英國哲人約翰遜說：「讓一個人得知他兩個星期後會被處決，對於他集中精神有莫大的幫助。」這種說法也適用於我們剛才所舉的每一個例子。人生的中心目標受到重大打擊，如果自我沒有因而完全毀滅，就可能迫使我們用全副精神能量，在碩果僅存的目標周圍建築一道藩籬，防禦命運再度發動攻勢；要不然，災禍也可能帶來一個更清晰、更迫切的新目標，那就是克服挫敗造成的新挑戰。如果選擇第二條路，這場悲劇不見得對生活品質有不利的影響。事實上，正如魯吉奧、保羅以及不計其數像他們一樣的人，旁觀者眼中的厄運，或許反而能使他們的人生變得更充實。即使失去一種最基本的能力，例如視力，也不代表意識會因而變得貧瘠，結果往往正好相反。是什麼造成這樣的結果？同樣的打擊，為什麼有人從此一蹶不振，卻也有人用它創造內在的秩序？
心理醫生通常把這種問題歸為「壓力的適應」。很明顯，某些事件產生的心理壓力特別大，例如，喪偶之痛比抵押房屋借款嚴重得多，被迫質押房屋又比接到交通違規罰單嚴重得多。顯而易見的是，在同樣的情況下，有些人一味自艾自憐，有些人卻咬緊牙關、力圖振作。一個人應對壓力的態度，就稱為他的適應能力或適應方式。
在分析壓力下的適應能力之前，先要談談三種不同的支援來源。第一種是外來的助力，尤其是社會給予的支援。例如，罹患重病時，若有完善的社會保險和摯愛的家人在旁照顧，情況就會緩和許多。第二種是個人的心理資源，包括智慧、教育水準以及其他相關的人格因素。比方說，對於內向的人而言，搬家到另一個城市、結交新朋友構成的壓力，比外向的人更大。最後一種資源則是一個人對付壓力的策略。
在這三種因素中，第三種最重要。光靠外來的支援緩和壓力的效果不大，這一招往往只對本來就很堅強的人有用。心理資源大多也不在我們的控制之內——我們很難使自己變得更聰明、更外向。然而適應策略不但能改變壓力產生的效果，也最具彈性，可以完全由自己控制，因此特別值得重視。
40歲失業
一般人面對壓力的反應，可分為積極、消極兩大類。研究哈佛大學畢業生的生活狀況達30年之久的心理學家範倫特，把積極的反應稱為「成熟型防禦」，其他學者則稱之為「轉換型適應」。消極反應分別被稱為「神經過敏型防衛」或「退化型適應」。
我們以吉姆為例，說明兩者之間的差別。吉姆是一個財務分析師，本來擁有一份養尊處優的工作，40歲時卻被炒魷魚了。在人生壓力的量表上，失業大約居於中間位置；它的影響當然會隨個人的年齡、技能、儲蓄、就業市場的狀況而有所不同。吉姆面對這件不愉快的事，可以做兩種選擇。他可以過隱遁的生活，晚起、否定一切、拒絕去想它；他也可以把挫折感發洩到家人和朋友身上，或借酒消愁。這些行徑都屬於「退化型適應」或「神經過敏型防衛」。
當然，吉姆也可以保持冷靜，暫時壓抑自己的憤怒與恐懼，合理地分析問題，並重新評估處事的先後順序。這樣他可以重新界定問題所在，設法解決——例如，他可以換到更需要他的技能的工作崗位上，或接受新訓練，從事別的工作。選擇這些出路，就是「成熟型防衛」或「轉換型適應」。
很少有人會只用一種策略渡過難關。吉姆很可能在失業的第一晚喝個酩酊大醉，跟一年到頭都在抱怨他的太太大吵一架，但第二天或一星期以後，他會冷靜下來，開始思考下一步要怎麼辦。各個人應用策略的能力有別，贏得射箭比賽冠軍的半身癱瘓者、雙目失明的西洋棋高手，承受的人生壓力遠超常人，他們是「轉換型適應」中的佼佼者。但也有人在不算太嚴重的壓力下就輕言放棄，從此降低生活的複雜度，不作他圖。
勇氣是應變的開始
把不幸的災禍變成幸運的契機，是一種難得的天賦才能。具備這種能力的人被公認為是社會的「適存者」，他們的力量來自彈性或勇氣。不論我們如何稱呼他們，能夠克服萬難、超越障礙，已足以使他們鶴立雞群。事實上，一般人談起他們最佩服某個人的理由，大多不外乎勇氣過人、不畏艱難。培根引用禁慾學派哲學家塞涅卡的話指出：「人在得意時表現出的種種優點令人羨慕，但人在困境中表現的種種優點更令人佩服。」
在我們的一項研究中，受人佩服者的名單包括一位半身不遂的老太太，她一直保持心情愉快，並隨時樂意聆聽別人的苦惱；還有一位青少年夏令營的營地輔導員，在一名學員游泳失蹤，所有人都驚慌失措時，還能保持冷靜地組織救援隊，成功完成了一次救援任務；另一位女性主管則在男性的嘲弄與打壓之下，克服艱苦的環境，獲得成功。19世紀的匈牙利醫生塞麥爾維斯，無視其他醫生的冷嘲熱諷，堅持相信只要醫生在接生前把手洗乾淨，很多婦女就不至於在分娩時喪生。這些人和其他數以百計的榜上有名者，都因相同的理由受人尊敬：他們堅持自己深信不疑的事，不在別人的反對之下退縮。他們有超乎常人的勇氣——也就是古人所謂的「美德」。
一般人特別重視勇氣，當然是有原因的。在所有美德當中，首推把困境轉變為樂趣盎然的挑戰的能力，而這也最有用，在求生時最不可或缺，且最有可能改善生活品質。能欣賞別人所具有的這種能力，代表我們已對這種人付出注意力，必要時我們極有可能效法他們。因此，佩服有勇氣的人本身就是一種優點，會這麼做的人已經為災禍的來臨，做了最好的準備。
僅是把擺脫混沌的能力命名為「轉換型適應」，或把具備這種能力的人稱為「有勇氣」，還不足以充分說明這份獨特的天賦。正如法國劇作家莫里哀的劇中人，聲稱睡眠是「入睡能力」，如果我們說良好的適應是「勇氣」這種美德所造成的，根本就是把事實真相越搞越糊塗。我們需要的不僅是名詞和描述而已，還需要了解它的整個運作過程。不幸的是，我們目前在這方面所知還相當有限。