誰是朱元璋
劉伯溫1359年回老家寫《郁離子》時，他的老家還未遭戰火，人人都過著「日出而作，日落而息」的平穩快樂日子，如果非要在青田縣找出一個不快樂的人，那這個人肯定就是劉伯溫。
劉伯溫不快樂的原因很簡單，壯志難酬，國家不保。但還有個很重要的原因，由於多年以來的不得志，他的志向已被消磨殆盡。一個人心中沒有光芒，就如身在漆黑的曠野中，前不著村後不著店，那種迷茫空虛的感覺是一種曠日持久的心靈虛脫。沒有任何理想，每天早上睜開眼睛後都不知道下一步要做什麼。就是他在專心撰寫《郁離子》時，那種不能自已的內心苦楚也如蟒蛇般，把他纏得越來越緊。每當他愣神時，他的弟弟劉陛就會摸到他耳邊，突然大吼一聲，把他從空虛煩躁的苦海中拯救出來。但很快，劉伯溫又不由自主地沉浸到心靈的苦海中了。在1359年，他唯一的寄託恐怕只有兩件事，或者說，只有兩件事才能讓他提起一丁點興趣來：第一件事是《郁離子》，第二件事則是他的幾百人武裝。
他對這支武裝偶爾會很用心，因為他的老鄉們會偶爾看到他在練兵，不過這種情況很少見。所以，這支武裝在很長一段時間裡過的不是軍旅歲月，而是農夫生活。劉伯溫家並不富裕，即便是他弟弟也要親自下地勞作，讓這樣的家庭養活一支小軍隊，實在是太為難了。所以，這支軍隊計程車兵們就在青田擔起了短工的職責，目的當然很直接：先不要被餓死，然後……其實，就沒有然後了。他們和劉伯溫一樣，也沒有目標，更沒有理想，走一步算一步，活一天是一天。
亂世時，如果真能有一支忠心耿耿的軍隊，那就是發家致富的本錢。但劉伯溫對這個本錢視而不見，有一位從處州來的朋友看他如枯木死灰般的活著，就指點他說：「以您這橫溢的才華，又有這樣一支像樣的武裝，完全可以走出青田，大展拳腳。恐怕到那時，方國珍那廝都要讓你三分呢!」
劉伯溫瞥了朋友一眼，極端嚴肅地說：「我平生最恨的就是方國珍、張士誠、徐壽輝這些混賬，你讓我效仿他們，和讓我去死有什麼分別？」
朋友輕忽地一笑，說：「你呀，訊息太閉塞。現在的南中國，方國珍、張士誠、徐壽輝固然名聲在外，但還有個後起之秀，極為耀眼。」
劉伯溫對這個後起之秀沒有興趣，但正如百無聊賴的人想要找點談資一樣，就隨口問道：「誰？」
朋友回答：「朱元璋。」
劉伯溫懶懶地又問：「朱元璋是誰？」
朋友回答：「劉福通手下的一位元帥，如今正在應天(今江蘇南京)自稱吳國公，運籌帷幄呢。」
劉伯溫「哦」了一聲。
朋友說：「這個人非比尋常，從各處得來的訊息說，他和其他叛亂者截然不同，每攻下一城，都先進行安撫政策，從不濫殺。他的部隊軍紀嚴明，手下謀略之士車載斗量，將來前途不可限量。」
劉伯溫又「哦」了一聲，忽然就問：「這個朱元璋是怎麼冒出來的？」
劉伯溫不知道朱元璋，並不是劉伯溫訊息閉塞。在他離開處州回老家之前，南中國的革命家們已全部登場。他之所以不知道朱元璋，是因為朱元璋的發跡速度太快，甚至跑在了光陰的前面。
劉伯溫在石門洞偶得天書的1328年，朱元璋降生於濠州鍾離(今安徽鳳陽)孤莊村。他睜開眼的剎那，便看到幾個腦袋正在端詳他。三個極為年輕的男孩的腦袋，那是他三個哥哥；兩張清秀幼稚的臉，那是他兩個姐姐；還有一張滿是皺紋的臉，滄桑悽苦，正對著他唉聲嘆氣。這就是他的三個哥哥和兩個姐姐，還有他老爹。
此時，他還不叫朱元璋，而是叫朱重八。關於朱重八和前面我們提到過的張士誠的原名張九四，有一點需要補充：
