崇寧元年（西元1102年）六月，蔡京終於回京，但是回京只是萬里長征走完了第一步，以後的路更長，任務更艱鉅。雖然徽宗在鄧洵武的忽悠下已經把年號改為「崇寧」，取追崇熙寧新法的意思，而且在此前一個月罷免了韓忠彥左相一職，同時拜蔡京為尚書左丞。尚書左丞是副宰相，位在曾布之下。如此，新的矛盾產生。雖然在蔡京回京問題上曾布曾經有所進言，但真實目的則是用其為打擊韓忠彥的武器，現在韓忠彥已倒，蔡京和他一起組閣，同盟轉眼就成了對手。並且蔡京在運作自己回京的過程中動員了方方面面的力量，猶如一顆快速升起的政壇巨星，勢頭不是說止就能止的，所以接下來，新的博弈已是不可避免。
當然對蔡京來說，也面臨同樣的問題——拿下曾布，自己取而代之。道德評判可以先放一邊。這樣的時代，左右逢源者勝。畢竟曾布也是在徽宗上位的過程中靠左右逢源之道博得向太后的青睞，才從知樞密院的位置上轉正為宰相。蔡京此番後發制人，很快，他抓住了曾布的一個把柄——欲任用兒女親家陳佑甫為戶部侍郎，涉嫌以權謀私。就這樣，曾布被罷相，先是出知潤州（今江蘇省鎮江市），隨後在大觀元年（西元1107年）死在謫貶之地。而蔡京輕而易舉地取代他的相位，並拉開了四度為相的輝煌生涯。
他的傳奇至此才真正開始。
北宋神宗以降，在「鐵打的相位流水的相」的背景下，王安石、司馬光等人都曾抱憾而去，更別說過客般的韓忠彥和曾布了。蔡京何德何能，可以四度為相呢？說到底，靠的還是左右逢源之道。
蔡京上位的三方面因素一言以蔽之就是左右逢源，處處討徽宗的好，以致於徽宗在分別罷去韓忠彥和曾布後，緊拉蔡京的手說：「神宗創立法制，先帝繼之，兩遭變更，國是未定。朕欲紹述父兄之志，卿何以教朕？」一副國是唯君託之的樣子。而蔡京是怎麼回應的？他馬上逢迎，表示「願盡死」。這是蔡京首為國相的良好開端。
但是崇寧五年（西元1106年），一顆彗星在帝國上空的出現讓他丟了相位，蔡京被罷為開府儀同三司、中太一宮使。不過很快，蔡京就復相了。第二年也就是大觀元年（西元1107年）正月，蔡京重任尚書左僕射及中書侍郎的職務，被罷相的時間還不到一年。對於「政壇不倒翁」蔡京來說，一顆在帝國上空出現的彗星只不過是流星罷了，不可能對他造成實質性的傷害。
大觀三年（西元1109年），中丞石公弼、侍御史張克公等人掀起新一輪彈劾蔡京的高潮。同年六月，蔡京被罷尚書左僕射的職務，改任中太一宮使，但仍然住在京城。隨後侍御史洪彥章、太學生陳朝老等人繼續彈劾蔡京，要求將其流放外地，徽宗置若罔聞。大觀四年（西元1110年）五月，京城久旱無雨，彗星再次出現。中丞石公弼、侍御史張克公、毛注等數十次上奏彈劾蔡京不忠不軌等幾十條罪狀。宋徽宗無奈，只得下令將蔡京貶逐出京，至杭州居住。但兩年後的政和二年（西元1112年），蔡京就鹹魚翻身了，他被召復輔政，重新為相。
蔡京幾度浮沉卻安然無恙的終極秘訣就是掌握了逢迎術。而這正是左右逢源之精義所在。崇寧三年（西元1104年），蔡京向宋徽宗提倡豐、享、豫、大之說，隨後鼓動他鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，作《大晟樂》，制定命寶，直讓徽宗引其為知己，蔡京又讓長子蔡攸參與宮中秘戲，混雜於倡優侏儒之中取悅徽宗。父子二人齊上陣，使徽宗欲罷不能，這也是蔡京屢屢鹹魚翻身的秘密所在。
宣和二年（西元1120年），年過七旬的蔡京被令致仕（退休）。人們都以為他就此退出政壇了，但四年後，七十九歲的他奇蹟般地復出。這是他第四次入相，雖然已經老眼昏花，無法寫字，卻由他幼子蔡絛代理公務。離靖康元年（西元1126年）帝國鉅變只有短短的兩年時間了。
還是說說蔡京的最後歸宿吧。靖康元年（西元1126年）正月，金兵攻開啟封，蔡京追隨宋徽宗南逃，而國事則由欽宗代理。太學生陳東率領數百名太學生伏闕上書論「六賊」之罪，指出蔡京為「六賊」之首；二月侍御史孫覿上奏論蔡京、蔡攸、童貫之罪，欽宗宣佈罷免蔡京父子、童貫官職；隨後蔡京連貶崇信、慶遠軍節度副使，衡州安置；七月，蔡京再被移至儋州（今海南省儋縣）安置，行至潭州（今湖南省長沙市）病死，死前寫有絕命詞一首，現在讀來很有感慨人生的意味：
八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。
金殿五（注：應為四）曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日漫繁華，到此翻成夢話。
蔡京死後，他的子孫二十三人被分別流放至外地州軍，遇赦不能返回，而其長子蔡攸、次子蔡絛都被誅殺。四度為相的「政壇不倒翁」就此倒下，傳奇終結，而曾經龐大無比的北宋帝國，在短短數十年間，竟也成為蔡京仕途登龍術的犧牲品，轉眼之間只擁有半壁江山，輝煌不再。