目標給人方向感，但不見得能使日子更好過。目標可能帶來各式各樣的問題，往往使人想幹脆放棄，另謀比較簡單的出路。遇到阻力就改變目標必須付出的代價就是，雖然生活可能會舒適愉快一些，但人生到頭來可能落得空洞而沒有意義。
最早移民到美國的清教徒，認定維繫自我完整的唯一方法，就是根據自己的良心服侍上帝。他們深信，個人與至高無上的神之間的關係是世上最重要的事。自古就有很多人經由選擇一個至高無上的目標，整頓人生的秩序，清教徒的不同處在於，他們不讓迫害與困境動搖自己的決心。他們跟著既定的信念走，不惜放棄舒適的生活，甚至不惜放棄生命。由於他們有這樣的表現，不論他們的目標本來會得到什麼樣的評價，也就變得崇高起來。清教徒的獻身賦予目標以價值，目標也為清教徒的生活創造意義。
目標決定努力方向
目標一定要先受重視，才能發揮作用。每個目標都有一連串影響，如果我們不準備把它們列入考慮，目標就變得沒有意義。登山者在決定攀登一座崎嶇的山峰時，已經知道要歷經種種危險，把自己弄得筋疲力盡。如果他輕易就放棄，這場追求就沒什麼價值可言。所有的心流體驗也是如此：目標與努力之間有對應關係。開始時靠目標證明努力的必要，到後來卻變成靠努力證明目標的重要性。一個人結婚是因為找到了值得終身廝守的伴侶，如果他的表現一點兒也不像要終身廝守的樣子，婚姻就會漸漸變得不值得維繫了。
考慮各種因素以後，實在不能說人類沒有貫徹決心的勇氣。任何時代、任何文化，都有不計其數的父母為兒女犧牲自己，因而使自己的人生更有意義。可能也有許多人為了土地和同胞，付出全部精力。數以百萬計的人為國家、信仰或藝術，放棄了一切。凡是能無視痛苦和失敗，堅持下去的人，他的人生就有可能成為一股涓涓不斷的心流：一系列有焦點、全神貫注、表裡一致、秩序井然的體驗，從內在秩序中創造出無窮的意義與樂趣。
隨著文化不斷演進，這種程度的決心越來越難達成。競爭的目標太多，誰能說哪一個目標才是值得一生為它奉獻的呢？才不過幾十年前，一個女人還理所當然地以為，家人的幸福就是她這一生最高的目標，因為她沒有太多其他的選擇。今天的女人可以往商界、學術界、藝術界發展，也可以從軍，做一個賢妻良母已不再是女人的天職。所有人都同樣面臨一片更開闊的天空，便利的交通使人不必再困守家鄉，任何人都不必只跟自小生長的街坊鄰居來往，不必只認同自己的出生地。如果這山望見那山高，儘可以去爬那座山。其實，生活方式或宗教信仰很容易替換。在舊時代，一個獵人一輩子打獵，鐵匠一輩子打鐵；現在要換職業很方便，沒有人非得幹一輩子會計不可。
認識你自己
我們今天面臨多樣的抉擇，個人的自由因而大為擴張，這是100年前無法想象的。但吸引人的選擇機會一多，不可避免地會帶來方向搖擺不定的結果；方向不定，決心當然會受到影響；決心不足，選擇也就隨之貶值了。由此可見，自由不見得有助於創造生命的意義——事實上還正好相反。遊戲規則彈性太大，注意力就會減退，導致更不容易進入心流狀態。投入一個目標和它的相關規則，在選擇比較少而明確時，比較容易做決定。
這並不代表我們應該回歸過去那種價值觀森嚴、選擇有限的時代——事實上，我們也回不去了。我們的祖先一直奮鬥爭取的複雜性和自由，已成為我們必須設法克服的挑戰。若能成功，我們的後代都會受益，生活的豐富程度也將是地球上前所未有的。倘若失敗，我們就面臨著把精力浪費在互相矛盾、沒有意義的目標上的危險。
目前，我們怎麼知道把精神能量投注在哪方面呢？沒有人會挺身而出告訴我們：這就是值得你一生投入的目標。因為該走哪個方向沒有定論，每個人都必須發掘自己的終極目標。經過嘗試與犯錯，經過努力學習，我們才能把紛亂的目標理出頭緒，挑出能帶給行動方向感的那一個。
