風波和太子被廢有關。景帝四年（西元前153年）四月，景帝以立長的原則，決定立栗姬所生長子劉榮為太子，同時封劉徹為膠東王。這一年，魏其侯竇嬰為太子太傅，即太子的老師。這是一個崇高的職位，仕途中人都以為，如果不出意外，竇嬰的前途將一片大好。有戰功，有封侯，又有人脈關係或者說預期，所欠缺的只是時機而已。但是三年後，世事有了轉折，栗太子被廢，為臨江王。這大約與栗姬失寵有關，這件發生在景帝七年（西元前150年）正月的帝國權力場風波毫無疑問深刻地影響了每一個當事人的心情。四個月後，謎底進一步揭曉，王美人被封為皇后，景帝宣佈，立其兒子膠東王劉徹為太子。劉榮是劉徹的兄長，景帝立幼廢長，按竇嬰的性格當然是要據理力爭的。《史記·魏其武安侯列傳》交代說：「魏其數爭不能得。魏其謝病屏居藍田南山之下數月，諸賓客辯士說之，莫能來。」意思是栗太子被廢，魏其侯多次為栗太子爭辯都沒有效果。魏其侯就推說有病，隱居在藍田縣南山下好幾個月，許多賓客、辯士都來勸說他，但沒有人能說服他回到京城來。
事實上也只有竇嬰這樣性格的人才做得出這種事來。先是爭辯，爭辯沒有效果就罷工。這裡竇嬰其實犯了兩個大忌：一是按他的立場或者位置來說不該爭。作為太子傅，太子被廢是要退而避嫌的。哪怕問題真的出在景帝身上，因為喜新厭舊，所以立幼廢長，但由當事人竇嬰出面來為社稷的倫理綱常來正名，頗有以公謀私之嫌，說服力不夠；二是在爭的過程中不夠光明磊落，夾帶了些小動作。劉榮被廢固然和母親栗姬失寵有關，但也與他侵佔宗廟地修建宮室有關。按照西漢律令，這是一種重罪了。劉榮因此被傳到中尉府受審。審查期間，竇嬰偷偷派人送給劉榮刀筆，讓他向景帝寫爭辯材料——案子還沒審清，竇嬰就不明不白地摻乎進來，景帝明白真相後，頗為惱火。
更讓景帝惱火的事還在後頭。劉榮被廢，竇嬰以病為由好幾個月不來上班，置天子顏面何在？竇嬰如此這般的性格註定了他在仕途上是頗為坎坷的。儘管後面有竇太后為其撐腰，自己又戰功赫赫，但景帝還是頂著壓力拒絕其出任相國。景帝說：「太后豈以為臣有愛，不相魏其？魏其者，沾沾自喜耳，多易。難以為相，持重。」意思是太后難道認為我有所吝嗇而不讓魏其侯當丞相嗎？魏其侯這個人驕傲自滿，容易自我欣賞，做事草率輕浮，難以出任丞相，擔當此重任。
帝國仕途拒絕個性，當然更拒絕個性帶來的副產品，就像景帝所稱的「沾沾自喜，多易。」他最後用了建陵侯衛綰為丞相。和竇嬰相比，衛綰的性格走了另一個極端。中庸平和，講究無為而治。這個在平定「七國之亂」的戰爭中因功升為中尉的人在拜相之前還有一個很不好的背景：系廢太子劉榮生母栗氏的親屬。本是失勢人物，卻在仕途意外崛起，劉徹被立為太子後，衛綰竟入了景帝的法眼，先是詔封為太子太傅，隨後升為御史大夫，五年後再拜為丞相。他做丞相期間，「朝奏事如職所奏」，不圖創新，但求無過。竇嬰見了，也只能感嘆仕途無情加無恥，自己時運不濟罷了。