體驗到心流。潛力不見得都能實現，質與量也無法互換。以今天最普遍的休閒活動——看電視為例，它幾乎不可能產生心流。實際上，工作時全神貫注，挑戰與技巧完全配合，且有掌控與滿足感，體驗心流的機會是看電視的4倍。
我們這個時代最諷刺的一個矛盾就是，大量的閒暇並不能轉換為樂趣。跟只不過數代以前的人相比較，我們享受人生的機會大多了，但事實上我們一點兒也不比老祖宗生活得更快樂。光是機會還不夠，我們更需要善用機會的技巧。我們必須知道如何控制意識，但大多數人都不懂得如何培養這種技巧。置身於五花八門的休閒設施中，大多數人仍然覺得生活很無聊，甚至還有一種說不出的挫敗感。
這個事實向我們揭示了最優體驗的第二個條件：一個人重組意識達到心流的能力。有些人不論到哪裡，都能自得其樂；有些人即使美景當前，仍感到枯燥乏味。因此，除了外在條件（亦即心流活動本身的構造），我們也應該把促成心流的內在狀況列入考慮之內。