劉伯溫說：「我知道您有換宰相的意思，但換宰相就像是換大廈的柱子，必須是棟樑之材才好。如果用幾根小木頭捆在一起充當樑柱，即使換上去了，也會馬上倒下。」
朱元璋並未被劉伯溫的比喻所打動，他腦海中浮現出下面這些歷史人物：西漢的霍光、東漢的曹操、曹魏的司馬氏父子和東晉的桓溫等人。這些人都是聲名顯赫的人物，都是一個帝國在某一時段的頂樑柱，都是宰相。最要命的是，這些人都控制了他們的皇帝，把「幕僚長」的角色變成了不可一世的「導師」。
皇帝和宰相的博弈歷來是中國古代政治史中的一個引人注目的課題，皇權強大時，宰相是幕僚長，皇權弱小時，宰相就成了實質意義上的皇帝。這是因為從政治角度而言，宰相離皇帝的權力最近，他能輕而易舉地把皇權變成自己的權力。朱元璋腦海中的那些人，正是把皇權變成相權的極端典型。
無論是朱元璋還是劉伯溫都清醒地意識到這樣的問題：李善長在角色轉換上沒有成功。朱元璋在打天下時，李善長敢於任事、當機獨斷，這是創業時期作為宰相最大的優點；可在建國後，他仍然如此行事，就不免給人以「獨斷專行」的感覺，這是任何一個有獨立意志的皇帝都不能容忍的。
劉伯溫很感覺到，朱元璋對李善長已不能容忍，但朱元璋必須還要忍，因為在他心目中，此時還沒有可以完全替代李善長的人。多日以來，他在心裡確定了三個人選，現在，他把這三個人一一列舉給劉伯溫。這是朱元璋的一箭雙鵰之計：第一，想聽聽劉伯溫這位導師對三個人的看法；第二，只有朱元璋自己知道。
朱元璋的第一個人選就是特務出身的楊憲。劉伯溫反對，理由是：楊憲有當丞相的才能，但沒有當丞相的器量。當丞相應該像水一樣的清澈，做事要以義理權衡，不能摻雜個人的好惡和恩怨，楊憲不是這樣的人。
朱元璋「哦」了一聲，突然轉換話題，問劉伯溫：「我聽說你和楊憲的關係不錯，在朝中，你最好的朋友就是楊憲。按世俗的話來講，人應該為朋友兩肋插刀、說好話才對。」
劉伯溫和楊憲的關係的確不錯。劉伯溫看中的是楊憲處理事務和蒐集情報的熱情，還有楊憲那分析和總結的超人的能力，這是楊憲多年來從事特務工作鍛煉出來的。劉伯溫認為，從事這種工作的人都趨於理性，像是搞科學研究，不會有情緒的摻雜，所以和這樣的人交往就如清水一樣，是君子之交。楊憲之所以和劉伯溫很要好，是因為劉伯溫當時是朱元璋的導師，劉伯溫一句話就勝過他楊憲諂媚朱元璋一年。當然，楊憲對劉伯溫是深深敬佩的，劉伯溫的學識和他那未卜先知的本領，都讓楊憲為之深深敬服。
1368年農曆八月，劉伯溫離開南京回青田縣時，為劉伯溫送行的寥寥可數的幾人中就有楊憲，楊憲對劉伯溫的離開深表遺憾。在當時的朝堂上，很多人都認為劉伯溫是浙東派的首領，而楊憲雖然是太原人，但由於和劉伯溫關係很好，也被別人划進了這個派別。實際上，根本就沒有浙東派一說，這是後人胡編出來的。按這種胡編的思路，就應該有下面的故事：劉伯溫臨走前囑咐楊憲，千萬要守護好咱們浙東派的大旗，儘量在朱元璋那孫子面前說我的好話，我才有可能搞個「王者歸來」的大戲。楊憲心領神會，只要一有機會見到朱元璋，就明裡暗裡地陳說劉伯溫超人的能力和無人可比的忠心。按這種故事的脈動，劉伯溫被朱元璋請回其實是楊憲的功勞。