如果你穿越回元朝，找個鄉間問大家的名字，你會發現你來到了數字的天堂，因為大家的名字都是數字。這是因為元朝有制度：庶人無職者不許取名，而以行第及父母年齡合計為名。也就是說，普通老百姓不許取正式名字，他們的名字是按排行或者父母的年齡編個號。舉個例子來說明：丈夫二十四歲，老婆二十二歲，合為四十六歲，生的孩子就叫四六；如果丈夫六十四歲，老婆二十四歲，合為八十八歲，生的孩子就應該叫八八，但這樣叫起來奇怪，所以就改成「重八」。
從這個制度上，我們可以推斷出，張士誠的老爹老媽未必晚婚，但絕對算得上是晚育。
回到朱元璋他老爹那聲哀嘆上來，他老爹之所以哀嘆，可能有兩個原因：一是，他家太窮了，現在又多了一張嘴；二是，朱元璋這孩子長得太醜。
劉伯溫曾在夢中見過朱元璋，但那是成年後的朱元璋。小時候的朱元璋其實就已經具備了醜陋無比的相貌潛質。
朱元璋的臉漆黑，下巴比上顎長出一寸多，顴骨出其不意的高，鼻子像經過精心栽培過的大蒜一樣飽滿，耳朵大而肥，眉毛粗黑，眼睛奇大，眼珠凸出，像是要奪眶而出。在黃昏時分，如果猛地和他打一個照面，肯定會嚇出一身冷汗。
但醜陋並不影響他的交友。據說，朱元璋經常和一大群孩子玩「皇帝大臣」的遊戲，他充當皇帝，要那些「大臣」跪拜他。當他成為皇帝后，有些知識分子就針對這件事說，朱元璋從小就有宏圖大志，做皇帝是命中註定的。其實，這是事後諸葛式的扯淡。每個人小時候都有自命不凡的一面，大多數人也都玩過「皇帝大臣」的遊戲，總不至於，所有玩過的人都有宏圖大志、都能成為皇帝吧。
實際上，朱元璋小時候是最沒有宏圖大志的人，這倒不是因為他不想有，而是生存問題。當一個人的生存問題衝到人生第一線時，唯一的理想就是活下去，活一天就高興一天。朱元璋一家在當地是典型的窮苦農民，靠給地主打工維持基本生活。朱元璋能跑能跳後，就給地主家放羊，所得的薪水連他自己的吃喝都不夠，他當時的宏圖大志可能就是：如果一年能啃上一塊骨頭就好啦。
不過，這種宏圖大志並不是沒有實現過。他在給地主家放羊時，每次看吃草的羊都會產生幻覺，他覺得那是一群遊動的烤全羊。終於有一天，他無法遏制這種幻覺，宰了一隻羊，和他的那些「大臣」們吃個精光，幾乎連骨頭都沒有剩下。但朱元璋咀嚼著最後一根羊骨時，一個還算清醒的夥伴突然大哭起來，他認定朱元璋難收殘局，必定會被地主打死。但朱元璋那要奪眶而出的眼珠轉了幾圈，就有了主意。他把割下來還未來得及燒烤的羊尾巴插進石頭縫裡，回去對地主說，羊鑽進了石頭裡，他無論如何都拉不出來，只剩了尾巴在外面。地主雖然不相信這樣的鬼話，但也不會想到這個小孩會把羊吃了，於是暴揍他一頓，放他回了家。
這件事告訴了我們這樣一個資訊：朱元璋從小就具備狡獪的性格，這種與生俱來的性格在他後來的發跡路上幫了他很大的忙。
極不容易，朱元璋強活到了十七歲，但就在這一年(1344年)，他家遭到了滅頂之災。早在去年，淮河流域就遭遇了百年難遇的旱災。旱災之後必然是蝗災，緊逼而來的一定是瘟疫。先是朱元璋的二嫂、三嫂在旱災未完時死掉了，然後是大姐滿門餓死，緊接著是他二姐也死於飢餓。他三哥早就被賣給了別人做兒子，出外逃荒不知生死。
