徐階擔任首輔之後，就開始謀劃將來。
將來不能不想。徐階二十一歲踏入仕途，在北京的官場磨礪了四十多年，伴嘉靖如伴虎，傍嚴嵩如傍狼，深知是非之地不可以久留，也不可能久留。這就要未雨綢繆，安排好退休之後。否則，嚴嵩的結局沒準就是自己的下場。
首先被徐階看中的是李春芳。
李春芳是揚州興化人，比徐階小七歲，科舉考試的輩分晚了八屆。徐階是嘉靖二年的探花，李春芳則是二十六年的狀元。因此李春芳在徐階面前，是晚輩和後學。更重要的是，此君為人謙虛謹慎，低調平和，從不氣勢凌人。徐階將他引入內閣，便此刻有助手，將來有保障。sup/sup
事實證明，這步棋下對了。
但引入高拱，卻大錯特錯。
高拱是河南新鄭人，比徐階小九歲，輩分晚六屆，嘉靖二十年的進士。照理說，他也應該以後學自居，對徐階引他入閣表示感謝。可惜高拱並不。因為高拱認為，自己是裕王的老師，裕王則遲早會當皇帝。所以，他不但不買賬，反倒認為徐階有投機取巧和討好賣乖之嫌，結果兩人不和。sup/sup
失望之後，徐階又想到了張居正。
張居正是荊州江陵人，比徐階小二十二歲，也是嘉靖二十六年的進士，跟李春芳同屆，又跟高拱同事，曾經分別擔任過國子監的正副長官，也都是裕王的老師。只不過，高拱為人飛揚跋扈，暴躁乖張，張居正則胸有城府又俠肝義膽。徐階受嚴嵩排擠的時候，其他人避之唯恐不及，張居正卻坦然地正常來往，結果徐階心存感激，嚴嵩也另眼相看。sup/sup
這樣的人，當然可靠。
於是，徐階做了件出格的事。
嘉靖四十五年十二月十四日，皇帝駕崩，徐階負責起草遺詔。按照慣例，首輔可以自己單獨執筆，也可以邀請其他閣臣商量。徐階卻撇下高拱等人，約了還只是從四品翰林院侍讀學士的張居正。這在張居正固然是知遇，對於高拱卻是奇恥大辱。於是在第二年，高拱便唆使黨羽齊康以「兒子和家人橫行鄉里為非作歹」為罪名，上書彈劾徐階。sup/sup
這下子矛盾公開化了。給事中歐陽一敬首先發難，指控高拱和齊康是奸黨。齊康也提出反訴，說對方是奸黨。不過徐階這邊顯然人多勢眾，不但群起反攻，還成群結隊地聚集在宮門之外，對著齊康破口大罵吐口水。sup/sup
沒有記載顯示張居正有何表現，想來左右為難。徐階對他有知遇之恩，高拱於他則亦師亦友。因此，頭腦清醒的他選擇了保持中立，並不輕率地意氣用事。sup/sup
張居正不蹚渾水，海瑞卻一頭撞了進來，指責齊康甘為鷹犬，陷害好人，高拱則既狡詐又兇殘，是朝廷禍患。因此高拱應該罷官，齊康應該判刑。這時，海瑞出獄不久，聲望正隆，再加上南京的言官和御史們也紛紛響應，彈劾高拱的奏摺雪片般飛來，皇帝再喜歡高拱也無能為力。sup/sup
結果，高拱辭職，齊康罷官。sup/sup
隆慶元年五月，禮部尚書兼文淵閣大學士高拱黯然神傷地離開北京。僅僅十四個月後，徐階也退休。他將未了之事和自己的晚年，都託付給已是武英殿大學士，又加少保兼太子太傅銜的張居正。張居正也對恩相慷慨承諾：大丈夫既以身許國許知己，唯鞠躬盡瘁而已，他復何言！sup/sup
一年後，海瑞巡撫應天十府。
誰都沒有想到，徐階的厄運從此開始，因為海瑞之前是力挺徐階，攻擊高拱的。他的奏摺甚至說，徐閣老執政以來憂勤國事，建樹甚多，豈容誹謗？然而巡視松江府時，海瑞卻大吃一驚。原來為官清正的那位名相，在自己的家鄉竟然有如此惡行。徐階的人設轟然坍塌，威望跌入低谷。sup/sup
◎明代三公、三孤人數及秩品表th名稱/thth人數/thth秩品/thth所屬/th太師無定員正一品三公太傅無定員正一品三公太保無定員正一品三公少師無定員從一品三孤少傅無定員從一品三孤少保無定員從一品三孤三公泛指協助皇帝處理國務的高階官員，具體官職歷代有所變動，至宋定為太師、太傅、太保，元、明、清沿用。三孤，又稱三少，為三公的輔官。自宣德、正統以後，三公、三孤成為虛銜，為勳戚文武大臣的加官、贈官。
雪上加霜的是，海瑞巡視松江府的一個月前，高拱重新回到了內閣。此人出京時就享有許多榮譽頭銜，捲土重來後更是氣宇軒昂，咬牙切齒要報徐階那一箭之仇，便指令蘇州知府蔡國熙協同辦案。蔡國熙也是主張反腐倡廉的，跟海瑞一拍即合，更兼證據確鑿，徐階哪裡扛得住？sup/sup
張居正不能不管。
於是，這位有著從一品榮銜的內閣大臣，話裡有話地給正四品的蔡國熙寫了封信，聲稱坊間紛紛傳言，徐公的三個兒子被捕，是因為地方官揣摩高閣老有此之意。這恐怕就是誤會了。自古以來愛恨情仇，不及其子。何況高公向來光明正大，宅心平恕，豈會願意看到令人不快的結果？sup/sup
話說到這個份上，蔡國熙只好網開一面。
張居正釜底抽薪，高拱也打退堂鼓。他既害怕別人說他公報私仇，也不希望海瑞志得意滿，便明確告訴蔡國熙沒有要抓徐公子的意思。接著，他又寫信給徐階，坦然表示兩人雖有過節，卻既不敢廢朝廷之法，以德報怨，更不敢借朝廷之法，以怨報怨。相反，倒不無兔死狐悲的心情。sup/sup
高拱既然抽身，徐階自然解圍。
海瑞卻被暗算了，也被孤立了。要知道，徐階、高拱和張居正可是名臣中的名臣，大佬中的大佬。得罪了這三位就等於跟所有人翻臉，何況他的廉政風暴本來就是跟整個官場作對。只不過，他沒有想到官官相護竟至於此。