魏忠賢是個官場異數。
作為河間肅寧(今河北省肅寧縣)一戶貧困人家的子弟，魏忠賢既不是富二代，也不是官二代。他甚至不識字，酷愛賭博，年輕時候為了逃避賭債經常東躲西藏。品行不好，基本上算是一個市井無賴。這樣的一個人，究竟靠什麼手段爬上高位，成為大明官場呼風喚雨的人物的呢？
一個時代，如果市井無賴得以呼風喚雨，良善之輩如東林黨人橫遭迫害，深層原因應該是時代本身出了問題。話從頭說，萬曆十七年（西元1589年），當河間府肅寧縣的市井無賴李進忠被選入宮中，成為司禮秉筆太監孫暹手下一個打雜的小夥計時，他不知道，在此後的歲月裡，自己竟然有能力深刻地影響帝國朝局。熹宗皇帝成為他的鐵桿玩伴。這個後來更名為魏忠賢的人引導皇帝極盡聲色犬馬之好，自己卻包攬政事，成為帝國的一個傳奇人物。
事實上魏忠賢剛進宮時，做的是最下等的太監，被安排做雜役。但一個叫魏朝的大太監隨後改變了他的命運——他將魏忠賢從一名普通的雜役太監轉至司禮監秉筆太監、掌管東廠的孫暹手下，負責管理庫房。毫無疑問，這是個有油水的活，關鍵是魏忠賢開始接近權力核心——東廠了。那麼魏朝為什麼能改變魏忠賢的命運呢？首先是他在皇帝面前說得上話。魏朝是最早伺候並保護熹宗皇帝朱由校的太監，所謂侍衛有功。另外，魏朝是明朝萬曆、泰昌、天啟年間的「三朝大太監」王安的下屬，資格不可謂不老。魏朝想為哪個小太監說話，命運的改變那是分分鐘的事。關鍵是，魏朝為什麼想改變魏忠賢的命運呢？
正所謂做一名太監不難，做一名會來事的太監很難。而魏忠賢就會來事。他巴結魏朝，並和魏朝結拜為異姓兄弟。為了向魏朝表達忠心耿耿之意，此公改李進忠之名為魏忠賢——又忠又賢，還從異姓兄弟升級為同姓兄弟。大家都姓魏，不照顧一下都不好意思。魏忠賢由此成為一名庫房管理員，這絕對是個肥差。
但很顯然，魏忠賢不是那種小富即安之人。一輩子做一名庫房管理員不是他的理想。要想更進層樓，還需貴人提攜。魏忠賢這次瞄準的貴人是大太監王安。因為他比魏朝更大腕，利用空間或者說自己今後的晉升空間更大。王安從萬曆二十年（西元1592年）起就服侍朱常洛、朱由校父子。尤其在移宮一事上，他聯合外廷的楊漣、劉一璟等大臣擁朱由校登基，使朱由校從此擺脫了「西李」（李選侍）的控制，成為一個有獨立人格的皇帝——熹宗皇帝。而熹宗皇帝朱由校登基後，對王安那是言聽計從，感激不盡。魏忠賢靠近王安，毫無疑問比靠近魏朝更有價值，因為他可以直接接觸到皇帝，自己日後飛黃騰達的可能性大大增加了。
關鍵是魏忠賢還懂得曲徑通幽，在靠近王安的同時還靠近皇帝朱由校的奶媽客氏，兩手抓，兩手都挺硬的。這裡需要重點交待下客氏。這是一個神一樣的女人，是中國歷史上為數不多能夠改變歷史程式的女人之一。這個客氏名巴巴，原是河北一個農婦，定興縣侯巴兒（侯二）之妻，生有一子名侯國興。十八歲時客氏就入宮成為當時的皇孫朱由校的乳母，也就是奶媽。但這個奶媽與其他奶媽不同之處在於她能全方位掌控朱由校，使其對自己產生依賴感。朱由校登基後未滿一月，就封客氏為奉聖夫人，同時她的兒子侯國興、弟弟客光先俱封錦衣千戶。