萬曆元年二月春分，成國公朱希忠和兵部尚書譚綸受命代天子祭祀日壇。或許由於感冒，譚綸咳嗽不止，結果立即遭到御史景嵩等三人的彈劾。理由是：這位要員如果連自己的咳嗽都管不住，又如何能夠管理全國的軍政？
奏摺照例送達御前。
此刻皇帝剛剛即位八個月，年齡也才十一歲，卻馬上明白這是小題大做，無事生非，便批覆說：這所奏，著吏部看了，就問景嵩等要用何人，會同吏科推舉來看！
吏部當然提不出方案，也不認為譚綸應該罷免。小皇帝便又一聲冷笑批示說：咳嗽小疾，何至去一大臣？這廝每（們）一經論劾，即百計搜求，陰唆黨排，不勝不止。若用舍予奪不由朝廷，朕將何以治天下？
結果，那三個傢伙連降三級，攆出北京。sup/sup
從用詞和語氣看，御批應該出自萬曆，至少也是他口述後由太監記錄的。這件事是否讓臣僚們對皇帝刮目相看不得而知，但可以肯定，萬曆更像聰慧早熟的祖父嘉靖，而不是父親隆慶。也許，這就是所謂「隔代遺傳」吧！
當然，再聰慧早熟，也是孩子。
於是，首輔張居正便為小皇帝做出安排：每個月三六九日視朝，其他日子上課。這個計劃順利進行。隆慶六年十二月十七日，張居正還呈上了名叫《帝鑑圖說》的書。這是他專門為小皇帝準備的，裡面都是故事。作為學習榜樣的九九八十一個，應該警戒的六六三十六，全部配插圖。這樣圖文並茂的書很為小皇帝所喜歡，常常放在自己身邊。sup/sup
萬曆元年純忠堂刊本。
次年二月初二，又開經筵。
經筵始於宋代，是專門為皇帝講解經典的活動。由於講完之後還要賜宴，所以叫經筵。經筵的飯菜特別精美，而且允許隨行人員持飯盒候在旁邊，吃不完可以帶回家。sup/sup
這可真是體面而實惠。
課程則枯燥乏味。四書五經，能有趣嗎？小皇帝卻居然聽進去了，就連講官錯了一個字都被他發現。張居正也只好替講官求情，說是他們親近天顏，難免緊張。而且無傷大雅的無心之過，似乎應該慈悲為懷，寬容為好。
小皇帝點了點頭：是的。
又說，朕也是怕他們慚愧，沒敢當面指出。sup/sup
這實在要算好學生，也算好皇帝。
張居正當然也是優秀教師。有一次，講到宋仁宗不喜歡珠寶，小皇帝說：國之所寶，在於賢臣，珠玉何益！張居正馬上就因勢利導：明君貴五穀而賤金玉。五穀養人，金玉卻既不能吃又不能穿，只是徒費民財，確實不該看重。
小皇帝又問：木棍也能傷人，秦始皇為何要毀兵器？
張居正回答：為了團結民心。天下之患，往往在於防不勝防之處。秦之滅亡，就僅僅因為幾個戍卒斬木為兵，揭竿為旗。所以說天時不如地利，地利不如人和。
明神宗定陵出土。萬曆皇帝專用酒壺，以黃金鑄成，壺身點綴寶石。現藏定陵博物館。
小皇帝點頭：是的。sup/sup
這樣的對話，很是不少。
事實上這對君臣兼師生的關係，可謂魚水。儘管皇帝對臣僚可以直呼其名，萬曆卻不管人前人後，都恭敬地以「先生」或「元輔張先生」稱之。萬曆二年五月八日，皇帝甚至親手調變辣面請老師服用，還要在場的次輔陪吃，原因則是聽說張居正偶患腹痛，而熱辣之食可以治療。sup/sup
不過，最邪乎的還是奪情。
萬曆五年九月十三日，張居正的父親在江陵去世。按照當時的制度，張居正必須從聽到噩耗的二十五日開始，停止工作二十七個月，叫丁憂。這時皇帝雖然已經十五歲，還是覺得離不開張居正，便立即下旨不予批准。這樣做雖然違背倫理和法制，卻又是皇帝的特權。也就是說，至尊天子有權為了國家利益，剝奪臣僚丁憂服喪之情，所以叫奪情。
依據史學界的主流觀點，張居正也不願意離崗，因為他的改革剛剛開始。甚至還有人認為，他是在與馮保事先商定了「奪情」之計後，才申請丁憂的。但即便如此，作為首輔的張居正也不能公然破壞制度。那些反對他的人，則有理由發起攻擊。因為帝國一貫宣稱孝治天下，一個輔臣，如果竟不能履行孝子的基本職責，憑什麼說他是忠誠可靠的？
於是，車輪戰開始。張居正不斷上書請求丁憂，萬曆帝不斷下旨奪情，反對派則堅持不懈地輪番抗議。他們的檔案在內閣和宮中來回傳遞，還要送到午門廊房抄寫，結果朝野上下議論紛紛，各種輿論沸沸揚揚。
如此這般地相持十八天後，折中方案出籠：張居正居家服喪七七四十九天，仍到內閣辦公。上班時青衣角帶，歸府後戴孝披麻，同時辭去俸祿。這點損失後來都由皇帝的各種賞賜補了回來，所得遠遠超過了他的薪水。那些反對派則被痛打一頓發配邊疆，成為不知何時就會引爆的炸彈。sup/sup
描繪明人徐顯卿喪父，賓客前來弔唁的場景。圖冊藏北京故宮博物院。