從天授元年（西元690年）九月九日登基，到神龍元年（西元705年）正月二十四日退位，武則天差不多當了十五年皇帝。這十五年，她面臨著兩大難題：一是如何治理好她的大周，二是為她的王朝選定一個接班人。
第一件事她乾得很成功。武周王朝十五年，大體上做到了河清海晏，國泰民安。雖然經濟發展速度不如貞觀（太宗之治），社會繁榮程度不如開元（玄宗之治），但至少做到了倉廩充實，人丁興旺。帝國的版圖，也超過了唐太宗貞觀時期。女皇陛下本人，更是重新煥發了青春。長壽元年（西元692年）九月，她長出了新的牙齒（時年六十九歲）；聖歷二年（西元699年）正月，又生出了新的眉毛（時年七十六歲）。人們通常都說，愛情使女人年輕。武則天這個女人，卻居然因政治鬥爭和政治生活而年輕，這真是個奇蹟。
另一個奇蹟是：中國歷史上不少帝王，中青年時勵精圖治，奮發有為，到了晚年卻不是犯糊塗，就是犯錯誤。武則天卻是個例外。她當皇帝時已經六十七歲，但直到八十二歲退位時，頭腦之清醒，思維之敏捷，精力之充沛，判斷之準確，都絲毫不減當年，全無衰老跡象，也全無倦政情緒。只是在被奪去權力的同時又被奪取男寵後，政治和男人都玩不成了，這才迅速地老下來。
也許，這都因為她是個女人。女人的身體素質和心理素質其實比男人好，至少比男人更持久。「嶢嶢者易折，皦皦者易汙」，剛性的男人容易夭折，柔性的女人則更堅韌。所以女人往往比男人更長壽，糊塗老爺子似乎也比糊塗老太太要多。只要想想歷史上有那麼多有名的太后，楊府和賈府裡掛帥的也是精明強幹的老太君，便不難明白這個道理。
武則天當然比楊家將中的佘太君和《紅樓夢》裡的史太君（賈母）更厲害，因為她是皇帝。皇帝歷來被稱作「君父」，而父親和兒子之間總是難免有些彆扭的。現在皇帝換成了武則天，武周王朝的朝廷，便有了些老太太領著一群兒孫的味道。所以，則天一朝的君臣關係，還當真比較和諧。
這當然主要因為武則天是一個高明的政治家，女君男臣的「陰陽互補」倒在其次。在順利地奪取了政權，登上了帝位以後，武則天並沒有被勝利衝昏頭腦。她深知，保住一個政權並不比奪取一個政權更容易，保住政權還要創造太平盛世，就更是困難。要做到這一點，靠她一個人是不行的，必須廣納人才。人才不是擺設。要使用人才，首先就要尊重人才，而對人才的最大尊重，又莫過於虛心聽取他們的意見。顯然，治國必須招賢，招賢又必須納諫。
有人認為，武則天的虛心納諫，有「古賢王之風」，其實不然。秦皇漢武唐太宗，都是早年納諫，晚年拒諫。武則天正好相反，是早年拒諫，晚年納諫。因為早年之諫，是反對她當皇帝，她為什麼要聽？晚年之諫，則是幫助她當皇帝，她為什麼不聽？可見，武則天並不是一個不識好歹的人。前一段之所以要鉗制言論杜絕批評，實在因為「牝雞司晨」之類的說法不絕於耳，只好先把大家的嘴封起來，免得麻煩。
難怪此刻的武則天，會對批評表現出極大的寬容了。她這個人，是很喜歡所謂「祥瑞」的。聖歷二年（西元699年）九月，有梨樹開花。武則天問群臣：這是什麼祥瑞啊？諸臣都說：是陛下德被草木。唯獨鳳閣侍郎杜景儉說：這不是祥瑞，而是臣的罪過。因為宰相之責，在輔佐陛下，協調陰陽。現在居然出了秋天裡開梨花這種陰陽顛倒物理不平的怪事，當然是臣的罪過。說完，跪倒在地，請武則天處分。女皇大為感動，說：「卿真宰相也！」
這樣的事例不勝列舉。長安元年（西元701年）三月，天降大雪，宰相蘇味道以為祥瑞，率百官慶賀，唯獨侍御史王求禮不拜，他反問：如果三月裡下的是瑞雪，那臘月裡下的是什麼雪？仲春之際，萬物正在復甦，突降大雪，只能是災害，哪裡是什麼祥瑞！武則天雖然很掃興，卻當即表示接受意見，並下令停止朝會三天，以表示對天有不測的驚恐。
