壯志難酬的海瑞也只能掛冠而去，並在臨行前上書朝廷痛斥閣部翫忽職守，假公濟私，首鼠兩端，混淆是非，簡直不像男人。這脾氣發得就連好好先生李春芳都難接受，私下對人說：海瑞這麼講，那我豈不變成老太婆了嗎？sup/sup
後來成為首輔的張居正，也當然不會歡迎海瑞重新回到官場，儘管這樣的建議時有提出。同樣，在張居正去世並且被清算之後，請回海瑞便成了政治正確。唯其如此，海瑞也只能被高高舉起，輕輕放下，因為那原本就是做秀。
不過，這已經不關張居正什麼事。
海瑞回鄉盡孝之後，北京的官場繼續內訌，根本原因則在於高拱不能容人。結果，恃才傲物的趙貞吉，頗負盛名的殷士儋，阿彌陀佛的李春芳，老實巴交的陳以勤，全都忍無可忍地離開了內閣，高拱和張居正則升為首輔和次輔。
這時，是隆慶五年十一月。sup/sup
張居正能夠留下來，也有多種原因。高拱於他原本亦師亦友，兩人的政見也基本相同。再加上張居正以「只補臺不拆臺」的態度甘居副手，自然成為公認的最佳搭檔。
因此，他們有了短暫的蜜月期。
但是，當內閣只剩下兩個人時，相輔相成便變成了一山不容二虎。而且，張居正營救徐階，也讓高拱警惕。他當然知道自己樹敵甚多，遲早難免被彈劾。按照制度，大臣遭遇彈劾必須迴避。到那時，自己的命運豈非由張居正左右？
於是，高拱請求隆慶皇帝任命新的閣臣。
然而得到的聖旨，卻是內閣不必添人。高拱立即意識到這是張居正在背後做了手腳，而且是與宮中太監合謀。多年以後他在回憶錄中說，那個湖北佬不走正道，有什麼想法就讓太監以皇上的名義批出，自己卻袖手旁觀，佯為不知。
事實證明高拱判斷無誤。隆慶六年三月下旬，彈劾高拱的行動果然發生，只不過未能得逞。最後，此事以張居正向高拱登門謝罪了結，新的閣臣也在第二個月到任。但是高拱躲得了初一，躲不過十五。因為他能夠屹立不倒，全仗隆慶的絕對信任。可惜才過兩個月，那皇帝就死了，而張居正與宮中太監的結盟，則還有更重要的人物支援。sup/sup
見《明史·李春芳傳》。
見《明史·高拱傳》。
見《明史·張居正傳》。
起草遺詔事見《明史·張居正傳》，高拱唆使齊康彈劾徐階事見《明史·徐階傳》。
見《明史·歐陽一敬傳》。
請參看陳禮榮《張居正：大明首輔的生前身後》。
見《明史·海瑞傳》和《海瑞集·論劾黨邪言官疏》。其實高拱並不很壞。他才智魄力都超過徐階，生活也很清苦簡樸。他的門生蔡國熙任蘇州知府時也很稱職，跟海瑞合作也很好。所以後來海瑞編文集時，對自己這篇奏疏有所反省。
見《明史·高拱傳》。
見《張居正集·答上師相徐存齋》。
見《明史·海瑞傳》。
見《明史·高拱傳》。
見《張太嶽文集》卷三十四。
見《高拱全集》之《與蘇松蔡兵備書》和《與存齋徐公書一》。其時蔡國熙已任蘇松兵備道副使，故云。
見（明）周暉《金陵瑣事》卷一。
見《明史·宰輔年表二》。不過，高拱和張居正升任首輔和次輔是在當年五月，內閣只剩下他們倆人在十一月。
以上均見高拱《病榻遺言》卷二。另據《明史·宰輔年表二》，高儀在隆慶六年四月入閣。