夏言賦閒一個月後，嚴嵩入閣。sup/sup
嚴嵩其實早就看清了形勢：嘉靖是個「順之者昌，逆之者亡」的主，夏言則遲早有一天要倒霉。因為皇帝大發雷霆要求夏言上交銀章和手敕時，嚴嵩正好作為禮部尚書隨駕在湖北，非常清楚事情的起因，是由於夏言的行程安排和某些動作不如陛下所願，根本就談不上有什麼過失。sup/sup
於是，他決定以夏言為反面教員。
最明顯的就是對道教的態度。我們知道，夏言雖然擔任過「祈嗣醮壇」監禮使，也為皇帝寫了不少青詞，但在本質上跟袁煒之流還是不同，入閣以後也以宰相自居，對於宗教活動便難免簡慢。比方說，嘉靖異想天開，製作了五頂道士用的香葉冠賜給大臣，夏言便拒絕戴在頭上。
表現了明代官員的騎馬形象。原圖藏臺北故宮博物院。
拒絕是對的，因為那原本就不倫不類。嚴嵩則不僅立即戴了，還要罩上輕紗以示珍貴和虔誠。此外，嘉靖傳諭大臣進入西苑只能騎馬，嚴嵩恭恭敬敬照辦，夏言卻認為這樣做有失體統，依然坐轎。如此差別可謂一目瞭然，而嘉靖恰恰又對臣下的忠誠度要求極高，豈能不十分在意？sup/sup
結果是夏言下崗，嚴嵩上位。
得逞的嚴嵩抓緊時間把自己變成了貪官，就連皇親國戚都是索賄的物件。他的寶貝兒子嚴世蕃更是貪得無厭，上躥下跳賣官鬻爵，弄得朝廷烏煙瘴氣。實際上他們的貪腐早在嚴嵩入閣之前就已開始，監察官員也早有彈劾。嚴嵩的辦法是每到這時便上書彙報工作，將所有的功勞歸於皇帝，錯誤歸於自己，嘉靖看了又龍顏大悅，渾身舒坦。
有權就任性，皇帝要包庇嚴嵩易如反掌。比方說，故意找一件事情向他諮詢，即便毫無建樹也稱讚不已。這就等於告訴群臣，那個人是朕欣賞的，你們的彈劾沒有用。
不過陛下如此這般，也不完全是因為喜歡拍馬屁。至少在他看來，嚴嵩雖然能力平平，卻非常勤奮，六十多歲了還每天上班，從早到晚沒有片刻休息，需要青詞更是隨叫隨到立等可取。可惜嘉靖哪裡知道，嚴嵩並不是忠於職守，而是貪戀權力，唯恐那權力在自己懈怠時被分享或者覬覦。
於是，內閣被嚴嵩獨霸，針插不進，水潑不進。
其他閣臣，竟形同虛設。sup/sup
這樣過了三年，皇帝也覺得嚴嵩實在霸道，便又想起了夏言。夏言罷官以後，心裡雖然悶悶不樂，態度卻反倒變得平和。逢年過節和嘉靖生日，他都上表祝賀，還不卑不亢地以「草土臣」自稱，讓陛下頓起憐憫之心。
其實，當年嘉靖訓斥夏言，看起來聲色俱厲，實際上卻滿腔委屈。他的手敕說，郭勳已經下獄了，為什麼還要揪住不放？監察官員本是朝廷的耳目，為什麼只聽夏言的？朕不早朝，夏言也不入閣，在家裡辦公，成何體統？
看看，像不像個怨婦？
總之，嘉靖二十四年九月，出於對嚴嵩的不滿，皇帝派使者到夏言家裡把他請了回來，十二月官復原職，全稱是：少師兼太子太師吏部尚書華蓋殿大學士。位在嚴嵩之上。sup/sup
捲土重來的夏言對嚴嵩很不客氣，甚至公開地毫不留情地對嚴嵩表示蔑視。起草檔案，根本不問嚴嵩的意見。嚴嵩任命的官員，則全部罷免。嚴嵩卻唯唯諾諾，忍氣吞聲一言不發，反倒帶了兒子到夏言家登門請罪。
原因很簡單，嚴世蕃貪腐的證據已被夏言掌握。
夏言當然讓他們吃了閉門羹，嚴嵩卻是為了利益可以不要臉的。他買通看門人，直接走到夏言的榻前長跪不起痛哭流涕。在確認嚴嵩父子態度誠懇之後，書生意氣且心慈手軟的首輔同意不向皇帝舉報。嚴嵩躲過一劫，內心深處則下定決心要將夏言置於死地，只不過他沉得住氣。
事實上嚴嵩比誰都清楚夏言的死穴和軟肋。這個人太想青史留名，也太自以為是，接人待物更是高傲冷峻。嚴嵩則反其道而行之。即使見了前來傳諭的小太監，也要親親熱熱拉著手說話，同時順便將金子悄悄放進對方袖中。
結果，嘉靖皇帝得到的情報，便是嚴嵩勤勞王事，常常熬夜撰寫青詞。夏言卻將這項重要工作交給幕僚，自己喝完酒便倒頭大睡。陛下當然相信情報是準確的，因為夏言交出的青詞確實越來越差，有時甚至還用了舊稿。sup/sup
不過，真正要命的是復套之議。
套就是河套。這個地方在英宗的時候被名叫「韃靼」的蒙古部落佔領，成為帝國嚴重的邊患，歷來讓人頭疼。夏言官復原職以後，一個名叫曾銑（讀如顯）的邊將卻上書朝廷提出收復河套的方案，還說得頭頭是道。夏言看了固然大喜過望，就連嘉靖也興奮不已，親自首肯。
畢竟，這是不世之功。
於是，在皇帝的支援下，夏言和曾銑興高采烈毫無戒心地幹了起來。但是誰都沒想到，嘉靖二十七年正月，陛下卻下手敕連發三問：驅逐套賊當真師出有名嗎？糧草確實充足可保馬到成功嗎？比起生靈塗炭來，曾銑能算什麼？
手敕一下，群臣愕然。
沒有明確的證據表明，嘉靖出爾反爾是嚴嵩蠱惑，根本原因應該在他自己。事實上，這個傢伙雖然好大喜功，卻也貪生怕死，很怕戰事一開便不可收拾，也怕曾銑有兵，夏言有權，自己會失去控制。思來想去，決定翻臉不認人。不但連發三問，還將手敕刻印出來，廷臣人手一份。