看來，這位七老八十的老太太一點也不糊塗。她完全知道什麼意見正確，什麼意見不對；也知道什麼人才易得，什麼人才難得。王及善原本已退休在家，因契丹侵擾而被起用為滑州刺史。上任之前照例陛辭，武則天便向他詢問朝廷得失。王及善娓娓道來，提出十幾條改善意見。武則天馬上改變任命，留王及善在京中任內史，因為她發現讓這個全域性之才去當地方官是大材小用了。蜀中官吏多暴貪，姚璹任益州大都督府長史後，短時間內就肅清了吏治。武則天立即下詔表揚說：「嚴霜之下，識貞松之擅奇；疾風之前，知勁草之為貴。」她還對人說：一個做長官的，潔身自好也許不算太難，能讓僚屬也都清廉，就很不容易。只有姚璹可謂兼之，真是人才難得了。
只要是難得的人才，武則天都一一予以重任，而不拘他是什麼出身、什麼門第、什麼學歷。薛季昶原本是個布衣，因上了一道很好的奏章，受到賞識，被任命為監察御史。薛季昶也不負聖恩，頗有作為。將軍侯味虛畏敵不戰，反而謊報軍情，說敵軍有老虎毒蛇打頭陣。薛季昶一到軍中，立即砍下侯味虛的腦袋，軍威為之一振。縣尉吳澤貪汙殘暴，橫行不法，州中長官毫無辦法。薛季昶一到河北，立即將吳澤擒獲，亂棍打死，民眾拍手稱快。以後，哪裡難治理，武則天就派薛季昶到哪裡去。平民出身的薛季昶，遂成為則天一朝有名的能員。
甚至連仇人或罪人的子孫，只要有才，也能得到則天皇帝的重用，如上官婉兒、廣武公。廣武公的伯父曾因罪被殺，上官婉兒的祖父上官儀則更是當年密謀廢掉武則天的「首惡」，但女皇陛下對他們的子孫卻並無歧視。有容人之度量，又有識人之慧眼，武則天很快就網羅了一大批文能治國、武可安邦的傑出人材，而其中最優秀者，又當屬狄仁傑。
狄仁傑，字懷英，幷州太原人，與幷州文水人武則天是老鄉。他的名字，對於中國人來說並不陌生，就連不少外國人都知道他。因為不但中國有《狄公案》，而且一位名叫高羅佩的荷蘭人也寫了不少狄仁傑的偵探小說，使他有了「中國的福爾摩斯」之稱。其實狄仁傑不但是傑出的偵探、正直的法官，也是優秀的政治家。他博通經史，熟悉刑律，儀表堂堂，一身正氣。為官，則愛民如子，不懼權要；為臣，則忠貞不貳，老成謀國；為人，則誠實友善，剛正不阿；處事，則機警權變，足智多謀。很少有哪個政治家像他這樣集中了這麼多優點的。正如林語堂先生所言：「他的冷靜，他的耐性，他的智慧，他的眼光，都不弱於武后。他正是武后的剋星。」sup/sup
然而武則天和狄仁傑的君臣關係，卻又真是好極了，尤其是他擔任宰相的最後幾年。狄仁傑是在天授二年（西元691年）九月二十六日擔任宰相的。到久視元年（西元700年）九月二十六日去世，正好整整九年。這九年期間，狄仁傑實際擔任宰相不到四年。天授三年（西元692年）一月，他被來俊臣誣陷入獄，大難不死，被貶為彭澤縣令，神功元年（西元697年）閏十月恢復相位。歷此磨難後，在他擔任宰相的最後三年中，武則天對狄仁傑一直敬重有加，愛護有加，信任有加。狄仁傑提出的批評、建議、意見，武則天多半都能接受，比如久視元年就接受狄仁傑的意見，取消集資建造大佛的決定，還說：「公教朕為善，何得相違。」狄仁傑推薦的官吏人選，武則天也多半都予以重任，以致狄仁傑所薦公卿竟達數十人之多。武則天還親手做了一件袍子賜給狄仁傑，上面繡了十二個大字：「敷政術，守清勤，升顯位，勵相臣。」平日相見，則以「國老」相稱，為唐廷之中絕無僅有。狄仁傑上朝，武則天不讓他下拜，說每見國老下拜，於心不忍。狄仁傑去世後，武則天痛哭失聲，說國老一去，殿堂就像空了一樣。以後，每遇大事難決，武則天總是喟然長嘆：天奪我國老！天奪我國老啊！