但這不符合事實，劉伯溫被朱元璋請回，就是因為朱元璋遇到了李善長這個大難題，他希望劉伯溫能為他解開這個難題。但現在，他又給劉伯溫出了個難題，那就是：你劉伯溫和楊憲的關係非常好，為什麼不推薦他當宰相？
劉伯溫輕易地解答了這個難題：「楊憲是個好人，但因為多年在特務部門工作，所以有了職業習慣，他對任何人都懷疑。也就是說，特務和警察的人生觀是‘人性本惡’的，人生觀首先就是錯的，所以他不可能做到不摻雜個人的好惡和恩怨。」
劉伯溫又說：「外面風傳我和楊憲的關係好，即使真有，那也是我們個人之間的感情。現在您問我的問題，可是關係帝國命脈的事，我不能把私人感情摻雜到國家事務中來，這是很不負責的。」
朱元璋對這樣的解答很滿意，於是就說出了他心目中的第二個人選：「汪廣洋如何？」
汪廣洋是高郵人，平生有兩種能力傲視天下，一是書法，二是智謀。1355年他跟隨朱元璋，屢出奇策，在劉伯溫沒來之前，他是朱元璋的頂級軍事家之一。朱元璋曾說：「汪廣洋就是我的張良、我的諸葛亮。」據說朱升提的「高築牆廣積糧」戰略其實是汪廣洋的思路。《明史》對這個人的評價是：在內，嚴於律己；在外，寬以待人。
劉伯溫對他的評價卻相當低：「把十個汪廣洋捆一塊兒都不如一個楊憲。」
朱元璋著實吃了一大驚，他脫口而出：「您對汪廣洋會有如此看法？」
劉伯溫說：「皇上您問我，我是照實說。」
朱元璋轉動眼珠，突然想到，汪廣洋以智謀著稱，劉伯溫也以智謀為傲，這可能是同行是冤家的心理在搞鬼。但他沒有深究這個問題，他又提到了第三個人：「胡惟庸如何？」
按照唐人的思路，胡惟庸是最合適做宰相的人。因為唐人說，宰相必出乎州部，將軍必起於行伍。也就是說，無論是宰相還是大將軍，都應該是從基層一步步爬上來的。作為朱元璋的老鄉，胡惟庸在1367年之前是混得最差的，他投奔朱元璋後，只是做了一年的朱元璋秘書，然後就被打發到了地方上。他做過縣長秘書、縣長、市長助理，在1367年才正式進入中央當了個掌管禮儀和祭祀的太常卿。朱元璋看上胡惟庸，就是因為胡惟庸在地方上多年，熟悉他的帝國基層，所以每每能提出操作性極強的建議。
但劉伯溫把胡惟庸批得體無完膚：「胡惟庸絕對不行。宰相就是車伕，胡惟庸非但駕不好，恐怕還連轅木都會被他毀掉。」
朱元璋搞不清劉伯溫對胡惟庸的評價思路是從哪裡來的，劉伯溫沒有解釋，朱元璋也沒有問。他心目中三個人選都被劉伯溫給否定了，這讓他很難堪，這正如一個母親的孩子被人說得一無是處一樣。他有點惱火，有點失望，不由自主地，他想到了自己一箭雙鵰的那一雕：「看來，我的幾個宰相人選沒有能超過先生您的了。」
一道刺眼的光。劉伯溫感覺到腦子一震，像是被人從高處推下來，而他變成了一根羽毛，慢慢地飄了起來。當他發現自己不是在飄浮而是在向下滑落時，他馬上就清醒了。
劉伯溫迅疾地明白了一件事，朱元璋這話只是閒話，他根本就沒有想過要自己當宰相，不然，不會提出那麼多人，到最後才提名自己。按劉伯溫那富有智慧的頭腦和他對朱元璋的瞭解，朱元璋肯定誤會地以為，劉伯溫總是不斷地否定宰相的人選，其實是自己想做宰相。
其實劉伯溫也誤會了朱元璋，朱元璋在算計上的能力恐怕是他劉伯溫十輩子都無法攀比的。
