歷史的機心往往就在於，它給人以前行的希望，同時附加激動人心的懸念，卻將殘酷的謎底秘不示人。這就造成了人之命運的跌宕起伏。不過，一些人苦苦追求，尋而不得的那些命運謎底在另外一些人眼中，其實只是謎面而已。
根據《明史列傳十六》記載，洪武三年（西元1370年），朱元璋在撤換李善長、任命新相之前，曾經問計於劉基。劉基的回答是：「善長勳舊，能調和諸將。」意思是李善長是開國元勳，有威望，能協調好各路將領間的關係。這是劉基希望朱元璋不要換人的意思。但朱元璋卻意有所指，說：「是數欲害君，君乃為之地耶？吾行相君矣。」朱元璋希望劉基出來做這個宰相。但其實這裡頭存在一個悖論。洪武三年（西元1370元），朱元璋對文武百官論功行賞時，封李善長為韓國公，官居左丞相（中書省第一把手），歲祿4000石；封劉基為誠意伯，御史中丞（御史臺副長官），歲祿240石；就他們的政治待遇和經濟待遇而言，劉基和李善長相差的不只一兩個等級。朱元璋希望劉基出來做宰相，這是非同小可的破格提拔。但要論朱元璋有多少真心實意在裡頭，卻又很難論證。因為首先一點，和劉基的功勞相比，朱元璋對他的封賞明顯是畸輕的。至正二十年（西元1360年），浙江青田人劉基被朱元璋請到應天(今江蘇省南京市)去做謀臣，他協助朱元璋制訂「征討大計」，提出「陳氏（陳友諒）滅，張氏（張士誠）勢孤，一舉可定。然後北向中原，王業可成也」的戰略規劃，最終助朱元璋成就帝業。按功，劉基不遜於李善長。但朱元璋一方面對他以「先生」敬之，當劉基的面從不直呼其名，另一方面卻在賞格上大大降低，給人恩威莫測之感。所以當此番朱元璋希望劉基出來做宰相時，劉基婉言謝絕了。給出的理由是換相「是如易柱，須得大木。若束小木為之，且立覆。」暗示自己只是根小木頭而已。
其實到了這裡，一場經典的君臣間的對話才剛剛起頭。朱元璋接下來就丞相人選問題逐一徵求劉基的意見。朱元璋提到的第一個人選便是楊憲。楊憲是浙東派成員，關於這點朱元璋是心知肚明的。他之所以提名楊憲，或許也有考驗劉基私心的意思。畢竟劉基跟楊憲是有私交的，就像李善長和劉基有矛盾一樣，朝堂上的恩怨關係，總在那些糾結間。而朱元璋則憑此洞察人性，以權衡進退取捨。
劉基的回答可謂小心翼翼。他說：「(楊)憲有相才，無相器。夫宰相者，持心如水，以義理為權衡，而己無與者也。(楊)憲則不然。」劉基一方面肯定楊憲的才幹，同時又指出他器度不行，不是宰相的合適人選。應該說劉基識人甚深，對楊憲的評價可謂一針見血。因為後來的事實證明，楊憲在任相期間，的確心胸狹窄、睚眥必報，極符合劉基所說的「憲有相才，無相器」這一說法。當然，在當時語境下，劉基此說也有為自己撇清黨派之爭的嫌疑。這一點很重要，所謂禍從口出，在當時李善長淮西集團不見用的背景下，劉基如果貿然提一個浙東派成員去上位，必然招致朱元璋的疑心，反而於己不利。所以在這個背景下看劉基的回答，可謂落落大方、恰到好處。
朱元璋緊接著又提出一個人選——汪廣洋。朱元璋問：「汪廣洋如何?」劉基回答說：「此偏淺殆甚於(楊)憲。」意思是比楊憲還不如。劉基評價汪廣洋的著眼點在於他為人偏激上，應該說這一點與事實不符。汪廣洋為人懦弱，委曲求全，並不是像楊憲那樣既肯幹事又到處惹事之人。不過，就兩人都不是合格的相才而論，劉基還是看得很準的。這也是朱元璋要向他請教的原因之所在。