武則天與狄仁傑能建立起這樣一種魚水關係，完全得益於武則天政治上的開明和狄仁傑政治上的聰明。尤其是神功元年以後，兩人都年事已高，自知不久於人世，很希望同心協力辦好幾件事情。武則天深知，要重振朝綱，治理天下，則非有忠心耿耿又剛正賢良的棟樑之材不可。狄仁傑便正是這樣的人。狄仁傑從來就沒有反對過武則天。即便在武則天大施淫威，濫殺無辜的年代，他也沒有反過，只不過堅守崗位，做好自己分內的事，儘可能地減少酷吏們造成的損失。這正是他的聰明之處。他知道，以當時自己之位卑德薄，人微言輕，反之無益，不如儲存力量，以待將來。武則天代唐稱帝，他也不持反對態度，而是積極合作，主動參與，且多有貢獻和建樹。在狄仁傑看來，武則天當皇帝這件事，擋是擋不住的。只要她能把國家治理好（武則天確有這個才能），也未必不是天下蒼生之福，何必一定要李姓男人來當皇帝呢？因此，與其阻攔武則天，不如幫她當好皇帝，這才真正是對國家對人民負責。何況，武則天總是要死的。只要能讓她在去世後還政於李唐，自己也仍不失為忠臣。為此，就更應該和武則天合作，以便在立嗣問題上有更多的發言權，也能為將來政權的交替打下堅實的基礎，做好組織上的準備。狄仁傑的這種想法和做法，正體現了他一個傑出政治家的英明睿智和遠見卓識。
狄仁傑的這些想法，武則天是否知道，我們無從得知。但狄仁傑的人品和才智，則是武則天早已注意到的。狄仁傑生於隋大業三年（西元607年），比武則天大十七歲，在武則天即位之前，曾擔任過幷州都督府法曹、大理丞、侍御史，寧州和豫州刺史等職。據說，他在做大理丞時，到任一年即處理了一萬七千個遺案，無一人訟冤，以辦案公正、處斷明達而聞名。當寧州刺史時，深得百姓擁護，民眾自發地為他刻石立碑。垂拱四年（西元688年），越王李貞謀反被平，武則天派狄仁傑到豫州當刺史，去追查李貞餘黨。狄仁傑到任後發現，領兵平叛的宰相張光輔已拘捕了五千餘人，牽涉到六七百個家庭，只待他來行刑。狄仁傑立即解除了這些人的枷鎖，並飛奏太后說：如此之多的人被牽連到謀反案中，錯捕的一定不少。臣不願意違背陛下體恤生民的聖意，甘願冒著替反賊說話的風險，請陛下網開一面。武則天批准了他的奏章，改判這些人遠戍邊疆。這些死裡逃生的囚犯路過寧州時，在寧州人民為狄仁傑建立的功德碑下焚香禮拜，放聲大哭，說：是狄公給了我們一條生命啊！但狄仁傑本人，卻因得罪張光輔而被貶為洛州司馬。
這事一定給武則天留下了深刻印象。因此，在她登基一年後，就把狄仁傑從洛州司馬任上調回京都，當了宰相。武則天對他說：你在汝南的善政朝中大臣都很欣賞，但也有人說你的壞話，你想知道他的名字嗎？狄仁傑說：臣不想知道。不知道還好些，這樣可以和那人正常相處。武則天一聽，大為讚賞。也許，正因為武則天對狄仁傑素有好感，所以，來俊臣他們對狄仁傑的誣陷就沒有達到目的。來俊臣被殺四個月後，狄仁傑便又回到了他宰相的位子上。
重新入相的狄仁傑，已經是幾十年風風雨雨煉就的「金剛不壞身」了。在過去那些歲月裡，很少有人逃脫過來俊臣的魔掌，只有狄仁傑安然脫險，還附帶拯救了魏元忠、崔宣禮、盧獻、任知古、裴行本、李嗣真六位同案大臣。他們都被控謀反，原本是滅族和殺頭的罪，但最後只是貶官或流放。這也是專制政治最通用的邏輯：抓你是對的，放你也是對的，所以處分一下也是應該的。但大難不死，也就該知足了。