劉伯溫現在處在一個並不危險但極為尷尬的境地：如果他說自己有宰相的素質，那他剛才否定朱元璋心目中宰相人選的事就是有私心；如果他說自己沒有宰相的素質，他又有點心不甘，因為宰相這個位置的確讓人垂涎欲滴啊。劉伯溫他不是神，他只是個希望通過自己的努力而實現人生價值的凡人，如果真的坐到宰相的椅子上，那儒家的「為生民請命」的高調理想不就有實現的基礎了嗎？
可問題是，命運告訴劉伯溫，他此生已沒有這樣的機會了。朱元璋不可能讓一個曾做過自己導師的人再來做「一人之下，萬人之上」的宰相。
劉伯溫必須要表態。他帶著無奈的情緒表態：「我還是有自知之明的。我這個人疾惡如仇得過了度，又不喜歡繁雜的行政事務，勉強去做，對國家無益，一定會辜負聖恩。天下何患無才，您何等聖明，只要細心尋求，一定會物色到合適的人選。只是眼下這幾位真不太合適。」
朱元璋緩緩地點了點頭。但劉伯溫發現，朱元璋根本就沒有把自己的話放在心上。他突然有個很不好的預感，他可能得罪了很多人。既然朱元璋心裡早就有了定見，那他肯定會塑造他心目中的宰相人選，而在塑造時，他會對那些人說：「你呀，有什麼缺點要改。你這些缺點可不是我說的，是劉伯溫說的。」
一想到這裡，劉伯溫冷汗直冒。實際上，他的冷汗從他回到南京城後就一直在冒，只是他老了，沒有感覺到而已。
劉伯溫論相，使我們可以追憶春秋時期的管仲論相。
管仲是齊桓公的宰相，幫助齊桓公成就霸業，功勳卓著，管仲本人則成為後來歷代王朝領導人眼中最理想的宰相。管仲臨死前和齊桓公有一段討論當時宰相的對話，齊桓公問管仲，是否選定了接班人。管仲很遺憾，說沒有，但他又說：「這件事的主動權在您手上，因為國君最瞭解臣下。」
和朱元璋一樣，齊桓公就開始列出人選。第一個人就是管仲的好友鮑叔牙。管仲反對，他說：「鮑叔牙是君子，但他善惡過於分明，見人之一惡，終身不忘，這樣的人無論如何都不可以當宰相。」鮑叔牙似乎就是劉伯溫。
齊桓公又說出第二個人選：「易牙如何？」
易牙是姜小白的廚師，曾把親兒子當原材料烹飪成佳餚送給姜小白吃。管仲的評語是：「這小子沒有人性，不宜為相。」
齊桓公又說出第三個人選：「衛開方如何？」
衛開方是衛國的貴族，千里迢迢跑到齊國來侍奉齊桓公達十五年，他父親去世，他都沒有回去。
管仲幾乎想吐這個衛開方一口：「這小子無情無義，沒有父子情誼的人，如何能真心忠於國君？況且他的貴族身份是很多人夢寐以求的，他放棄了這樣的身份和榮耀來當您的小跟班，說明他心中所求的必定過於千乘之封。您應疏遠這種人，當然就更不應該讓他當宰相了。」
齊桓公只好心裡發虛地列出了第四個人選：「豎刁如何？」
豎刁是姜小白的貼身男保姆，曾主動閹割自己到姜小白身邊服務。
管仲氣得直咳嗽，他說：「他更不成。一個不愛惜自己身體的人怎麼可能去愛惜別人的身體？」
齊桓公這下無所適從，管仲搖頭嘆息說：「我倒有個人選，這個人就是為人忠厚、不恥下問、居家不忘公事的隰朋，他可以做宰相。」
齊桓公不置可否。管仲去世後，齊桓公自作主張，把易牙等三人任命為宰相。兩年後，齊桓公病重，易牙等三人見齊桓公已不久於人世，繼續效忠他不能帶來利益，於是決定把齊桓公送進天堂去見管仲。三人堵塞宮門，假傳君命，不許任何人進去。齊桓公就這樣被活活餓死了。