而朱元璋自出生以來最大的災難和痛苦也接連來到，先是老爹死於瘟疫，然後是大哥，接著就是老孃。一家子只剩下他和二哥朱重六。兩個人號啕大哭，因為連給老爹老孃買棺材的錢都沒有。屍體停放在家多日，已經發臭，兄弟倆只好用一些破爛衣服裹了屍體，抬到了墳地。想不到的是，正當他們把屍體抬到半山坡時，多日不見的傾盆大雨突然來了，兩兄弟急忙到一棵大樹下躲雨。當雨住雲收後，他們怎麼也找不到屍體，因為屍體已被山洪衝下的泥土掩埋了。多年以後，朱元璋坐在龍椅上，每次想到死無葬身之地的父母，都會悲痛萬分，眼淚就如那場沖走他父母屍體的大雨一樣，傾盆而下。
那場旱災過後，朱元璋和他的二哥商量了一下，他二哥決定入贅還能吃上飯的人家，朱元璋再次號啕大哭。他唯一的親人，即將和他分離，他的容貌決定了他無法複製他二哥的成功。就在他走投無路時，他的鄰居提醒他，可以到家鄉的於皇寺——朱元璋當了皇帝后改為皇覺寺——去生存。
朱元璋擦了眼淚，說：「恐怕人家不收我。」
鄰居就告訴他：「你和那寺廟有緣。你出生不久，什麼都不吃，險些死掉。你母親曾到於皇寺許願，說如果你活下來，將來有一天就把你送到裡面當和尚，結果你就活了。你現在去，一來可以兌現承諾，二來可以混口飯吃。」
朱元璋從悲苦中醒過來就跑進了於皇寺，但結果讓他大失所望。因為佛祖並未顯示力量，於皇寺在那場旱災、蝗災和瘟疫中也受到了重創，連寺裡的和尚吃喝都成問題。住持認為朱元璋來混飯是真，兌現承諾是假。但朱元璋說：「這個必須是真的，否則，佛祖的慈悲何在？」
住持只好留下他，佛祖總算普度了他一年，第二年，佛祖和住持都無能為力了。住持對朱元璋說：「你也看到了，寺廟裡的東西不夠吃了，你還是到外面去化緣吧。」
「化緣」是佛家用語，世俗的講法就是要飯。朱元璋看了看破敗的寺廟和可憐兮兮的米粒，嘆息著離開了於皇寺。
1346年，朱元璋穿著破爛的僧袍，託著缽盂四處流浪。在一年多的流浪生活中，朱元璋遇到過菩薩心腸的施主，遇到過強盜，更遇到過正在燒殺姦淫的小股叛亂武裝，當然也遇到過以馬蹄離地的速度飛奔的蒙古軍隊。尤其使他印象深刻的是，許多和他一樣，吃不飽穿不暖的流浪漢，突然有一天就倒在地上，再也沒有起來。中國古人說，讀萬卷書，但那只是書本知識，真正的知識是要行萬里路才能得到的。這樣才能達到知行合一的境界，才能成事。
朱元璋於1347年回到於皇寺後，他的精神世界固然豐富了，但對飢餓的肚子仍無法慰藉。也就是說，這個時候，他沒有一點革命思想，劉福通的紅巾兵團還要兩年後才能橫空出世，表面上看，元王朝的天下還處在太平中。如果非要說朱元璋這時候有革命思想，那就是他對肚子的革命。
在於皇寺待了一個月，朱元璋再次離開了這個鬼地方，因為這裡和他當初走的時候一樣的窮。他這一走就是三年，三年時間裡，他在路上看到了勢力龐大的紅巾軍，看到了疲憊不堪的蒙古軍隊，看到了整座整座被焚燒的村莊，看到了死屍狼藉的戰場。他覺得佛祖一點都不慈悲，無法拯救眾生，至少，仍然不能拯救他的肚子。
1352年，他再次回到於皇寺，還未來得及卸掉身上的疲憊，元軍和紅巾軍的戰火便蔓延到了這裡，於皇寺被一場大火燒了個乾淨。朱元璋四顧茫然，內心和多年後在青田的劉伯溫一樣，空虛孤獨，前景黯淡。
但本年，劉伯溫的內心並不空虛，反而意氣風發，因為他正在浙東元帥府工作，而且是在研究如何剿滅他最痛恨的方國珍。
當劉伯溫輕搖羽扇聚精會神地看軍情報告時，朱元璋穿著破爛僧袍也在聚精會神地看一封信，信是他兒時的朋友湯和寫來的。信上說，我現在已是紅巾軍的一名中下級軍官，如今天下大亂，想要住得安穩、吃得舒服，必須要靠拳頭和武器來爭取，你趕緊參加紅巾軍吧。
