西元前280年前後，這個世界還好嗎？如果用關鍵詞來指代，除了陰謀、殺戮與死亡，是否還有其他的意境？
戰國末年，秦將白起率軍攻趙，奪取光狼城（今山西省高平縣西），斬殺趙人三萬。隨後白起順漢水南下，攻克郢都，生擒楚懷王。楚國被迫割上庸(今湖北省竹谿東南)及漢水以北部分地區給秦國。戰國諸雄的多年廝殺似乎在這一年要見分曉了，秦國很有統一天下的霸氣，但其實不然。歷史向來講究的是欲擒故縱——從這一年算起直到西元前221年，秦國真正統一天下，差不多還需要六十年的時間。六十年一輪甲子，時光荏苒，歷史在起承轉合。一位重要的人物，李斯，剛剛出世，與此同時出世的還有另外三位重要人物，分別是范增、呂不韋和韓非。在這樣的歷史背景下，這些不同凡響的人相生相剋，註定要掀起波瀾。
本文的主人公李斯可以說是在一個詩情畫意的地方出生的。這個楚國上蔡（今河南省上蔡縣西南）人的出生地草長鶯飛，有成群的野兔出沒，另外，李斯家鄉的東門外水草叢生，空氣溼潤，讓人流連忘返。事實上，它是一種矛盾的存在。在風姿綽約的水草裡險象環生，如同此時的楚國及各鄰國。這位出生於亂世的男人若干年後走在刑場的路上時，曾百感交集地對其兒子感嘆：「我多想再和你到上蔡東門外牽黃犬逐狡兔，不知是否還有機會？」這些充滿意蘊的話，似乎參透了人生的得與失。
李斯的人生張力很足，跌宕起伏一個輪迴下來，勢大力沉，非常人可以比擬。
現在看來，李斯人生軌跡的第一個拐點源於他的深度思考。走什麼樣的路、做什麼樣的人？這個問題或許我們每一個人都曾想過，但李斯不是想，而是深度思考。李斯的思考源於兩隻老鼠，他曾看到一隻是在廁所裡吃人糞的老鼠，另一隻是在倉庫裡吃糧食的老鼠。前者驚慌失措，骨瘦如柴；後者怡然自得，心寬體胖。同樣是鼠，為什麼差別會這麼大呢？李斯觀察後得出的結論是「人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！」一句「在所自處耳」昭示了李斯的命運將是不斷變化的。唯有行動才能最終改變命運。此時的李斯只是上蔡縣城一個掌管文書的小吏，仰人鼻息，沒什麼前途好言。在他心裡，自己或許與在廁所裡吃人糞的老鼠沒多大區別，人前人後都談不上光鮮亮麗。於是改變就從那一刻開始，李斯改變的初衷有邏輯基礎、性格基礎和慾望基礎。在這個世界上，不是每一個人心動之後就立馬行動的。李斯後來的人生之所以豐滿而立體，在於他從不將人生的起點當作終點，即便許多年之後，從終點再回到起點，但此起點已非彼起點，一切物是人非，斗轉星移。李斯恰恰就是這種「我來了，我看見了，我經歷了，而結局無所謂」的人。
荀子作為李斯的老師，也是一個一生漂泊的人。荀子的漂泊不僅僅是為了改變自己的命運，雖然後人的評價當中，荀子的人生要宏大和深刻的多。但至少在李斯拜他為師前，這個儒家學派的代表人物曾經奔走於秦、趙、齊等國家，宣揚自己的政治主張。但亂世中仁術式微。在秦國，荀子建議秦昭王重用儒士，「力術止、義術行」，未果；在趙國，荀子向趙孝成王提出「善用兵者」「在乎善附民」的主張，未遂；在齊國，荀子對「女主亂之宮，詐臣亂之朝，貪吏亂之官」的國之亂相提出批評，碰壁。雖然他一度被春申君任命為蘭陵令，但對時政的影響實在有限。所以當他五十歲才遊學於齊國並出任稷下學宮的祭酒時，其從政之路可以說是坎坷的。這樣的坎坷化作人生經驗，便是荀子告誡他的學生李斯在畢業找工作時需腳踏實地，不要好高騖遠。
《史記·李斯列傳》記載，李斯從荀子學帝王之術，有所成就後對恩師如是說：「今秦王欲吞天下，稱帝而治，此布衣馳鶩之時而遊說者之秋也……故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世而惡利，自託於無為，此非士之情也。故斯將西說秦王矣。」荀子彼時的心情想必是百感交集的，而歷史總是驚人的相似。他當年西去秦國碰壁而歸，如今學生李斯卻要重蹈覆轍。荀子建議他在楚國首都的政府機關裡當一名小公務員。而李斯的回答卻是「楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。」向西的心態不可動搖，在設定目標的道路上，李斯不玩曲線救國，更不肯降低目標，苟且一生。「做一隻什麼樣的老鼠」關係著他的人生質量。他人的經驗雖然可以參考，畢竟時移世易，具體情況要具體分析。李斯和荀子此時此刻心態的不同預示著人生道路的不同。荀子授之以道——儒家之道，李斯學之以術——法家之術，這就像一個硬幣的正反面，所謂各取所需。
從此，李斯的人生從心動開始行動，凡是和既定目標偏離的干擾因素，都要剔除。西元前238年，荀子逝世。同年，嬴政親政。這位13歲就被擁立為秦王的人物是當時最大的傳說。李斯的機遇隱約可見，可是，他能抓住嗎？走近一個人與走進一個人的心裡是有本質區別的，初出茅廬的青年李斯能否跨越其中的溝壑？無人知曉。