其實曹操也未必多想殺人。他原本是非常熱愛生命熱愛生活，也非常重感情的。
曹操雖然殘忍，卻並不暴虐；冷酷，卻並非無情。殘忍和冷酷不是他的天性，是他在殘酷的政治鬥爭和軍事鬥爭中被逼出來的。因為他不殘忍，別人就要對他殘忍；他不冷酷，就戰勝不了一個又一個兇險的敵人。他面對的，畢竟是你死我活的鬥爭。不知多少人在居心叵測地抓他的辮子，不知多少人在處心積慮地找他的岔子，不知多少人在幸災樂禍地看他的笑話，不知多少人在磨刀霍霍地想要他的腦袋。他不能不冷酷，不能不殘忍，不能不搶先一步要了別人的性命，甚至不惜誤殺無辜。然而，熱愛生命，重於感情，又畢竟是他的天性。所以，他殺人不眨眼，卻並不以殺人為樂；執法不講情面，卻又通情達理。
這樣的事例很是不少。攻殺袁譚後，曹操曾下過一道命令：誰敢哭，連你老婆孩子一起殺！然而冀州別駕王修卻公然違抗命令，趕到袁譚屍身邊號啕大哭，還要求收葬袁譚的屍體。曹操故意默然不應。王修說：我受袁家厚恩，不能不報。讓我收屍以後再死，我死而無憾！曹操大為感動，說：這真是個義士啊！不但不殺王修，還任命他為司金中郎將。孔融死後，許多原來和他交好的人都不敢去弔唁，只有京兆人脂習（字元升）去了，撫著孔融的屍體哭著說：文舉呀文舉，你舍我而去，我以後還和誰說話，我活著還有什麼意思呢！後來脂習見到曹操，向他認錯，曹操卻叫著他的字說：元升呀元升，你倒是個慷慨多情的人！又問他住在哪裡。聽說脂習剛搬了家，便馬上讓人給他送去一百斛穀子。
實際上曹操自己就是一個慷慨多情的人。郭嘉英年早逝，曹操悲痛得死去活來。他給朝廷上表，給荀彧寫信，同荀攸等人議論郭嘉，每每痛哭流涕，聲淚俱下。他說：奉孝年不滿四十（實為三十八歲），和我在一起的時間就有十一年。那些艱難困苦的日子，全都是他和我一起硬挺過來的。那都是千鈞一髮的艱險呀！我自己都拿不定主意，奉孝卻當機立斷鼎力玉成。只有他，最知道我的心願呀！諸位和我，都是同輩人，只有奉孝最年輕，我原本是要把後事託付給他的，誰知道他竟先我而去呢？奉孝其實是知道危險的。他身體不好，南方又多瘟疫，因此常說要是到了南方，只怕就不能活著回來了。可是為了和我共渡難關，他還是硬挺著去了。這樣一份情義，如何叫人忘得了！如今，我雖然為他請了功，討了封，可這對一個死了的人來說，又有什麼用，有什麼用啊！天下相知的人是這樣少，好容易有了一個又棄我而去。蒼天哪，你叫我怎麼辦，怎麼辦呀！讀著這樣的文字，恐怕連我們自己也要為之感動的。
甚至對於背叛了自己的朋友，曹操也很看重當年的情誼。陳宮和曹操有過一段不平常的交往，曹操出任兗州牧，就是陳宮的功勞。後來，因誅殺邊讓一案，陳宮離開曹操，投奔了呂布，而且死心塌地地幫呂布打曹操，被俘以後，也死不肯投降。曹操便叫著他的字說：公臺，你死了不要緊，你的老母親可怎麼辦呀！陳宮長嘆一聲說：陳某聽說以孝治天下者不害人之親，老母是死是活，全在明公您了。曹操又問：你的老婆孩子又怎麼辦呢？陳宮又說：我聽說施仁政於天下者不絕人之後，老婆孩子是死是活，也由明公看著辦了。說完，頭也不回，昂首就刑。曹操流著眼淚，為他送行。陳宮死後，曹操贍養了他的老母，還為他女兒出了聘，對他們家比當初是朋友時還要好。
曹操確實很重友情。他非常希望在自己的生活和事業中，能有更多的朋友。他在《短歌行》一詩中說：「青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。」這首詩也是很感人的，它翻譯過來就是：
青青的，是你的衣領；
悠悠的，是我的深情。
只因為你的緣故啊，
讓我思念到如今。
麋鹿找到了艾蒿，
就會相呼相鳴。
我要是有了嘉賓，
一定要鼓瑟吹笙。
明明的是那天上的玉輪，
不知何時才中斷它的執行。
深深的是我心中的憂思，