天啟六年（西元1626年），魏忠賢在帝國的威望到達頂點。這一年，他的生祠遍天下。這一發端於杭浙一帶的興建魏忠賢生祠運動得到皇帝的支援。熹宗皇帝賜名建於西湖的魏忠賢生祠為「普德」，還令杭州衛百戶守祠。由此，花費數萬到數十萬的生祠在全國各地陸續出現。魏忠賢的生祠遍地開花：工部郎中曾國楨建生祠於盧溝橋畔，巡視五城御史黃憲卿建生祠於宣武門外，順天府尹李春茂建生祠於宣武門內，而且建到了皇帝祖墳邊上；孝陵衛指揮李之才建生祠於孝陵前，河道總督薛茂相建生祠於鳳陽皇陵旁。短短一年中，一共建造了魏忠賢生祠四十處。監生陸萬齡甚至提議在國子監建造魏忠賢生祠，給出的理由是：「孔子作《春秋》，忠賢作《要典》，孔子誅少正卯，忠賢誅東林，宜建祠國學西，與先聖並尊。」這是把魏忠賢抬到孔子的地位上了，而楚王包括袁崇煥在內也先後為魏忠賢建生祠，這成為魏忠賢權勢一時無兩的有力佐證。
我們再來看看魏忠賢的職位。魏是司禮太監和提督東廠太監，但很顯然皇帝認為還不夠，不僅進其上公，加恩三等，還賜魏忠賢「顧命元臣」的印鑑，準其享有九千歲的稱呼，並默許百官對魏忠賢的雕像行五拜三稽首之禮。這是皇帝在禮儀層面上的突破——在帝國的禮儀秩序體系中，此前從未有過這樣的突破；甚至皇帝還放棄他的最高權力，在忙於木匠活的時候讓魏忠賢自由裁量政務。魏忠賢人生得意至此，幾乎稱得上是「立皇帝」了。
天啟七年（西元1627年）八月，熹宗去世。由於沒有子嗣，他的異母弟朱由檢受遺命於同月丁巳日繼承皇位，是為崇禎帝。十月二十七日，貢生錢嘉徵上疏揭露魏忠賢十罪，其中最重要的有三條：一是並帝。魏忠賢與先帝相提並論，「奉諭旨，必雲朕與廠臣」，錢嘉徵質問歷史上「從來有此奏體乎？」二是蔑後。魏忠賢蔑視皇后，並試圖致其於死地。三是弄兵。魏操刀于禁苑之中，有可能日後武力威脅。崇禎皇帝接到這封奏疏時，年僅十七歲，即位才兩個月，而魏忠賢把持權柄多年，有文臣崔呈秀、兵部尚書田吉、工部尚書吳淳夫、副都御史李夔龍、太常寺卿倪文煥等「五虎」；武臣田爾耕，許顯純、東廠理刑官孫雲鶴、鎮撫司理刑官楊寰、錦衣衛指揮崔應元等「五彪」伺其左右，位高權重、無人能敵。所以崇禎不得不面臨一個生死攸關的挑戰：要不要與魏忠賢較量一番？
此前，魏忠賢在熹宗剛剛去世、朱由檢尚未上位之時就曾蠢蠢欲動，試圖問鼎最高權力。都督田爾耕已經被他說服，準備起事，只是兵部尚書崔呈秀首鼠兩端，「恐有義兵」，不敢輕舉妄動，魏忠賢這才悻悻然作罷。但是很顯然，他和朱由檢的實力對比極為懸殊。在天啟七年，新帝朱由檢不過是一個符號，聽憑魏忠賢擺佈才是「正途」——起碼在魏忠賢看來是這樣的。