據說臨死前，齊桓公仰天長嘆：「如死者有知，我有什麼面目去見仲父？」說罷，用衣袖遮住臉，懊悔地死去。
管仲對人性的一針見血和劉伯溫對人性的明察秋毫異曲同工，齊桓公和朱元璋的定見也不差毫釐，不同的是，齊桓公因此身死，朱元璋只是虛驚一場。
劉伯溫論宰相和管仲論宰相，都說明了這樣一個問題：宰相的職業素養中，最重要的還是胸懷。但肚裡能撐船的宰相還是太少了，至少劉伯溫就無法做到，正如他所說，他是個疾惡太甚的人。
不過，自1368年年末劉伯溫回到南京後，朱元璋發現，劉伯溫疾惡如仇的脾性似乎收斂了很多。朱元璋自以為是地認為，一個人到了六十歲時，性情總會和以前不一樣，這是因為人老了，在人間艱難跋涉六十年，連神仙都會老的。
不許慶祝
1370年的開頭幾個月，劉伯溫精神恍惚。他知道朱元璋把他拽回來的陰暗心理：他一直是朱元璋的導師，而朱元璋看不得別人比他強。在他打天下時當然需要劉伯溫這樣的導師，可當他的天下穩定後，他那「老子應該天下第一」的流氓氣息就暴露無遺。
一年多來，劉伯溫開心不起來，因為對朱元璋這種陰暗心理的洞悉使他無法放下思想包袱，來坦然面對他即將到終點的人生。朱元璋給他的信和對他的兩次試探都讓劉伯溫心神不安，他知道，這種事情不可能停止，朱元璋還有下一次。但下一次是否是試探還是不動聲色地打壓和凌辱，那就是他劉伯溫無法預知的了。
1370年農曆二月，朱元璋和群臣在後花園散步，突然看到雀巢裡的老麻雀一動不動，於是轉身對劉伯溫說：「大家都老了，應該回家養老。」劉伯溫正要感動，朱元璋馬上就把目光移走了。本年農曆四月，朱元璋要劉伯溫到弘文館做學士，並且還特意給劉伯溫寫了封《弘文館學士誥》。劉伯溫讀了之後，心上一涼。他心裡說，皇帝老兒果然還在踩他以彰顯自己的高尚品格：
奉天承運皇帝聖旨：朕稽唐典，其弘文館之設，報勳舊而崇文學。以舊言之，非勳著於國家，猶未至此；以儒者言之，非才德俱優，安得而崇。爾資善大夫、御史中丞劉基，朕親臨浙右之初，爾基慕義。及朕歸京師，即親來赴。當是時，栝蒼之民，尚未深信，爾老卿一至，山越清寧。節次隨朕徵行，每於閒暇，數以孔子之言開導我心，故頗知古意。及將臨敵境，爾乃晝夜仰觀乾象，慎候風雲，使三軍避凶趨吉，數有貞利。於戲，蒼顏皓首之年，當撫兒女於家門，何方寸之過赤，眷戀不捨，與朕同遊。後老甚而歸，朕何時而忘也。可御史中丞兼弘文館學士，散官如前，宜令劉基準此。
朱元璋還在硬著頭皮說謊，他說劉伯溫是主動來投靠他的，謊言重複再重複，自然就成了真理。朱元璋和劉伯溫在1368年之後的主要關係中，就有一個這樣的關係：朱元璋重複謊言，劉伯溫默默接受。
這道誥命中，朱元璋仍然說劉伯溫有天大的功勞，而且是個出色的儒家知識分子，所以，劉伯溫是最有資格進入弘文館當學士的。
弘文館的來歷並不清白。它誕生於西元621年，由大唐王朝的秦王爺李世民創設。李世民創設弘文館堂而皇之的理由是，為了弘揚中國文化。實際上，弘文館裡聚集了一大批他的幕僚，這些人在他後來發動玄武門之變的謀劃中起到了關鍵作用。李世民奪取帝位後，弘文館成了他的秘書處，館中的學士都是他最得力的秘書。歲月流逝，弘文館的政治氣息逐漸消失，取而代之的是文學氣息。元朝時，弘文館銷聲匿跡，朱元璋恢復弘文館不久後又廢除，因為文學不是朱元璋喜歡的東西。