至於客氏本人，熹宗皇帝也下詔賜香火田。這一點其實不是最關鍵的，因為它沒有充分體現出皇帝對客氏的依賴感。真正的案例源於天啟元年（西元1621年）二月，熹宗皇帝大婚禮畢，御史畢佐周、劉蘭上疏奏請令客氏出宮，大學士劉一燝也持相同看法。熹宗不忍客氏離去，替她辯解說：「皇后幼，賴媼保護，俟皇祖大葬議之。」總之是找出各種理由讓客氏留下。後來客氏雖然離開宮庭，但熹宗皇帝「復又召入」，這個奶媽的重要性，由此可見一斑。
這個奶媽對皇帝重要，對魏忠賢來說同樣重要。因為魏忠賢觀察到，客氏「每日清晨入乾清暖閣侍帝，甲夜後回咸安宮」，跟皇帝朝夕相處；每逢客氏生日，皇帝朱由校都會親自去祝賀。而客氏每一次出行，其排場都不亞於皇帝。出宮入宮，清塵除道，香菸繚繞，宮廷內外「老祖太太千歲」的呼聲驚天動地。這說明什麼，說明客氏是和最高權力緊密聯絡在一起的，而魏忠賢需要的恰恰是這一點。
但對魏忠賢來說，有一個關口必須要過，那就是如何處理魏朝與客氏的關係。因為在當時，魏朝與客氏對食，也就是說結成了名義夫妻，關係可謂如膠似漆。這一點對魏忠賢非常不利。因為既然是夫妻，哪怕是名義夫妻，就有利害關係。客氏凡事必為「老公」魏朝著想，魏忠賢想接近最高權力，根本是門都沒有。那麼魏忠賢怎麼辦？他使了一招，叫橫刀奪愛——強行接近客氏，從魏朝手裡奪走他的老婆。
關於魏忠賢橫刀奪愛的過程，《甲申朝事小記》記載說，這兩個魏先是「共私客氏」，最後魏忠賢漸佔上風，公然當著魏朝的面和客氏在乾清宮西閣親熱嬉鬧。魏朝覺得「是可忍孰不可忍」，和魏忠賢撕打，最後事情越鬧越大，驚動了皇帝。皇帝出來當裁判，說:「客奶，只說誰替爾管事，我替爾斷」（《酌中志》），並最終准許客氏以後跟魏忠賢過日子，也就是所謂的對食，魏朝完敗。
的確，魏忠賢的非同尋常之處就在於他能痛打落水狗，對失意者不僅踏上一隻腳，還要置他於死地。泰昌元年（西元1620年）十二月，魏忠賢假借皇帝詔令，將魏朝發配到鳳陽守皇陵。這是調虎離山的意思，目的是把他趕出京師，以便下手。魏朝也聰明，走到半路，情知不妙，趕快溜之大吉，逃到薊北山中的寺廟躲起來。但魏忠賢豈肯放他，在其授意下，當地差役抓捕魏朝，並在獻縣看守所活活勒死了他。
魏忠賢為了以絕後患，對曾經的恩人、現今落敗的情敵魏朝下此狠手，這是其非同尋常之處——能痛打落水狗。魏朝死後，魏忠賢在客氏的鼎力協助下逐漸受到熹宗的賞識。沒過多久，魏忠賢就從惜薪司被提拔為司禮監秉筆太監，代替皇帝執筆批閱大臣們的奏章，從此成了皇帝身邊最親近的人。但魏忠賢想更上一層樓，還面臨著一大阻礙，那就是王安。王安是魏朝的保護傘。因為魏朝的引薦下，王本來看好魏忠賢。魏朝與魏忠賢爭風吃醋落敗後，他在一旁看不下去，怒其不爭，狠狠打了魏朝幾個耳光，並勒令他去兵杖局養病，最後還將其調離乾清宮——這其實是保護魏朝的意思，以圖東山再起。因為明眼人都能看出來，魏忠賢投靠客氏，鋒芒正盛。魏朝不可與其用強。但魏忠賢卻不放過魏朝，對其痛下殺手，這讓王安疏遠了魏忠賢並對其心生警惕。