狄仁傑死裡逃生，全靠他的智慧和計謀。他剛一被捕，就立即招供說：大周革命，我乃唐臣，謀反屬實，甘願受死。其他人除魏元忠外，也都跟著狄仁傑這麼說。來俊臣見不費吹灰之力，就辦下這麼大個案子，心情十分愉快，也就不再把狄仁傑一案當回事，只是把他們收監而已，看管也比較鬆弛。於是狄仁傑便悄悄給武則天寫了一封信，設法託人帶給女皇陛下。武則天看了信，心中一動，便把來俊臣叫來說：狄仁傑他們都是忠良之臣。再審一次，不準動刑，要秉公處理。來俊臣覺得事情出了毛病，又不知毛病出在哪裡，便偽造了狄仁傑等人的謝罪表呈給武則天。武則天越發起疑，立即召見這些犯官和死囚。狄仁傑等人跪在武則天面前，矢口否認有謀反之事。武則天問，既然不曾謀反，為什麼要承認呢？狄仁傑苦笑道：如果不承認，只怕早就死於非命了，哪裡還能見到陛下！武則天又問：那為什麼要寫謝罪表呢？狄仁傑說：臣等並沒有寫。武則天令人將謝罪表和幾位大臣的筆跡一對，真相立即大白。到了這個份上，來俊臣所有的招數全都不管用了。
然而武承嗣卻堅持要殺掉狄仁傑，理由是這夥人雖不曾謀反，卻是危險分子，不能留在朝中。武則天心裡有數，知道狄仁傑對自己並無危險，而對武承嗣就很難講。武承嗣是武則天的侄子。他認為「大周革命」時，自己功勞最大，在武氏宗室中年齡也最大，又曾襲封周國公，應該當武氏皇帝的皇太子。可惜他幾乎一無所長，完全提不起來：無德、無才、無頭腦、無尊嚴、無人緣，望之不似人君，近之徒生厭惡，簡直有些人見人嫌的味道。武則天的另兩個侄子武三思和武懿宗也都是些著三不著四、一點政治頭腦都沒有的貨色。女皇陛下很為自己孃家人的不爭氣而惱火，卻也徒喚奈何。
武承嗣想當太子，當然幾乎遭到舉朝反對。最先站出來反對的是宰相李昭德。天授二年（西元691年），有個洛陽人名叫王慶之的，在武承嗣的授意下，糾集了一夥市井無賴來宮中上書，堅持要求立武承嗣為太子。武則天開始對他們還算客氣。但這夥人既沒有眼色，又不識好歹，隔三岔五就來糾纏，一來就賴著不走，武則天終於煩起來，命令李昭德賞他們幾棍子。李昭德一朝權在手，就把令來行，喝令手下人往死裡打，當場就把王慶之擊斃於棍下。接著，李昭德又對武則天說：天皇（指李治），陛下之夫；皇嗣（指李旦），陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫，為萬代之業，哪有讓侄子接班的道理！武則天想想也不錯，就把立儲問題擱置了起來。
武承嗣這邊可就耐不住了。他意識到，不把這班忠貞剛直的大臣整下去，自己是當不上皇太子的。於是就有了與來俊臣聯手誣陷狄仁傑的事，李昭德後來也在延載元年（西元694年）被貶並流放，又與來俊臣同日被殺。但他沒想到，整不死的狄仁傑又回來當宰相了。聖曆元年（西元698年），也就是狄仁傑重歸相位的第二年八月十一日，武承嗣在絕望中死去，沒有人為他感到惋惜。
狄仁傑卻是「烈士暮年，壯心不已」，一片夕陽紅。他這時雖已是九旬老人，精力卻還十分充沛，頭腦也還十分清醒。他知道自己的時間已經不多，有兩件事必須抓緊。一件是趕緊立李家的人為太子，另一件是要讓儘可能多的可以託付後事的人進入政府，掌握要職。第一件事在他和朝中有識之士的共同努力下辦成了。這些人除前面說到過的李昭德外，還有王方慶、王及善、吉頊（音「序」），甚至包括武則天的兩個男寵張易之、張昌宗兄弟。聖曆元年（西元698年）三月，武則天以治病為名，將廬陵王李顯（即被廢的中宗）從外地接回神都洛陽，藏在宮中，然後召見狄仁傑。狄仁傑再次慷慨陳詞，武則天卻打斷了他的話，把李顯從幕帳後喚出，很親切地對狄仁傑說：朕現在就把儲君交給你了！又對李顯說：快拜謝國老吧，是國老讓你復位的。