弘文館學士其實是個虛得不能再虛的職務，主要的工作就是編輯工作，對古籍進行校對，對中國文化進行梳理。劉伯溫不喜歡這一工作，他最喜歡的職務還是御史中丞，但連他自己都不明白，自從1368年年末回到南京後，為何他在這個職務上沒有做什麼露臉的事。他總是在辦公室裡發呆，有時候從早上一直髮呆到中午，吃完午飯後，繼續發呆，一直到下班。
偶爾有人經過他身旁，看到他微閉著雙眼，嘴唇抖動，像是在自言自語。喜歡搞惡作劇的同僚就會對著他的耳朵突然大叫一聲，讓其失望的是，劉伯溫半天才反應過來，他只是睜了睜眼，慢吞吞地說道：「嚇了我一跳。」
後來他到弘文館辦公，面對著一大批中國文化書籍，他仍然發呆。和他一起做學士的史學大家危素看到他發呆了幾個時辰，就會敲著他的桌子，說：「醒醒，下班啦。」劉伯溫馬上就站起來，弓著背，一聲不響地走出辦公室。如果危素要向他請教學術問題，即使把他的桌子敲爛，他也沒有一絲反應。弘文館的學士們說：「劉基老了，才六十歲的人，精神頭兒卻像九十。」
1370年農曆六月前，劉伯溫就是這樣的。文武百官們眼中的劉伯溫是個對任何事都無動於衷、行將就木的老傢伙，不過就在本年農曆六月份，「形如槁木，心如死灰」的劉伯溫突然有了反應，因為有件事真的刺痛了他。
這件事是這樣的：朱元璋的「解放軍」徐達兵團自解放大都後，一直向西北進軍，並且取得了輝煌的勝利。妥懽帖睦爾逃回北方後，仍然過著皇帝的生活，但祖宗辛苦建立的家業敗在他手上使他抑鬱，徐達兵團不停地追擊他讓他恐慌，在精神疾病的困擾下，他的身體也隨之敗壞。1370年農曆四月，妥懽帖睦爾在應昌病逝。農曆五月，朱元璋兵團在沙漠裡捕捉到了妥懽帖睦爾兵團主力，一舉擊潰，俘虜了孛兒只斤家族幾百人。元帝國遭到了重創，一直向北逃，短時間內，他們已無法再興風作浪了。
這一訊息在農曆六月傳到南京城，朱元璋和他的文武百官們欣喜若狂，彷彿他們的帝國已統一全球了一樣。
朱元璋在群臣瘋狂慶賀時，示意眾人先停止發瘋，因為他有話要講。群臣馬上安靜下來，朱元璋清了清嗓子，在龍椅上坐得筆直，得意揚揚地說：「妥懽帖睦爾在位三十六年，荒淫無度，如今得到這樣的下場，也是他的命運。不過這人有個優點，當我們的解放大軍逼進大都時，他居然知道天命已定，不戰而退，所以我們就給他諡‘順’，稱他為元順帝吧。」
群臣都認為這是朱元璋最高智慧的結晶之一，一個叫劉炳的御史抓住這一千載難逢的拍馬屁的機會，從群臣中走出來，正要拍朱元璋，朱元璋突然把臉一沉，像是死了七天準備還魂的人一樣，冷冰冰地對劉炳說：「你就不要祝賀了吧，你曾在前朝做過官!」
劉炳大吃一驚，站在那裡無所適從。他突然感到殺機四伏，渾身如篩糠，哆嗦了起來。幸運的是，朱元璋只是看了他一眼，隨後就開始掃向群臣。他看到了劉伯溫在弘文館的同事危素。危素也是前朝的官，而且來為朱元璋工作才一年，他在元大都被攻破後才投降朱元璋，在元政府，他曾坐到副宰相的位置。當他和朱元璋的目光一接觸時，他看到的不是殺機，而是變態的嘲諷。朱元璋的眼神告訴他，你曾經的主子死了，你怎麼不悲傷，還慶賀啊，這是什麼人啊!
