景帝前三年（西元前154年），西漢竇太后的侄子竇嬰做詹事一職，仕途相當的不明朗。所謂詹事即給事、執事。《漢書·百官公卿表》曰：「詹，給也。」這樣的一個官職主要管皇后、太子家中的一些事，類似於管家。竇嬰即為竇太后的侄子、景帝的同母弟，順理成章地管理太后官屬之事。這個好養賓客的宗室子弟此前也在文帝時代做過吳相，後因病免。病免其實是種含蓄的說法，江湖傳言竇嬰這個人「任俠、自喜」的性格明顯，自鳴得意、自視甚高，喜歡和江湖中人打成一片，吳王濞便疏遠了他。竇嬰以病告退，實在是給雙方面子，所謂皆大歡喜。因為文帝時代，竇太后當時還是竇皇后，作為其從兄子，竇嬰自然算皇親國戚，吳王濞不便太得罪。在仕途上有遠大抱負的竇嬰決定潛龍勿用，退而做一名詹事，以待時機。
景帝前三年（西元前154年）的確是生事的年頭。這一年漢武帝劉徹才剛滿3歲，那是真正的潛龍勿用。他自然不可能生事。生事的是趙王劉遂、膠西王劉卬、楚王劉戊及吳王劉濞等，史上著名的七國之亂就發生在這一年。而在此之前，洛陽東宮大火，焚燬大殿、城室；御史大夫晁錯多次上書倡議削藩，更定法令三十章，導致諸侯大譁。晁錯的父親從老家潁川千里迢迢趕到京師，當面呵斥兒子。晁父以為，晁錯「侵削諸侯，疏人骨肉，多方樹怨」，實在是不聰明。晁錯為自己辯解說，自己之所以這樣做，是不忍目睹「天子不尊，宗廟不安」的帝國亂相，要有所作為。晁父見勢不可為，服藥自殺身亡。死前留下一句話「劉氏安而晁錯危，禍已加身，何其蠢也……」
就在一片山雨欲來風滿樓的微妙氛圍裡，帝國時局觀察者竇嬰做了一件不合時宜的事，以致於「詹事」這一閒職都做不了了，徹底成一個閒人了。這件事與一場宴飲有關。宴飲的主角是景帝、竇太后和梁王，配角是竇嬰。梁王即劉武，漢文帝的兒子，生母是竇太后，可以說是景帝的同母弟、親弟弟。論親疏遠近，三個主角是母子關係，竇嬰作為竇太后的從兄子，關係自然就遠了一層。本來這場宴飲沒他什麼事。作為詹事把酒陪好、把話說好，竇嬰當萬事大吉，但恰恰在後一點上，他犯錯誤了，說了一句不該說的話，以致於影響了他的仕途，連出入宮廷的資格都被取消，徹底成為帝國仕途的局外人。算起來這也是與其「任俠、自喜」的性格有關。
當時的背景是這樣的。景帝與梁王酒過三巡，其樂融融，趁著醉意說了這樣一句話：「千秋萬歲後傳於王」，即我死後你來繼位。竇嬰聽罷，在一邊坐不住了，忙引卮酒（卮是一種飲酒的禮器。一卮酒等於市制四升，即4000毫升)進言道：「天下者，高祖天下，父子相傳，漢之約也，上何得傳梁王!」空氣在這一瞬間凝固了，凝固在竇嬰碗裡4000毫升的酒中，而竇太后的表情尤為尷尬，因為竇嬰的不合時宜，竇太后心裡一定在想：在這樣的一個場合，你有什麼資格評說帝王家事呢，即便我是你姑姑，你是我侄子！
也難怪竇太后生氣，因為她實在是太喜歡自己的這個小兒子了。竇太后與漢文帝育有一女二男，長子劉啟即漢景帝，而她自己最寵愛的是小兒子劉武。在她的影響下，劉武先在文帝前二年（西元前178年）立為代王，四年後遷為淮陽王，十二年遷為梁王。封四十餘城，擁有的珠玉寶器比京師王宮裡還多。這梁王自己也很有大志，招納的社會賢才如吳人枚乘、嚴忌，齊人羊勝、公孫詭、鄒陽，蜀人司馬相如等坐而論道，很有胸懷天下的氣概。景帝也給了他最高禮儀。每次入朝，景帝都要派使者持節以皇帝乘輿車馬迎於關下，來京後多留住半年以上。入則同輦，出則同車，射獵上林苑中，真可謂手足情深。所以此次宴飲時，他與梁王說出「千秋萬歲後傳於王」一語，聽上去毫不突兀，也不是醉言，當是水到渠成之意，聽得梁王心喜，竇太后亦深以為然。
但竇嬰的理解卻不是這樣。當時景帝未置太子，與梁孝王宴飲酒後戲言，要麼就是一種撫絡之術，要麼出於孝心。無論哪一種情況，竇嬰都認為要不得。的確，當下的背景是諸王多有欲反之勢，景帝表示去世後要將帝位傳給親兄弟，有撫絡人心的意思，可以一時安穩局面，但卻深埋巨患——一旦日後景帝另立君主，傳位於他的後人，將極可能兵連禍結，導致政局不穩。所謂君無戲言，道理就在這裡；另一種情況是出於孝心，景帝真的打算自己去世後要將帝位傳給親兄弟，竇嬰也覺得決不可行。因為這裡涉及儒家和道家的理念之爭。嫡長子繼承父業，是周宗法制，也是儒家所倡導的君君臣臣父父子子；而兄終弟及，乃殷商之制。道法自然，自然是不反對兄終弟及。特別是竇太后，秉持黃老之學，又有溺愛幼子的心結在裡面，所以對竇嬰的固執己見，那是相當的反感。
事實上，這就為竇嬰之後的仕途之路埋下了一條灰線。表面上看他和竇太后之爭是立誰為君的問題，但深層次的問題還在觀念上，是黃老治國還是以儒治國？竇嬰的仕途在接下來的時日里之所以幾經浮沉，就與這種姑侄間的觀念衝突有關。
也與景帝的機心有關。事後證明，景帝前三年（西元前154年）冬十月的家庭宴飲上，竇嬰以他的慷慨陳詞替其解圍，為帝國排除了繼承人問題上的隱患，但景帝卻依舊以機心待竇嬰。竇嬰被竇太后除門籍，不得朝請時，景帝不置一詞。這或許可以看作是他不敢忤逆母親，不敢進言之故。但平定七國之亂後，竇嬰以大功在仕途上重新崛起，連竇太后都站出來為這個侄子說情時，景帝依舊不願對其加以重用——竇嬰仕途浮沉的複雜性，人力、天時乃至政治格局都逃不了干係吧。
一個帝國仕途特立獨行的標本，枯乾在景帝前三年（西元前154年）的冬天裡。寒風瑟瑟，竇嬰似一個棄子，在政治上既無生氣，也無利用價值。但是七國之亂的大事件呼嘯而至，沒有人知道，他很快要重出江湖，再起波瀾了。他的人生有了新的變數。