朱元璋看完信後，激動得手直抖。他在外面要飯多年，看到過無數死屍，有的死屍頭上裹著一塊頭巾，浸在從他們自己身上流出的血匯成的血泊中。這是高風險的工作，人如果沒有好運氣，恐怕還沒有向肚子貢獻一點東西，就已經死了。
一想到肚子，他就極為慚愧，多年來，他始終沒有讓自己的肚子滿意過。即使是為了自己的肚子，他也應該鋌而走險一回。他下了很大的決心要去做冒險家，可看到歪倒在瓦礫中的佛像，他又覺得生命誠可貴。
於是，他跪在倒在地上的佛像面前開始占卜，他先問避亂，佔出的結果很遺憾，不吉；再問守故，又是不吉；又想問問造反，但怕仍然是不吉，所以，他猛地站起來，尋思道：「站在三岔口，有兩條不能走，那就只能走第三條路了，老子革命去!」
他就在臥倒的佛像面前，脫下僧袍，拿起一根棍子，走上了戰場。
朱元璋投奔的是離他很近的濠州郭子興兵團。郭子興本是位樂善好施的財主，衣食無憂，內心幸福，突然有一天，他召集家人，向他們描述了一個美麗的願景。在這幅美麗的願景之中，人人都是主人，不必再受政府的欺負和暴亂者的騷擾。在徵得無數人同意的情況下，郭子興打著紅巾軍的名號起義了。他並不是紅巾軍的分部，而是紅巾軍的加盟店，因為他有自己的軍隊。
朱元璋參加革命的開頭並不美好，當他來到郭子興軍營門口時，被站崗的幾個士兵攔下了。士兵們看到朱元璋這副尊榮，不約而同地斷定他是政府軍派來的奸細。
朱元璋就在門口咆哮起來，說：「海水不可斗量，人不可貌相，你們這是狗眼看人低!」
士兵們「哇呀」叫了起來，擼胳膊挽袖子就準備讓朱元璋嚐嚐拳頭的滋味。正當朱元璋擺好姿勢準備捱揍時，郭子興走了出來，喝止住眾兵，用眼睛對朱元璋進行了一次全身掃描，然後就盯在他臉上，這張臉是他有生以來見過的最抽象的臉。恍恍惚惚中，突然天老爺把一個資訊塞進他腦子裡，於是，他向朱元璋伸出了欣賞和友情之手，說：「加入我們吧。」
就這樣，朱元璋成為了郭子興兵團的一個小兵。在後來的一段時間裡，他多次走上戰場。在戰場上，死神帶走了他無數個戰友，當然，死神也總是嗅著他的氣味，緊追不捨，想要在最後一刻給他致命一擊。但是，死神不敢下手，因為朱元璋頭上頂著個幸運之神。一個衝鋒陷陣的小兵在血肉橫飛的戰場上能多次活下來，除了勇氣、機警和善戰之外，運氣絕對必不可少。
很多才華橫溢的人嘔心瀝血無法成就功業，命運之神不肯照顧他們是一個重要原因。
朱元璋很快就脫穎而出，從小步兵到小隊長，再從小隊長到下級軍官，再從下級軍官到中級軍官，最後成為郭子興的臂膀。這一路走來，不過用了一年的時間。
在一次慶功宴上，郭子興對朱元璋說：「有兩件事，我希望你能答應我。」
朱元璋說：「二十件也可以。」
郭子興就說：「我的乾女兒小馬女士，你和她很相配，你們就成婚吧。這樣一來咱們就是親戚了。」
朱元璋說：「好。」
郭子興又說第二件事：「你現在也是個人物了，你那名字要改一下。我琢磨了好多天，你的新名字就叫朱元璋吧。」
朱元璋說：「這個名字很好，但有什麼微言大義嗎？」
郭子興說：「元，就是元王朝，璋是一種玉器。你姓朱，可當誅殺的誅，我是要你成為誅滅元朝的一枚玉器!」
朱元璋鼓掌叫好，但他內心裡從沒有想過要做一枚誅滅元朝的玉器。他那個時候的想法和多年前流浪江湖的時候沒有分別：過一天算一天，吃飽了不餓。