劉伯溫站在群臣中，特別突出。因為他最近總如行屍走肉，毫無生氣。這就如同一片麥地中突然長出一棵向日葵，所以，朱元璋很快就掃到了他身上。
劉伯溫的內心很不是滋味。他就是為前朝政府效力的人，而且在位時盡職盡責。他不敢抬頭去迎接朱元璋那變態的目光，但他也不能就這樣裝死。他在心裡盤算著如何擺脫這種尷尬的局面，突然就聽到朱元璋說：「凡是在元朝工作過的官員，不許慶賀。」然後，又獰笑著，一字一句地說道，「這是命令。」
為前朝政府工作的人不止劉伯溫一個，當然也不止劉炳和危素兩個。所以劉伯溫很快就恢復了平靜，在這個時候，朱元璋無論用什麼樣的方式醜化他，他都已超然度外。
當他在那裡胡思亂想時，又聽朱元璋大呼小叫起來。朱元璋指著徐達的報捷書，說：「你們看看徐達這報捷書寫的，太不像話，把元順帝和他的政府汙衊得一無是處。凡事都要一分為二地看嘛，蒙古人主宰我們中國百年，我和大家的父母都是在人家的政策上才吃上飯的，沒有元政府，怎麼能有我們呢？」
群臣叩頭，大聲稱讚皇帝的恢宏氣度和真知灼見，深為自己和徐達的褊狹淺薄而感到內疚。朱元璋的虛榮心得到了滿足，戲也演得差不多了，於是大手一揮，說：「散朝，歡慶三天，群臣謝恩。」又補充了一句，「在前朝政府工作的人不許慶祝喲!」
時光如果倒流三十年，劉伯溫肯定會臭罵朱元璋是個忘恩負義的王八蛋。想當初，他朱元璋死皮賴臉地招攬元政府的官員為他工作，僅以劉伯溫為例，他朱元璋派人四次來請。劉伯溫幾乎是看著朱元璋一步一步成長起來的，指引著他，讓他別走岔路，讓他走一條最簡捷的通往成功之路。種種艱辛和出生入死，最後換來的是他朱元璋對自己明目張膽的嘲弄。
不過在1370年，六十歲的劉伯溫對這樣的事提不起任何激動情緒來。他走出朝堂，看著烏雲慢悠悠地遮蓋太陽，他想到的唯一一件事是，如何跟朱元璋處理好關係，給自己告老還鄉留條路。
關於帝王的忘恩負義，劉邦可謂標杆。楚漢戰爭期間，劉邦採納張良的建議突襲項羽的大本營彭城(今江蘇徐州)。項羽當時正在北方作戰，聽到這個訊息後，帶領三萬騎兵突擊隊，回救彭城。憑藉精密的作戰計劃和震驚宇宙的勇氣，項羽把劉邦的幾十萬人馬瞬間擊敗。劉邦在逃跑的途中，被追捕他的項羽大將丁公追上，劉邦跳下馬來，厚著臉皮求情說：「我們兩個都是一代賢才，為什麼不能相容？」丁公這人四肢發達，但頭腦簡單，而且當時似乎走火入魔了，居然放了劉邦。後來劉邦擊敗項羽，做了皇帝，丁公想起這位一代賢才，認為自己有恩於他，於是美滋滋地去見劉邦，希望劉邦能償還那筆恩情債。劉邦果然償還，他把丁公綁起來，帶到軍營巡迴示眾，最後說：「丁公這畜生身為項羽的部下，卻不忠於項羽，私自釋放了我。使項羽喪失天下的，就是他。」丁公這個時候才有機會瞠目結舌，不過只是一瞬間，因為劉邦馬上就砍了他的腦袋。劉邦讓人拎著他的腦袋又巡迴示眾，說：「後世做人家部下的，不可效法丁公。」