汪廣洋被劉基否定之後，朱元璋又提出一個新的人選——胡惟庸。但劉基給此人的評價卻很低。他說胡惟庸「譬之駕，懼其僨轅也。」意思是胡惟庸就好比一匹劣馬，如果叫它駕車的話，肯定會翻車壞事的。到了這裡，一個有關劉基的謎團開始呈現出來——他把包括自己在內的所有人都否定了，除了李善長。這個雖然有勸朱元璋不要輕易換相的意圖在，算是仕途中人老謀深算之舉——誰知道皇帝是不是真的要換相，還是以換相為藉口來考察臣下的忠心、才幹以及人品呢？這是一道測試題而已，劉基的回答也不能說不對，但細觀他對以上諸公的評價，不僅完全持否定態度，而且用語尖刻，特別是把胡惟庸比作一匹劣馬之語，卻非真正老謀深算之人可以輕易出口的，這也是劉基後來遭到胡惟庸報復的一個因緣之所在。當然胡惟庸其實也沒有想到，不管他本人還是劉基，其實都是朱元璋在君臣博弈機心下的一個棋子而已，他們的仕途，到底身不由己。
還是回到這場經典談話上來。在所提人選都被一一否定之後，朱元璋又漫不經心地將話題的中心點重又落在劉基身上。他對劉基說：「吾之相，誠無逾先生。」對劉基來說，這的確是誘惑，或者說是機遇——如果把朱元璋前面所提的那些人選都看作是鋪墊，最後他還是矚意劉基的話。當然這也可能是陷阱，是朱元璋考察劉基人品的最後一道測試題。那麼，在機遇和陷阱之間，劉基是怎麼作答的呢？劉基回答說：「臣疾惡太甚，又不耐繁劇，為之且辜上恩。天下何患無才，明主悉心求之。目前諸人，誠未見其可也。」意思是我這個人愛憎分明，口風不是很好，又不喜應對繁雜的行政工作，若坐在這個位子上，恐怕會辜負皇上的重託。天下其實很大，不怕找不到人才的。請明主悉心搜求。只是剛才提到的幾個人，確實不適合為相。
談話就這樣結束了。如果就事論事的話，這當是一次君臣間的非正式談話，朱元璋也沒有引以為意，或者說對劉基體現出足夠的尊重。因為在此之後，被劉基一一否定的那幾個人都先後為相了。從汪廣洋、楊憲再到胡惟庸，朱元璋都將他們扶上相位，最後卻都以各種罪名一一拿下，甚至讓他們身敗名裂。這似乎是一個巨大的佈局，裡頭有大玄機在。局中人不管幹好乾壞，結局都是殊途同歸。而這其中，影響最大，牽一髮而動全身的人物便是胡惟庸了。他的仕途人生不僅影響了他自己，也影響了李善長甚至數以萬計的官員的身家性命。作為大明巨案之一，洪武十三年發生的胡惟庸案裡有很多撲朔迷離的地方。它既是朱元璋機心的一個組成部分，也包含了胡惟庸的慾望、野心以及他試圖與皇帝博弈的種種痕跡。而這樣的一些糾結情況，其實要從洪武三年朱元璋和劉基這場著名的論相談話中才能看出端倪——並且也僅僅是端倪。如果我們把它看成是一個帝王陰謀論的話，聰明如劉基者，在當時其實也沒有完全參透。他雖然努力讓自己置身事外，試圖避禍消災，卻沒有料到，朱元璋想重構的卻是一種權力的重新整合制度。在那個新制度面前，所有局中人都是犧牲品。這裡頭便包括洪武六年（西元1373年）七月就任中書省新丞相、正日益走向躊躇滿志的胡惟庸。