多年以後，他對劉伯溫真情實意地說：「我當初參加革命，只是想打家劫舍，混口飯吃，想不到弄假成真，當上了皇帝，這真讓我恐懼啊!」
詭異的擴張
劉伯溫在朱重八改名為朱元璋那年，根本就不知道有朱元璋這個人，甚至連朱元璋的領導郭子興都聞所未聞。因為郭子興兵團太小了，只是千千萬萬個叛亂團伙中的一個，還因為這一年，劉伯溫被羈管紹興，內心正在經歷生與死的決鬥，沒有心情瞭解外面的世界。
1359年那個夏天的午後，劉伯溫和朋友在一起談論朱元璋，就如同談論一個古人。但劉伯溫對這個古人忽然就產生了興趣，他問朋友：「依你的講述，這個人不過是個混得不錯的中級軍官而已，怎麼才幾年工夫，就混成了獨霸一方的軍閥呢？」
關於這個問題，他的朋友無法回答，因為他沒在朱元璋身邊待過，他不知道朱元璋是如何從一個普通的軍官混成吳國公的。
這件事說來話長。其實任何一個人的成功路都不可能是一帆風順的，朱元璋也是如此。當劉伯溫在關於如何對待方國珍的軍事會議上，慷慨激昂地說要對其徹底剿殺時，朱元璋遇到了他事業的瓶頸期。郭子興兵團的發展速度太慢，又吃了一些敗仗，郭子興是個一挫就餒、才勝就驕的人，所以士氣低落。朱元璋不想沉浸在這種氣氛中，因為他是個受苦難侵襲多年的人。正如一個恐懼黑暗的人，一旦看到蠟燭將盡時，就會莫名地恐慌起來，他從黑暗中走出來，就不可能再被逼回去。
所以就在劉伯溫於紹興放浪山水第二年(1354年)，朱元璋成功說服郭子興攻取滁州(今安徽滁州)。為什麼要攻取滁州，朱元璋對郭子興說的是：「滁州的戰略地位太重要，金陵鎖鑰、江淮保障。只要佔領它，我們就可以順勢取集慶，南中國半部江山就在我們手中了。」
郭子興大吃一驚，這種宏圖大志是他從來沒有想過的，他也不敢想。先不說元政府軍在集慶的重兵，就是四周的無數叛亂兵團也夠他心驚膽戰的了。但朱元璋的熱情激發了他的膽量，他對朱元璋說：「我給你點軍隊，你去打滁州。能打下來，固然好，打不下來就趕緊儲存實力，撤回來。」
命運之神降臨到朱元璋頭上，他制定的奇襲滁州計劃在一夜之間大功告成。當他走進滁州城，站到滁州城的城牆上時，內心澎湃不已。這是他自參加革命以來擁有的第一座城池，這是他朱元璋的城池。
正是在這座城池中，朱元璋遇到了他政治生命中最重要的人之一，李善長。李善長是濠州定遠(今安徽定遠)人，年輕時熟讀百科全書，才氣逼人，智謀百出，專攻法家哲學，是個謀劃高手。朱元璋坐在滁州城辦公室裡一本正經地問他：「四方戰鬥，什麼時候能消停？」李善長有一項特殊的本領，就是能在快速的察言觀色中洞悉對方的內心世界，他知道朱元璋要的是什麼答案，朱元璋想要的是一種恭維。雖然這個時候遠看不出來朱元璋最終能成什麼大氣候，但李善長還是用一段精闢的論述讓朱元璋滿足了虛榮心。他說：「秦末大亂，劉邦從平民中崛起，憑藉著豁達大度的性格，知人善任，不亂殺，五年時間成就震動宇宙的大業。現在，元王朝氣數已盡，天下正在土崩瓦解中，您的根據地在濠州，離劉邦起兵的沛縣不遠，山川王氣，您身上必定是有的。如果按劉邦的方法去做，您定天下，易如反掌。」
朱元璋被恭維得幾乎要跳起來，但郭子興的到來把他按到了椅子上。郭子興從濠州跑到滁州，是因為他的大本營裡內訌不斷，他的幾位將軍都認為他們自己有超級強大的領導才能。郭子興認為沒有，這幾位將軍就聯合起來排擠他，有一次甚至活捉了他，如果不是朱元璋在中間周旋，郭子興早就成了刀下之鬼。