司馬光曾對這件事作了大段的評論。他說：「劉邦自起兵後，網羅天下豪傑，招降納叛，數都數不清，等到做了皇帝，卻只有丁公一人受到懲罰，這是什麼原因？因為進取和守成，形勢不同。當群雄血戰疆場時，人民並沒有固定的領袖，只要前來投奔，就一律接受。有的人因為有才華不來投奔，還要千方百計‘賺’上山來，這是理所當然。等到已成了皇帝，四海之內，都是臣民。假如不強調禮教仁義，臣民們仍心懷二志，謀取政治暴利，國家豈能長久安定？是以必須要用大義作為標準，向天下人顯示——只要你是叛徒，連領袖都不能容你。用背叛領袖的手段去結私人恩德，雖然饒了自己一命，仍然以不義相待。」
司馬光的意思是說，作為君主「忘恩負義」是必需的權術，其目的只是阻嚇「後世」的人不要效法被忘恩負義掉的那個人。回過頭來看朱元璋，朱元璋在1370年六月那次朝堂上下的那個命令比「忘恩負義」要令人痛恨，甚至使人作嘔。他雖然沒有殺人，但卻深入骨髓地羞辱了那群前朝政府的人，這種羞辱對某些知識分子來說，比死亡還痛苦。
劉伯溫正是從這件事上看到了朱元璋那變異的性格，所以他得出了最後的結論：如果還保持從前的「導師」角色和耿直性格，他將死無葬身之地。他也找到了方法：做一個順著朱元璋的「奴才」角色，改變自己耿直的性格。
有人說，本性難移。那是長遠的說法，在短時期內，受到外界壓迫時，任何人的性格都可以改變。劉伯溫在確定了這一思路後，很快就來了一件事，讓他有了精彩的表演機會。
朱元璋一直處在興奮中。北元的傷筋斷骨讓他對北方的形勢樂觀起來，他現在要做的事就是宣傳自己是「中國之主」這一重要概念。
他做的第一件事就是頒下詔書，名為《平定沙漠詔》，詔書說：「朕本農家，樂生於有元之世，庚申之君荒淫昏弱、紀綱大敗，由是豪傑並起，海內瓜分，雖元兵四出，無救於亂，此天意也。」意思是說，元王朝是正統，我出家要飯的時候雖然苦點，可也是願意當元朝順民的，但是天命要元滅亡，我真是唉聲嘆氣無可奈何。然後，他又說：「朕取天下於群雄之手，非取天下於元氏。」針對這點，他給出瞭解釋，他說當時天下盜賊蜂起，天下本來就不是元朝的，而是群雄的了。我們仔細觀察他這句話，發現他說得很對。他的確沒有從元朝手中奪取政權，因為他自造反以來，和元朝軍隊的交戰屈指可數。他一直在和他的那些戰友作戰，他以殺戮他的戰友為榮耀，現在還恬不知恥地說出來。從朱元璋的身上，我們看到，世界上的確有「不要臉」這回事。
第二件事，頒下詔書的第二天，他就在朝堂上問群臣：「你們說說看，為什麼我能得天下，元王朝會失天下？」
