做不到就只能裝。裝到嘉靖和萬曆那會兒，沒有人不在俸祿之外另開財源。大家對此都心照不宣，皇帝對此也睜眼閉眼。否則以嘉靖之精明，豈能不知嚴嵩是貪官？聖明天子尚且放任自流，內閣和都察院又為什麼要多管閒事？三年清知府，十萬雪花銀。貪得有厭，適可而止，便是清廉。
這，可以說是當時官場的默契和共識。
然而，大家都裝糊塗，海瑞卻偏認死理。況且，作為從基層幹起的官員，他很清楚貪官汙吏是怎樣做手腳的，因此也總能在具體而微的細節上堵住漏洞。比如他規定，工作餐的標準視地方物價高低而定，至多紋銀三錢，連蠟燭和柴火等開支也計算在內，一分一釐都不得超標。sup/sup
不能說海瑞不對。事實上，沒有可量化的標準，廉政就會成為一句空話。問題是當真如此，則不但官員和胥吏沒有了生財之道，就連國家機器也不能正常運轉。要知道，帝國的最高統治者和中央政府，其實是默許了潤滑劑的。
默許，就只能暗箱操作，就只能互相關照。
因此，海瑞的廉政風暴便讓所有人都尷尬和為難。公開反對他吧，沒有道理。當真依了他吧，不可操作。更為麻煩的是，正如暗地裡的東西永遠擺不到桌面上，帝國也絕不能承認不需要道德楷模。因此萬曆皇帝的決定，無妨說是當時的最佳選擇。海瑞既然是忠臣，難道就不能服從嗎？
何況，朝廷也沒覺得委屈了他。
海瑞留在了職位上，但沒有尸位素餐，而是盡其所能為民眾排憂解難，以至於人們暫時地忘記了南京右都御史只是閒職，反倒感覺當年那個應天巡撫又重新歸來。當然，扭轉整個社會風氣的想法，也多半隻能存在於他的文集中。sup/sup
孤軍奮戰的海瑞力不從心，也不合時宜。
但，歷史記住了他。
萬曆十五年十月十四日，海瑞病逝於南京，留下的積蓄竟不夠殮葬之資，還得靠同僚捐助。出殯那天，南京城不少店鋪自動停止營業，普通民眾白衣白冠為之送行，隊伍延綿逶迤長達百里，哀聲不絕於道。人民用自己的方式，為這位善良剛毅正直清廉的官員，獻上了最誠摯的感激和哀思。sup/sup
海瑞甚至在民間照例被神化。有故事說，京城抓了作祟的妖怪，皇帝審問時還十分囂張，對誰都不放在眼裡。最後萬曆說：再敢胡鬧，就送到南京海瑞那裡去！這個妖怪當時便嚇破了膽，再也不敢說一個字。sup/sup
這，恐怕是申時行他們沒有想到的。
其實，重新招回海瑞原本就很怪異，因為早在萬曆元年正月吏部就已有定論：海瑞秉忠亮之心，抱骨鯁之節，天下信之。然夷考其政，多未通方。止宜坐鎮雅俗，不當重煩民事。這就跟十三年後萬曆的批示如出一轍。既然如此，為什麼又要把他請回南京呢？心血來潮，還是另有玄機？sup/sup
當然是後者。
只不過，事情還得從徐階說起。
請參看《明史·職官志四》。
見《賜閒堂集》卷三十六。
以上奏摺和事見《明史·海瑞傳》，把南京政府稱為「官員俱樂部」是黃仁宇《萬曆十五年》的說法。
以上見《明神宗實錄》卷一百七十二、一百七十三。
見《明史·海瑞傳》。
見《海瑞集·督撫條約》。
見黃秉石《海忠介公傳》。
見《明史·海瑞傳》。
見（明）陳建《皇明從信錄》卷三十五。
見《明神宗實錄》卷九萬曆元年正月戊戌條。