郭子興來到滁州，朱元璋列隊歡迎，並且把積攢的三萬人馬的指揮權交給郭子興。這在朱元璋的親信們看來是愚蠢的舉動。但朱元璋說：「我給他兵權，一來他是我的領導兼岳父；二來，我看他在無休止的內鬥中心力憔悴，兵權能讓他得到一點安慰。」
郭子興無法被安慰。名義上，他是滁州城裡的軍政長官，但調動任何一支部隊，都必須或明或暗地通過朱元璋。1355年，劉伯溫在紹興被羈管的最後一年，朱元璋因滁州缺糧而偷襲和州(今安徽和縣)，馬到成功。就在本年，郭子興突然病逝，劉福通任命郭子興的兒子郭天敘為郭子興兵團總司令，郭子興的大舅子張天祐為第二司令，而朱元璋位居第三。
當時郭子興兵團的所有人都知道，朱元璋絕不肯屈居第三。因為這幾年來，跟隨朱元璋或者與朱元璋合作過的人都知道，此人是個暗黑人物，不苟言笑，眼神犀利冷酷，渾身散發著一種嗜血狂魔的味道。又因為他看問題精準，能在情況朦朧不明的時候，快速地捕捉到問題的根本，所以，很多人對他又敬又懼。
關於朱元璋的能力，有一件事可以證明。攻下和州後，郭子興兵團總部派來了許多軍官，朱元璋擔心這些軍官不服他，就選了個開會的日子故意遲到。當時的軍隊裡有個規矩，遇到開會這種場合，誰先到場誰就坐右邊，最後來的只能坐左邊，因為右邊的位置比左邊的位置尊貴。由於朱元璋遲到了，因此來的時候，右邊的位置早就沒有了，他就挑了個左邊並不起眼的位置坐了上去。大家開始對軍事形勢暢所欲言，只有朱元璋一聲不吭。因會議討論不出什麼定論而要散會時，他突然從椅子上彈了起來，大踏步走到正中央，以希特勒演講的方式進行了慷慨激昂的演說。他的氣場是如此的強大，他的分析是如此的精準，他的情緒是如此的激動，在座的所有軍官只有目瞪口呆的份兒。這件事後，那些心裡和表面不服的人，都徹底服他了。
但郭天敘不服，張天祐也不服，兩人在軍事會議上經常故意和他唱反調。朱元璋說一，兩人必說二；朱元璋不說一，兩人絕對說一。
朱元璋的親信們對兩位領導的態度怒髮衝冠，朱元璋卻老謀深算道：「郭老爺子在時，最厭惡的就是內訌，我們不能對不起他的在天之靈。惡人自有惡人磨，多行不義必自斃，你們瞧著吧。」
這個惡人很快就登場了，他叫陳埜先，是元政府的一員大將，在和朱元璋兵團的一次戰鬥中被俘，出於「能屈能伸」的思想，他假裝投降。但他的虛情假意無論如何都瞞不過朱元璋的眼睛。朱元璋苦心思慮了很久，不但表現得十分信任，還讓陳埜先帶領一支軍隊。這就使朱元璋的親信們大惑不解，朱元璋說：「你們且看著。」
眾人就看著。郭天敘也看著呢，不過他看的是集慶，和當初朱元璋那天馬行空般的想法一樣，郭天敘也決心攻集慶。朱元璋舉雙手贊成，在集結軍隊時，他把陳埜先的那支部隊偷偷地塞到了郭天敘和張天祐的攻城兵團中。陳埜先那顆火熱的愛國心燃燒起來，就在郭天敘和張天祐圍攻集慶城的間歇，他請二人到集慶城下的軍營中喝酒。在酒桌上，陳埜先提前埋伏下的刀斧手把二人剁成了肉醬。殺掉二人後，陳埜先派人通知集慶城中的元軍，開門攻擊郭天敘兵團，來個內外夾擊。可元政府軍出城後一陣衝殺，根本不知道誰是內鬼，陳埜先就這樣稀裡糊塗地死在亂軍中。
朱元璋這招借刀殺人堪稱絕響。在郭天敘和張天祐死後，他徹底成了郭家兵團的實際領導人。他向韓宋帝國要求任命，劉福通當時正在積極籌劃針對元帝國的斬首行動，對這種疑案根本無力作精確的調查。於是，朱元璋一躍而升為郭子興兵團總司令。
