趙普在仕途上的過人之處是準確地洞悉領導者的心頭隱患，並且及時提供一攬子解決方案。李筠及李重進的叛亂平定後，趙匡胤的眉頭並沒有舒展開來。因為這兩者都是個案，靠御駕親征才得以解決。趙匡胤難以想象，帝國境內那麼多節度使要是一夜間都反叛了，他即便再次御駕親征也分身乏術。為此，趙匡胤面臨一個制度困惑——「天下自唐季以來,數十年間,帝王凡易八姓,戰鬥不息,生民塗地,其故何也？」他向趙普發出疑問，到底是什麼原因造成「帝王輪流做、明年到我家」的局面呢？如果人人都可以憑實力輕易上位，那他趙匡胤恐怕也只能是唐朝以來的第九個「領三五年風騷」的過渡皇帝罷了……
趙匡胤的疑問確實太過沉重，也是一個技術含量極高的問題。這樣的問題相信在五代十國諸多旋上旋下的所謂皇帝心頭也曾經一閃而過，只是沒人給他們一個答案罷了。但這次，情形卻是頗為不同，因為趙普回答了。趙普說：「此非他故,方鎮太重,君弱臣強而已。今所以治之,亦無他奇巧,惟稍奪其權,制其錢穀,收其精兵,則天下自安矣。」趙普這番話的關鍵詞是「稍奪其權,制其錢穀,收其精兵」這十二個字。他沒想到，這十二個字竟然奠定了一個王朝長達三百二十年的行政風格和內斂氣質，其威力和功效遠勝於他的兩次勸趙匡胤御駕親征的獻策。因為後者是解決一城一池得失的問題，前者事關江山社稷的長治久安，是給帝國隱患開藥方。很顯然，趙匡胤是很認同這副藥方的。《長編》卷二記載，趙匡胤沒等趙普把話說完，馬上搶答：「卿無復言,吾已喻矣。」可謂惺惺相惜了。
領悟力高是一回事，真的身體力行卻是另一回事。趙匡胤設想中要奪權的物件是一些地方節度使，並不包括統領禁軍的石守信、王審琦、高懷德等將領。在這一點上，趙匡胤似乎還有婦人之仁，畢竟在陳橋兵變的過程中，他們都是得力的幫手，自己不忍心做過河拆橋的事情。所以趙普幾次暗示他要將石守信這些實力派將領「授以他職」,趙匡胤都以他們與自己親厚，「彼等必不吾叛,卿何憂？」意思是他們肯定不會背叛我的，你又為何擔憂呢？趙普正色道：「臣亦不憂其叛也。然熟觀數人者,皆非統御才,恐不能制服其下。苟不能制服其下,則軍伍間萬一有作孽者,彼臨時亦不得自由耳。」（見《長編》卷二）趙普這番話可謂撥雲見日，讓趙匡胤終於下定決心採取行動。建隆二年（西元961年）七月，「杯酒釋兵權」的好戲上演。趙匡胤設宴招待石守信、高懷德、王審琦、張令鋒和趙彥徽等高階將領。一番旁敲側擊之後，石守信等人終於頓悟。第二天，他們都上了奏章，以患病為由求退。八年後，趙匡胤以同樣手法解除了包括王彥超、武行德、郭從儀、白重贊和楊延璋等駐守藩鎮的節度使將領的職務，帝國的隱患就此擺平。歸根溯源，趙普功莫大焉。
建隆三年(西元962年)，趙普被晉升為樞密使、檢校太保。這樞密使同門下平章事等共同負責軍國要政，可以說是對其原先擔任的國防部副部長（兵部侍郎）一職的轉正。趙普仕途至此，堪稱帝國的實力派人物。而趙匡胤也對他更加器重，曾留下雪夜訪趙普的佳話。事實上自乾德二年（西元964年）起，趙匡胤幾乎日夜離不開趙普，白天上朝需要，退朝後趙匡胤有什麼不明白的地方，也跑到趙普家去虛心請教，而趙普也是有問必答，為國事操勞毫無怨言，兩人共同演繹一齣君臣相知進而相歡的情景喜劇。這一年的一個雪夜，大雪沒膝，趙普以為趙匡胤肯定不會來訪，但後者還是偕其弟趙光義上門向其討教軍國大事。趙匡胤稱呼趙普的妻子為嫂子，三個男人設墊席地而坐，邊吃烤肉邊飲酒，趙普對趙匡胤說：「太原當西北二面，我軍若下太原，邊患由我獨當，臣意不如先徵他國，待諸國削平；區區彈丸之地，垂手可得。」而趙匡胤卻大笑著說到：「英雄所見略同，朕特試試你。」好一句「英雄所見略同」，這說明趙普在他心目中，地位是崇高的；而他稱呼趙普的妻子為嫂子，也反映了他對這個男人的親近與敬重。歷史的劇情行進至此，趙普的仕途可謂一帆風順。同樣是在這一年，趙匡胤免去了範質、王溥和魏仁甫三相的職務，任命趙普為門下侍郎、平章事，實際上這就是宰相職位了。趙普第一次為相。應該說這是水到渠成的。
但是趙匡胤的機心若有若無。趙普雖然高居相位，可與此同時，趙匡胤宣佈兵部侍郎薛居正、呂餘慶並本官參知政事，宋朝自此開始設定參知政事。趙匡胤的目的很明確——為了防止趙普一枝獨大，以參知政事來分宰相之權。要命的是，趙普並不懂得韜光養晦以斂自身鋒芒，反而直言犯上，無所顧忌。《東都事略·趙普傳》裡記載的一個故事是這樣的：趙普選擇官吏,推薦了兩位大臣的名字給趙匡胤,趙匡胤覺得不合適，決定不用。但第二天,趙普把這兩人的名字又上報了,趙匡胤還是不用，並且臉色有些變了。到了第三天,不知趣的趙普依舊將同樣的名字上報給趙匡胤,趙匡胤勃然大怒,一把將奏紙撕毀,扔到地上。可趙普是不達目的決不罷休。他將那些撕碎的奏紙慢慢拾起,回家粘補好於第四天再次奏上,趙匡胤無可奈何，只得用了這兩個人才做罷，當然心裡是頗為不快的。趙普如此行事作風，一方面固然是恃寵，另一方面也體現了他不懂變通的性格。他的仕途浮沉便有了合理而清晰的邏輯基礎，當然另外一個推力其實也不可小視，那就是趙普在「金匱之盟」中的角色、態度與立場變遷，這是趙普後來仕途幾經浮沉的一個重要因素。在帝王的立嗣之爭中，趙普身處險境，可以說是步步殺機。他出招也變招，人性的複雜多變在其出招變招中一覽無遺。趙普的仕途，自此有了起承轉合的層次感和立體感，看點多多，引人入勝。