「自知之明」這個救命秘方，往往因用得太久而被人忘懷，卻是整理紛亂的選擇的最好出路。德爾斐神廟的門楣上就刻著「認識你自己」幾個大字，而自古以來也一直有數不清的警句，宣揚這些字眼的妙用無窮。忠告會被人重複，就是因為它能發揮作用；但每一代人都必須重新探討這幾個字的意義，它如何能適用於個人的特殊處境？要做到這一點，就該用現代知識表達這個觀念，並用現代的方法實踐它。
剔除旁枝目標
內在衝突是注意力分散、難以分配的結果。慾望及不協調的目標太多，競相爭奪精神能量，應付這種情況唯一的方法就是挑出最基本的目標，把無關緊要的枝節目標剔除，併為保留的目標排定先後次序。要做到這一點，有兩個基本的法則，也就是古人所謂的「行動式生活」和「反省式生活」。
沉浸在行動式生活中的人，藉著面對具體的外在挑戰達到心流狀態。丘吉爾、卡耐基等偉大領袖，都以無比的決心終身追求一個目標，似乎沒經過什麼內心的掙扎，優先秩序也毋庸置疑。成功的主管、經驗豐富的專業人士、天才藝術家，都學會信任自己的判斷與能力，並運用與生俱來的直覺，即刻展開行動。只要行動的競技場具有足夠的挑戰，一個人就會在自己選擇的行業中，不斷體驗到心流，幾乎沒有餘裕去察覺正常生活中還有精神熵存在。這時和諧就以一種間接的方式，在意識中重現——不需要直接面對沖突，或消除目標與慾望的矛盾，而可以專心致志地追求自己選擇的目標，使所有雜念都毫無機會乘虛而入。
行動雖有助於創造內在秩序，但也不是沒有缺失。一個全心全意投注在實際目標中的人，或許可以消除內心的衝突與矛盾，但他的選擇機會也會大受限制。決心45歲要當上廠長的年輕工程師，把全部精力都放在這個目標上，開始幾年，他可能十分成功，信心十足，但早晚他就會想起自己放棄的其他機會，心中會湧現難以言喻的懷疑與後悔。為升遷而犧牲健康，值得嗎？可愛的子女一下子變成了脾氣彆扭的青少年，這幾年發生了什麼事？我現在坐擁權力和金錢，有什麼用？換言之，目標雖能支援行動一段時間，卻不能賦予整個人生以意義。這時就可以看出反省式生活的好處。
行動、反省相輔相成
對經驗進行獨立反省，實際評估各種選擇機會及其效果，一直被視為追求美好人生的最佳途徑。不論是躺在心理醫師診療室的長椅上，不厭其煩地發掘飽受壓抑的慾望，並把它整合到意識之中；還是像耶穌會修士的良心考驗一般，每日數次反省自己的言行，嚴格檢討過去幾小時內所做的一切，是否符合長期的目標；各種建立自知之明的方法，都以增加內在的和諧為目標。
最理想的方法其實應該是，行動與反省相輔相成。行動本身是盲目的，光靠反省又流於缺乏行動力。在為一個目標投下大量精神能量之前，應該先提出幾個基本問題：我真的想做這件事嗎？做這件事會有樂趣嗎？在可預見的將來，我仍然能從中得到樂趣嗎？我和其他人，必須為它付出的代價值得嗎？完成這件事以後，我還會喜歡自己嗎？
這些問題乍一看很簡單，但一個跟自己的體驗脫節的人是答不出來的。如果一個人連自己要什麼都懶得去研究，注意力都放在外在目標上，連自己的感覺都無暇顧及，那麼他就不可能形成對行動有意義的企圖。而如果一個人已養成良好的反省習慣，就不需花大量時間探索內心深處，才能決定行動過程是否會造成精神熵。他幾乎憑直覺就可以知道，某種推銷方式會產生跟收穫不成比例的壓力，某段友誼雖然很吸引人，但若發展成婚姻，卻會造成令人無法忍受的壓力。
為心靈創造短時間的秩序並非難事：只要有個切合實際的目標，就能做到這一點。好好玩一場、工作出現轉機、家人愉快的聚會，都能集中注意力，創造和諧的心流體驗。但把這種狀態延長為整個人生歷程，就困難多了。首先需要一個極具說服力的目標，即使資源已用盡，天公也不作美，生活險阻重重，我們仍覺得有必要投注精力。如果目標選得好，我們又有勇氣無視阻礙，堅持到底，就能全神貫注在周遭的行動與事件上，無暇覺得不快樂。那時我們就會在人生的挫折中找到一種秩序感，使所有的思想與感情融合成一個和諧的整體。