這和當初劉邦問群臣「為什麼我打敗了項羽，而項羽沒有打敗我」是一個調子，都有點沾沾自喜的味道。人類最大的特長就是「事後諸葛」式總結。元王朝為什麼會失去天下，我們可以找出一萬個理由，這是因為它敗了，正如驗屍一樣，屍體都擺在那裡，你肯定能找出一個甚至是多個死因。但如果讓你找出一個大活人的死因，你能找出來嗎？
朱元璋得了天下，「事後諸葛」式的人也能找出很多原因，比如他心胸開闊、知人善任，他的軍隊有紀律，他有遠大理想、偉大的戰略等等。問題是，陳友諒也知人善任，怎麼就沒有得到天下？王保保的軍隊紀律最嚴，為什麼沒有得到天下？
實際上，任何一個皇帝的成功都有很多偶然因素。如果不是劉伯溫，朱元璋在鄱陽湖上早被陳友諒炸成肉末了。再較真一點說，沒有劉伯溫的指導，他朱元璋不被陳友諒吞吃就拜佛吧，哪裡還有機會得到天下？
不過當他問出這句話時，群臣們就開始思考，是啊，我們偉大的皇帝是怎麼得到天下的？說具體的，這怎麼可以？這位皇帝身上雖然有優點，可也有致命的缺點啊，比如多疑、喜怒無常、暴戾恣睢。
就在他們思考時，劉伯溫已搶先一步，說了下面一段話：「自古夷狄就沒有哪個能治理好中國的，元王朝以蒙古人入主中原，愚昧無知，天都厭惡它。再加上末代皇帝元順帝荒淫無度，政令鬆弛，天下百姓生活在水深火熱之中，哪能不滅呢？」劉伯溫一向不善於拍馬屁，所以根本沒有拍到點子上，拍馬屁要「快、準、狠」，第一句話就要進入正題，可劉伯溫說了半天，還是沒有說到正題。他說的這些話背後的意思是，朱元璋所以得到天下是因為元朝當政者無道，這就好像蘋果熟了掉到地上，被朱元璋撿到一樣。
劉伯溫發現朱元璋顯出不耐煩的顏色，立即步入正題：「幸好天下出了皇帝您，不但英明神武，還百戰百勝，所向無敵，這才救民於水火之中，所以您得天下是天經地義。」
劉伯溫說完這段話，等著朱元璋的反應，沒有等到。因為看上去，朱元璋在沉思，實際上他是在想，劉伯溫這老頭怎麼拍上我馬屁了？這真是破天荒的事。不過，雖然他拍得我很舒服，可我還是要擠對他一下，讓他不要以為自己的見解就真的是正確的。他那無所不知、無所不能的時代已經結束了，現在是我無所不知、無所不能的時代。
他看向劉伯溫，語氣冷酷：「你沒有看《平定沙漠詔》吧？這話我早就說過，我是不得已才起兵，而且我起兵時根本沒有想和元王朝作對。所以說，我取天下並不是取自元朝之手，而是取自群雄之手。」
劉伯溫驚愕，顫顫巍巍得更厲害了。
朱元璋看到劉伯溫像個上了發條的玩偶，在那裡不停地震顫，心裡不由得起了一點憐憫。他在一瞬間回首往事，看到劉伯溫帶著他走過驚濤駭浪和血雨腥風。這人還是可以的，他這樣想。於是，他極吝嗇地讚揚了劉伯溫一下：「不過你說的，自古夷狄就沒有哪個能治理好中國這句話很中肯。」
這是近三年來，朱元璋唯一一次對劉伯溫的口頭表揚，這讓劉伯溫心絃震動。他想，也許我能有個好下場吧。