1355年最後兩個月，朱元璋兵團用迅雷不及掩耳的奇襲手段，以戰艦千艘的強大兵力強攻採石(今安徽馬鞍山西南)，採石頃刻而下。朱元璋在採石不作片刻休整，兵鋒直指太平(今安徽馬鞍山當塗縣)，太平瞬間陷落。在徹底蕩平了集慶外圍防禦工事後，1356年二月，朱元璋向集慶發動了總攻。三月，集慶陷落，朱元璋高頭大馬地進入集慶城，將集慶改名應天。本年農曆七月，朱元璋在未得到韓宋帝國的許可下，自稱吳國公。他成功了，站在應天城上，他放眼四望，臉上掛起了陰冷的笑容。
這個時候，就像是有句咒語一樣，突然開啟了他腦袋中最隱秘的角落。在那裡，他終於有了理想，一個看得見摸得著的理想。「我要坐龍椅!」他吼道。
從一個醜陋無比、曾被人誤認為奸細的小和尚，到坐在應天城裡最豪華、最光明房間裡的吳國公，這條路，朱元璋才用了不到四年的時間。
但將來的路，他走起來就遠沒有這麼容易。因為他日後碰到的敵人要比郭天敘聰明百倍、強悍百倍。
朱元璋一請劉伯溫
1357年，當劉伯溫在處州小心翼翼地制定圍剿反政府武裝吳成七時，劉福通也在大張旗鼓地開始了他的斬首行動。而朱元璋則在南方悄無聲息地進行著他的擴張歷程。1358年到來時，朱元璋和他的兵團以暴風驟雨之勢把長興(今浙江長興)、常州(今江蘇常州)、寧國(今安徽寧國)、江陰(今江蘇江陰)、常熟(今江蘇常熟)、徽州(今安徽黃山)、池州(今安徽池州)、揚州(今江蘇揚州)等地納入囊中。
在完全消化了這些城市後，1358年冬天，他的兵鋒直指婺州(今浙江金華)。婺州城城防堅固，政府軍頑強抵抗，朱元璋使出了吃奶的力氣，才勉強把它攻陷。攻陷婺州後，他趁著勝利的餘威，馬上攻擊處州。那位劉伯溫心目中的「齊桓公」石抹宜孫不能抵抗，先是逃出城，後來頭腦發熱，要和祖國共存亡，又轉身衝進了城。最後，他終於如願以償，壯烈殉國。
這在劉伯溫心中是件比天崩地裂還要大的事，但在朱元璋眼中，只是一件芝麻大小的事。他現在最大的事就是攻城略地和招收人才。就在婺州城裡，朱元璋遇到了一個人才，這個人正是劉伯溫所以出山的關鍵人物。
他叫宋濂，浦江(今浙江浦江)人。論起來，他和劉伯溫還是同學，因為宋濂曾在劉伯溫的理學啟蒙老師鄭復初那裡學習過。當時，他不叫宋濂，而叫宋壽。鄭復初認為「壽」字不好，就給他改了「濂」字，這個字為什麼要比壽字好，鄭復初沒有說原因。
從仕途的角度來講，宋濂遠遜於劉伯溫。宋濂不是進士出身，但他的文章比劉伯溫寫得好。宋濂年輕時曾在大都居住過，當時的副宰相危素看到他的文章後驚為天人，想方設法把他塞進了政府，擔任了皇帝的秘書。但宋濂和劉伯溫不同，劉伯溫是進士出身，榮譽越大，責任就越大，所以即使面對腐爛的元王朝時，也絕不言退。而宋濂不是進士出身，所以沒有劉伯溫那樣的思想壓力，他覺得元王朝的氣數要盡了，就轉身走了。由於他的文章寫得好，因此和劉伯溫惺惺相惜，他跑進龍門山當道士時，還給劉伯溫寫了封信，要劉伯溫來和他一起當道士。
劉伯溫委婉地拒絕了，但對宋濂一流的文章表示了真誠的欽佩。宋濂後來在龍門山耐不住寂寞，重新回到紅塵。朱元璋攻陷婺州城後，他到婺州城為朱元璋獻上了攻取處州之策，朱元璋依計行事，果然大功告成。這使得朱元璋對宋濂產生了極濃厚的興趣，誇獎宋濂的謀略天下無二。
宋濂否認，說：「我有個朋友，在謀略上比我厲害十倍。」
朱元璋問：「誰？」
宋濂回答：「劉伯溫。」